Posso garantir que você escapará ileso, como um peixe que foge da rede.

Supervisor militar? Mesmo que Lu Sen não fosse muito versado em história, sabia bem que, na dinastia Song, o supervisor militar detinha um poder enorme, a ponto de poder alterar as ordens do comandante principal.

“O cargo de supervisor militar é de extrema importância; mesmo que Sua Majestade me conceda um posto honorário, duvido que me dê esse cargo.”

“Isso nunca se sabe”, respondeu o Príncipe de Junan, com um sorriso enigmático. “Além disso, meu estimado genro já é, de certa forma, parente da família imperial. Embora hoje tenhas assustado Sua Majestade, ainda assim és considerado um dos nossos.”

Lu Sen ponderou sobre isso e reconheceu a lógica. Casando-se com Zhao Bilian, filha do Príncipe de Junan, de fato estabelecera laços familiares com Zhao Zhen. Claro, se o outro reconheceria ou não, era outra história, mas Lu Sen não se importava.

“Seja como for, aguarde a recompensa, genro. Ainda que seja um cargo honorário, deves poder participar das reuniões da corte.”

Lu Sen entendeu o recado do Príncipe de Junan: era preciso esperar. Esperar pela recompensa de Zhao Zhen, e também pela influência do Príncipe de Junan a seu favor.

Depois de conversar com o príncipe, Lu Sen levantou-se e foi para casa.

Naquele momento, no monte baixo, Pang Meier chegou com alguns criados para uma visita. O céu estava encoberto e, com o avanço do inverno, o frio se intensificava.

Do lado de fora da cerca, Pang Meier, vestida com um manto de pele branca, estava elegante e ereta. Diante dela, Yang Jinhua e Zhao Bilian usavam vestidos leves de seda, como se fosse pleno verão.

“Vejo que ainda não vais me deixar entrar?”, Pang Meier sorriu com frieza. “Mesmo casando-se com ele, não consegues ser dona deste lugar?”

“Calma, não é bem assim”, respondeu Yang Jinhua, ainda um pouco hesitante ao lidar com as permissões de visita. Só depois de algum tempo encontrou o nome de Pang Meier e a adicionou à lista de visitantes temporários, sorrindo: “Pronto, podes entrar.”

Pang Meier foi até o portão de madeira, tocou o ar com a mão e, não sentindo nenhum obstáculo invisível, entrou. Logo sentiu um calor primaveril.

“Tira esse manto, vais ficar desconfortável com tanta roupa”, sugeriu Zhao Bilian ao ajudá-la a despir o casaco. “Aqui dentro está quente, eu e Jinhua nem queremos sair.”

Pang Meier olhou ao redor, suspirou levemente e ergueu o cesto de bambu que trazia. “Fiz estes bolos com as próprias mãos. Vamos provar juntos.”

“Ótimo, vamos ao pavilhão”, animou-se Zhao Bilian, que adorava quitutes.

Pouco depois, as três se sentaram no pavilhão. Pang Meier contemplou o mar de flores dos três acres, e apesar de já estar preparada, não pôde evitar o espanto: “Este é o paraíso de que tanto se fala na cidade? Realmente, é de uma beleza indescritível. Jinhua, devo admitir, teu olhar é superior ao meu, e tua decisão mais firme.”

Pang Meier era inteligente e decidida. O Mestre Pang costumava lamentar que sua neta não fosse homem. Ainda assim, admirava a determinação de Yang Jinhua: ao se apaixonar, agiu com destreza, digna filha do Marechal Mu.

Pang Meier sorriu suavemente. “Na verdade, pouco fiz. Foi o senhor quem tomou a iniciativa de pedir minha mão. Eu estava muito ingênua na época, mesmo com os conselhos de minha mãe, ainda hesitei bastante.”

“Mas também demonstraste teu afeto por ele, não foi?”, Pang Meier olhou para fora, acompanhando com o olhar uma borboleta colorida. “Caso contrário, o Mestre Lu não teria te escolhido.”

Embora Lu Sen não tivesse oficialmente o título de Mestre, todos agora o chamavam assim. Por vezes, o título pouco importa; com habilidade suficiente, chega-se ao ponto em que os outros o reconhecem naturalmente.

Yang Jinhua sorriu, um pouco orgulhosa. Zhao Bilian, de boca cheia, murmurou: “Se não fosse meu pai me proibir de sair por dois meses, talvez eu tivesse chamado a atenção do senhor antes da Jinhua.”

Pang Meier balançou a cabeça, aconselhando: “Bilian, precisas moderar esse jeito impulsivo e falador. Agora estás casada, e teu status é apenas de criada de dote.”

“Não importa, o senhor nos mima muito, e Jinhua e eu somos irmãs desde pequenas. Ninguém vai me censurar”, respondeu Zhao Bilian, radiante. “Casar com o senhor é melhor do que ficar em casa. Meier, talvez não acredites, mas Sua Majestade até permitiu que Jinhua continuasse treinando artes marciais, reservando um espaço para ela.”

“Eu vi”, confessou Pang Meier, que notara o campo de treino ao chegar. Lu Sen, mestre das artes ocultas, não faria uso do local; era, sem dúvida, para Yang Jinhua. Ela sentiu inveja e, em seguida, uma certa tristeza. “Vocês duas casaram-se, agora não poderei visitá-las tantas vezes. Com o tempo, até a amizade mais profunda tende a esfriar.”

Yang Jinhua segurou as mãos de Pang Meier, com sinceridade: “Nós três seremos irmãs para toda a vida, isso não mudará.”

“Na verdade, Meier poderia casar com o senhor também”, surpreendeu Zhao Bilian. “Afinal, é comum que homens tenham várias esposas e concubinas. Seríamos três, unidas e inteligentes, enfrentando juntos os desafios.”

“Bilian, pare de falar bobagem”, repreendeu Yang Jinhua, lançando-lhe um olhar severo e voltando-se para Pang Meier. “Desculpa, sabes como é o temperamento da Bilian, sempre fala sem pensar.”

“Mas eu acho que seria ótimo”, murmurou Zhao Bilian.

Pang Meier encarou Yang Jinhua, e sua expressão tornou-se cada vez mais desanimada.

Zhao Bilian era ingênua, sua vitalidade crescia como montanhas, e por isso, em certo sentido, era despreocupada, sem se preocupar demais. Mas Pang Meier compreendia tudo. Yang Jinhua, ao se desculpar por Bilian, mostrava que, aos seus olhos, ela e Bilian estavam do mesmo lado, enquanto Meier era de outro.

Na verdade, o jeito direta de Zhao Bilian era o típico de uma boa amiga.

Após o casamento, inevitavelmente há separação.

No coração de Pang Meier, mil pensamentos passaram num instante. Ela forçou um sorriso: “Não quero dividir marido com vocês. Meu padrão é muito alto. Meu futuro esposo terá que ser excelente, capaz de brilhar nos portões orientais e conquistar novas terras.”

Ao ver Pang Meier voltar a seu modo orgulhoso de sempre, o ambiente entre as três se tornou novamente familiar.

Ficaram conversando por muito tempo no pavilhão, até que Lu Sen retornou. Assim que Lu Sen chegou, Pang Meier se despediu; afinal, não era casada e não convinha permanecer com o senhor da casa por perto.

Ao descer o monte, lágrimas caíram dos olhos de Pang Meier. Ela sabia bem que, dali em diante, estaria sozinha. Yang Jinhua e Bilian estavam casadas; não viriam visitá-la com frequência, e ela tampouco poderia ir à casa de um homem.

Com o tempo, todo sentimento se esfria.

Vestindo o manto branco, caminhava lentamente sob a neve intensa. O calor sentido há pouco no monte parecia agora frio e cortante no coração.

Era doloroso.

“Casaram-se e agora me tratam como estranha”, murmurou Pang Meier, com voz trêmula de choro. “O que há de especial em casar? Quando eu encontrar um homem mil vezes melhor que o seu, vou fazê-las se arrepender.”

Enquanto isso, Yang Jinhua, após se despedir de Pang Meier, aproximou-se de Lu Sen, massageando seus ombros e costas, perguntando: “Senhor, como foi a audiência com Sua Majestade hoje?”

“Assustei-o um pouco”, respondeu Lu Sen, narrando tudo o que acontecera na corte, causando risos em Jinhua.

Depois, Lu Sen olhou ao redor e perguntou: “Onde está Bilian?”

“Ela ainda está no pavilhão, comendo bolos, gulosa.”

Lu Sen não se importou; Zhao Bilian adorava comer, deixava-a à vontade.

“Aliás, senhor, queria conversar sobre algo.” Yang Jinhua sentou-se diante de Lu Sen.

“Já estou morando aqui há algum tempo e percebi que temos desperdiçado muita coisa!” Ela serviu-lhe água com mel, falando com suavidade. “Os vegetais e frutas do nosso pomar crescem rápido, não é?”

“Sim”, confirmou Lu Sen.

“Se não colhemos, eles ficam pendurados e não crescem mais. Então pensei em colher diariamente e guardar no depósito da casa. Parte fica para nós, outra pode ser distribuída para conquistar amizades e expandir nossa rede de contatos. O que acha?”

“Concordo”, respondeu Lu Sen, sem objeções.

Já antes pensara nisso, mas conhecia poucas pessoas e achava trabalhoso. Preferia dedicar-se à caligrafia, ao cultivo espiritual, a tantas outras atividades. Considerava um desperdício de tempo investir em relações sociais.

Mas se Yang Jinhua assumisse essa tarefa, seria perfeito. Ela, natural de Bianjing, conhecia bem os meandros da capital. Antes, como filha mais nova da família Yang, não tinha status ou recursos para desenvolver relações. Agora, era diferente: os produtos da casa eram cobiçados pelos nobres. Distribuir alguns bastava para ganhar gratidão e favores.

“Senhor, confias mesmo essa tarefa a mim?”, Yang Jinhua ficou emocionada.

“Foi tua ideia, então é contigo.”

“Muito obrigada, senhor.” Ela pensou um pouco, continuou: “Vou levar Linqin comigo. Ela já sabe ler quase tudo, precisa sair, conhecer o mundo e ganhar experiência, assim poderá te ajudar no futuro.”

Era preciso admitir: Yang Jinhua era cuidadosa e competente.

Lu Sen inicialmente pensara que, ao casar com Jinhua, mesmo que ela nada fizesse, seria uma valiosa auxiliar. Agora, percebia ter encontrado um verdadeiro tesouro.

Após obter a aprovação de Lu Sen, Yang Jinhua levou Linqin e Heizhu para colher verduras e frutas. Depois, pegou papel e começou a listar as famílias de Bianjing que valia a pena visitar, organizando-as por ordem de prioridade.

No dia seguinte, Yang Jinhua, acompanhada de Linqin, saiu com cestos de verduras e frutas para fazer visitas. Claro, não foi diretamente aos nobres, mas sim às suas esposas, adotando uma diplomacia feminina.

Lu Sen permaneceu em casa, dedicando-se ao cultivo espiritual, levando uma vida simples e austera.

Além disso, aproveitou a ausência de Yang Jinhua para se entregar a Zhao Bilian. Na verdade, não era culpa de Lu Sen; foi Zhao Bilian quem tomou a iniciativa, e ele apenas retribuiu.

Yang Jinhua soube logo depois; Lu Sen contou-lhe abertamente. Pensando que ela ficaria irritada, surpreendeu-se ao vê-la sorrir: “Senhor, já é um grande favor que tenhas esperado até agora.”

Três dias depois, chegou o decreto imperial, proclamado pelo eunuco Liu Chuanzi.

“Decreto de Sua Majestade: Lu Sen, também chamado Caminhante da Sombra Lunar, detém grandes poderes e possui traços celestiais. Após consulta com os ministros da corte, concede-se-lhe o título de Mestre do Templo Taiyi no Monte Zhongnan, bem como cinquenta acres de terras não reclamadas ao redor do monte baixo. Receberá salário correspondente ao quinto grau de oficial civil, e terá direito a participar das reuniões da corte.”

Lu Sen adiantou-se, fez reverência e recebeu o decreto. “Agradeço a Sua Majestade e ao Senhor Liu.”

“Não há de quê”, respondeu Liu Chuanzi, retribuindo o gesto.

Nesse momento, Linqin ofereceu dois cestos de frutas.

“Não é necessário, não é necessário”, protestou Liu Chuanzi, mas suas mãos, ágeis, seguraram firme os cestos.

“De qualquer modo, agradeço pelo trabalho, Senhor Liu.”

“Não é trabalho algum, não é trabalho algum”, respondeu Liu Chuanzi, entregando as frutas a seu assistente de confiança. “Sua Majestade sabe que pessoas como o Mestre Lu não gostam de restrições. Basta participar das reuniões; não será obrigado a envolver-se com a administração. Se um dia não estiver de bom humor, pode faltar ao conselho matutino, mas é melhor que só faça isso após meio ano.”

“Obrigado pela orientação, Senhor Liu”, sorriu Lu Sen.

Trocaram mais algumas cortesias e Liu Chuanzi partiu com sua comitiva.

Ao descerem o monte, surgiram dez homens robustos e severos, cada um portando a faca curvada padrão da guarda imperial.

Liu Chuanzi entregou os cestos ao líder dos homens: “Cuide bem dessas frutas, não deixe que nada dê errado, entendeu?”

O homem assentiu.

As duas equipes se separaram; só depois que o grupo de Liu Chuanzi partiu é que o outro seguiu caminho. Faziam isso para garantir a segurança das frutas celestiais até o palácio.

Mas, na verdade, todo esse cuidado era desnecessário. Zhan Zhao vigiava a área; há mais de um ano, patrulhava com os policiais, e os praticantes das artes marciais não ousavam causar problemas.

Além disso, Ouyang Chun, na condição de líder da Aliança Marcial, começara a mostrar sua influência. Ele reunia as principais escolas e organizou a ‘Torre da Virtude’, composta por pessoas justas das várias facções, encarregadas de manter a ordem e perseguir os criminosos do mundo das artes marciais.

Ouyang Chun, por motivos desconhecidos, tinha-se tornado ainda mais poderoso. Já havia derrotado vários mestres malignos de gerações anteriores.

Os cestos de frutas chegaram ao palácio em uma hora.

Zhao Zhen deixou um cesto para seu filho mais novo, que não estava bem de saúde. Sem as frutas para tratamento, o pequeno voltava a sentir-se mal.

O outro cesto foi entregue a um mestre de sobrancelhas brancas. Seus cabelos e barba eram totalmente brancos, mas o rosto, rubro e brilhante, mostrava que era um praticante experiente.

“Estas são as frutas celestiais?”, perguntou ele, colocando uma nêspera na boca e mastigando, admirado: “De fato, há um fio de energia espiritual. Usar isto para fazer elixir aumentaria muito a chance de sucesso.”

Zhao Zhen hesitou: “Mas Mestre Lu disse que o imperador não deve buscar a imortalidade.”

“Não se preocupe, eu tenho métodos para esconder dos céus e proteger Sua Majestade”, garantiu o mestre.

7017k