A partir de agora, monges e sacerdotes estarão todos sob minha jurisdição.

No interior do compartimento feito de blocos de pedra, Lu Sen acendeu a tocha.

O espaço não era grande; trinta e três especialistas da Guarda Imperial, junto com Lu Sen, mal podiam se apertar ali dentro. No entanto, a falta de circulação de ar fazia o ambiente ficar abafado.

O chefe da Guarda Imperial, chamado Gao Tong, ouvia ao longe os rugidos furiosos de Luo Bufan e então voltou-se para Lu Sen, perguntando: “Mestre Lu, aqui só podemos nos esconder por um tempo; se demorarmos demais, o ar ficará viciado e morreremos todos assim mesmo.”

“Basta escavar um túnel e sairmos por ele.” Lu Sen retirou picaretas de pedra de sua mochila do sistema e as entregou a eles. “Conto com vocês.”

“Sem problemas.”

Os homens da Guarda Imperial ficaram satisfeitos ao receber as picaretas. Antes, no alto da montanha, também tinham ajudado Lu Sen a escavar grandes quantidades de pedra, o que possibilitou, em poucos dias, a confecção de mais de mil rodas gigantes de pedra... De fato, o topo da montanha terminou até rebaixado em quase três metros.

Assim, começaram a cavar o solo com entusiasmo, e Lu Sen recolhia os blocos de terra e pedra ao lado. Quando a escavação atingiu profundidade suficiente, ele tampou a entrada com blocos de terra.

Com trinta e três pessoas trabalhando ao mesmo tempo e ferramentas especiais, a escavação avançava rapidamente. Em menos do tempo de queimar um incenso, já tinham atingido mais de seis metros de profundidade.

Depois passaram a cavar em direção à estrada. Lu Sen, segurando a tocha, não sabia quanto tempo havia se passado, quando uma galeria retilínea de cerca de três metros de altura e largura apareceu.

Quando todas as picaretas se desgastaram até sumirem das mãos dos homens, Lu Sen calculou que já estavam a mais de trinta metros da estrada de antes.

“Vamos descansar um pouco aqui, depois continuamos.” Lu Sen sentou-se despreocupadamente.

O túnel estava limpo; Lu Sen havia forrado o chão com blocos de pedra, principalmente para evitar desmoronamentos, e a limpeza era apenas um benefício extra.

A Guarda Imperial também se sentou, silenciosa e disciplinada.

Enquanto isso, Lu Sen pensava no ocorrido há pouco. O grupo de arqueiros que apareceu por último era claramente de tropas regulares, soldados de fato.

Soldados têm uma postura diferente de homens das artes marciais; é fácil distinguir. Que a seita Penglai do Mar do Leste, um grupo do mundo marcial, contasse com soldados ao seu lado não era algo simples.

Além disso, os homens da Guarda Imperial também notaram esse detalhe. Afinal, sua função era obter informações, talvez até mais atentos que Lu Sen.

Depois de algum tempo em silêncio, Gao Tong não se conteve e perguntou: “Mestre Lu, o senhor conhece os bastidores da seita Penglai do Mar do Leste?”

“Não muito. Só sei que eles tentaram agir em nome do meu mestre, e por isso não foram bem recebidos.” Lu Sen sorriu. “Recentemente, prometi ao mundo marcial uma cabeça de seu líder em troca de um frasco de mel. Agora, devem estar desesperados, pensando em me sequestrar.”

“Mas eles têm arqueiros em massa”, comentou Gao Tong, o olhar afiado. “E atuando perto da capital! Isso é gravíssimo.”

Ao contrário de Lu Sen, Gao Tong conhecia muito bem o contingente militar ao redor da capital.

Aqueles arqueiros certamente não eram da Guarda Imperial, cujos membros ele conhecia quase todos, tampouco seriam das tropas auxiliares que guardavam a capital. Essas tropas lutavam razoavelmente bem, mas a maioria já fora levada por Di Qing para a campanha em Qin Feng, no fronte de Xixia; reunir cem arqueiros seria difícil.

Ou seja, os arqueiros deviam ter vindo de outro lugar.

Trazer tropas sem comunicar ou obter permissão era uma grave infração.

Se hoje tentaram emboscar Mestre Lu, amanhã poderiam emboscar o próprio imperador?

O semblante de Gao Tong tornou-se sombrio.

A Guarda Imperial tem o dever de proteger o palácio; a Guarda Imperial faz isso abertamente, enquanto eles agem nas sombras.

Após algum tempo de descanso, Lu Sen distribuiu mais picaretas e pediu que continuassem escavando.

Assim, repetindo o processo mais três vezes, cavaram mais de cento e vinte metros. Como já estavam bastante tempo no subsolo, Gao Tong disse: “Mestre Lu, acho que já podemos subir. Desta vez, nós iremos primeiro. Se não houver perigo, chamamos o senhor.”

Lu Sen assentiu.

Os homens da Guarda Imperial cavaram uma rampa, cuidadosamente abriram uma saída, espreitaram para os lados e, confirmando a segurança, convidaram Lu Sen a sair.

O sol já se inclinava para o oeste. Os homens da Guarda Imperial vasculharam a região e voltaram, dizendo: “Nenhum perigo por perto, o inimigo já foi embora.”

Um membro da Guarda Imperial comentou, intrigado: “Eles não ficaram aqui esperando que saíssemos?”

“Já estamos perto de Bianjing; eles não ousariam ficar muito tempo”, respondeu Gao Tong, com frieza. “Se demorassem mais, topariam com o pessoal da Patrulha. Não podiam se arriscar.”

O grupo foi para a estrada principal. Após algum tempo, viram uma patrulha de cerca de cem soldados vestidos de preto, imponentes, montados em cavalos.

A Patrulha era uma instituição recente, ainda subordinada às prefeituras locais.

Os dois líderes eram conhecidos de Lu Sen: Wang Chao e Ma Han, ambos subinspetores da prefeitura de Kaifeng.

De longe, perceberam os homens da Guarda Imperial e logo avistaram Lu Sen. Aproximaram-se a galope, desmontaram e saudaram com as mãos em concha e uma reverência: “Subinspetores Wang Chao (Ma Han), da prefeitura de Kaifeng, cumprimentam Mestre Lu e todos colegas da Guarda Imperial.”

“Senhores capitães, há quanto tempo!” Lu Sen retribuiu, sorridente.

A Guarda Imperial saudou também.

“Mestre Lu, vieram a pé até aqui?” Wang Chao olhou em volta, não vendo os cavalos de Lu Sen e seus companheiros.

Lu Sen sorriu, meio sem graça, e contou o que acontecera. Calculava que os cavalos tinham sido levados pela seita Penglai do Mar do Leste.

Naquele tempo, cavalos eram como carros hoje: bens caríssimos. Um puro-sangue equivalia a um superesportivo.

Ao ouvirem o relato, Wang Chao e Ma Han empalideceram, suando frio.

Estavam a menos de cem quilômetros da capital, sob os olhos do imperador. Tropas inteiras, de origem duvidosa, apareceram para sequestrar Mestre Lu? Um escândalo sem precedentes.

Imediatamente, convocaram trinta e quatro colegas para cederem seus cavalos, e Wang Chao disse: “Pedimos a Mestre Lu e à Guarda Imperial que retornem à capital; nós escoltaremos à distância.”

“Assim é correto”, aprovou Gao Tong. “Não é à toa que são subordinados ao magistrado Bao; fazem tudo com método.”

Wang Chao e Ma Han forçaram um sorriso. Após o ocorrido, ambos teriam que arcar com a culpa de “negligência na patrulha”. Só restava tentar reparar o erro.

Assim, sob escolta da Patrulha, Lu Sen e os demais voltaram a cavalo para Bianjing antes do anoitecer.

Os trinta e quatro homens da Patrulha que cederam os cavalos tiveram que voltar a pé.

A Guarda Imperial acompanhou Lu Sen até a colina baixa e só partiu depois de vê-lo entrar em casa.

Ao entrar, Lu Sen viu Zhao Bilian correr e lançar-se em seu abraço, entre lágrimas e risos.

Logo depois, Yang Jinhua, Heizhu e Linqin também vieram recebê-lo, todos radiantes de felicidade.

Seguiu-se então um momento de reencontro caloroso e íntimo, sem necessidade de maiores descrições.

Já de madrugada, Lu Sen havia acalmado as duas mulheres. Zhao Bilian adormecera, mas Yang Jinhua, de constituição vigorosa, permanecia desperta.

“Quando você esteve fora, minha mãe veio ficar conosco por alguns dias; só voltou anteontem”, contou Yang Jinhua. Ela relatou como, sem saber o futuro de Lu Sen diante do governo, a família Yang não hesitou em apoiá-lo. “Pretendo, em alguns dias, ir agradecer pessoalmente, como esposa principal da família Lu, levando alguns presentes.”

Filha casada é como água derramada fora; por mais próximo que seja o laço entre famílias, Lu e Yang são sobrenomes diferentes.

Sentimento é uma coisa, razão é outra.

Como esposa principal da família Lu, Yang Jinhua precisava cumprir essa formalidade, ou seria motivo de comentários.

Afinal, agora ela era, aos olhos dos outros, “senhora Lu-Yang”.

“Não entendo muito dessas conveniências sociais; faça como achar melhor.”

Yang Jinhua já esperava essa resposta de Lu Sen e sorriu, perguntando: “Ouvi dizer que você brilhou no exército, derrotando mais de cem mil inimigos. Pode me contar como conseguiu isso?”

Seus olhos brilhavam de admiração.

Enquanto isso, no palácio, Zhao Zhen, depois de ouvir o relatório de Gao Tong, perguntou: “O escriba Liu Chuan desapareceu? E quanto ao eunuco Xiao Zuosheng?”

Xiao Zuosheng era o pequeno eunuco que acompanhou Lu Sen até Qingzhou, mas sumiu depois, o que não surpreendeu a Guarda Imperial. Lu Sen supôs que ele tinha uma missão própria, por isso não questionou.

“Provavelmente ainda está escondido em Xi’an”, respondeu Gao Tong, inclinando-se com respeito. “Ele pode saber algo sobre o desaparecimento do senhor Liu, mas não chegou nenhuma mensagem secreta.”

Zhao Zhen mordia uma pera enviada pelo príncipe de Runan, com mais algumas no cesto ao lado.

Depois de comer, sentiu a dor de cabeça passar: “Deixe esses assuntos de lado por ora. Você mencionou que mais de cem arqueiros apareceram fora da cidade, ligados à seita Penglai do Mar do Leste?”

Gao Tong confirmou com a cabeça.

“Será que sou tolerante demais, e por isso alguns acham que podem me desafiar?” Zhao Zhen se enfureceu, mas logo suspirou: “Ouyang, em Hangzhou, já havia relatado que a seita Penglai espalhava boatos e parecia conspirar. Agora, soldados aparecem ligados a eles... Está claro que miram meu trono.”

Gao Tong não ousou responder. Diante de figuras tão importantes, o melhor era calar-se e aguardar ordens.

Mas Zhao Zhen não queria deixá-lo sair tão facilmente, e sorriu: “Entre os que têm força para isso, só restam algumas casas. Gao Tong, quem você acha que está tramando rebelião? O príncipe de Chai, o de Xiangyang, Yang, Jing, Yong, ou o de Runan?”

Gao Tong suava frio, apavorado de se envolver em disputas da família Zhao.

Vendo sua expressão, Zhao Zhen perdeu o interesse: “Deixe para lá. Pode ir. Procure o fiscal Mei amanhã para receber sua recompensa.”

“Muito obrigado, Majestade.” Gao Tong respirou aliviado e saiu às pressas, de costas.

No aposento, ficou apenas Zhao Zhen. Logo, um longo suspiro, cheio de solidão e desalento, ecoou pelo quarto.

...

No dia seguinte, Lu Sen foi à audiência matinal.

No salão, Zhao Zhen primeiro elogiou Lu Sen por seus esforços, depois fez sua nomeação oficial.

O título de Mestre da Montanha Zhongnan foi mantido, pois já era o mais alto para um sacerdote taoista; nem mesmo o Mestre Celestial igualava. A mudança concreta era de cargo: de quinto para quarto grau, recebendo o posto de Diretor do Departamento de Sacrifícios, subordinado ao Ministério dos Ritos.

Embora o Ministério dos Ritos fosse considerado um cargo tranquilo, era também o mais nobre entre os seis ministérios, responsável por grandes cerimônias, exames, nomeações e recepção de enviados estrangeiros.

O Departamento de Sacrifícios cuidava dos rituais, augúrios e das ofertas de todos os templos budistas, taoistas e conventos do império.

Todos sabiam... as oferendas rendiam muito dinheiro, dependendo apenas de quem as recolhia.

A nomeação de Zhao Zhen era clara: Mestre Lu, daqui em diante, todos os monges e taoistas do império estarão sob seu comando.

Assim, Lu Sen era agora o Mestre da Montanha Zhongnan, título máximo do taoismo, e, com poderes reais, poderia até afirmar que Zhongnan não era a sede ortodoxa do taoismo, mas sim Longhu Shan... e, assim, a posição de Mestre Celestial passaria para Longhu Shan.

Era, de fato, uma autoridade imensa.

Lu Sen aceitou o cargo com uma reverência.

Seu semblante era de modéstia e altivez, deixando claro o desinteresse pelo cargo. Ninguém pensaria que ele fingia; afinal, um verdadeiro imortal, versado em magia, precisaria de poder?

Após a audiência, Lu Sen dirigiu-se ao Ministério dos Ritos, a oeste da prefeitura de Kaifeng, para receber o selo oficial.

Assim que entrou, foi recebido calorosamente por todos do ministério. Até o ministro, Yan Shu, veio saudá-lo pessoalmente.

Depois de trocarem cortesias, Yan Shu levou Lu Sen ao salão principal e perguntou: “Mestre Lu, diz-se que todo novo oficial acende três fogueiras ao assumir. Tem algum plano que deseje nosso apoio?”

O cargo de Diretor de Sacrifícios não era tão impressionante quanto o de “Mestre”, por isso, por educação, ninguém chamava Lu Sen de “Diretor”.

“Responsável pelos sacrifícios...” Lu Sen pensou um pouco e, subitamente, lembrou-se de algo. “Quero mostrar ao povo como eram os rituais xamânicos dos ancestrais.”

Yan Shu ficou pasmo: “O senhor pretende, com as sombras mágicas dos imortais, reencenar os rituais xamânicos antigos?”

Lu Sen assentiu.

Yan Shu deixou escapar um suspiro: “Será possível ver os ancestrais?”

“Sim!”

Yan Shu sentiu um arrepio na nuca.

Lu Sen já exibia filmes na cidade de Bianjing há meses, mas eram sempre sobre animais e paisagens; nunca mostrara pessoas.

Após um momento de silêncio, Yan Shu perguntou: “Será hoje à noite?”

“Sim.”

Yan Shu levantou-se e saudou: “Então, vou para casa me lavar, trocar de roupa, acender incenso e aquietar a mente.”

E saiu.

Os demais funcionários também apressaram-se a terminar seus afazeres, desculparam-se com Lu Sen e foram para casa, provavelmente para se preparar.

Logo, o ministério ficou vazio.

Sem alternativas, Lu Sen voltou para casa.

Mal sabia ele que, ao retornar à colina, a cidade inteira de Bianjing agitava-se.

Ao saberem que Mestre Lu realizaria, naquela noite, um ritual xamânico ancestral usando sombras mágicas, todos que podiam começaram a se lavar e trocar de roupa; os ricos com incenso perfumado, os pobres buscando artemísia fora da cidade para se purificarem.

Lu Sen, nascido numa era de informação, já não via muitos costumes tradicionais sendo preservados, e os jovens nem se importavam com isso.

Por isso, ele não fazia ideia de quanto os antigos valorizavam os rituais.

E menos ainda, os rituais xamânicos.

O xamã, que serve de ponte entre humanos e o divino, conduz essencialmente uma cerimônia de invocação.

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