Mas e quanto a Wang Jiefu?

Na verdade, dada a inteligência de Pang Mei'er, não seria fácil para ela "cair numa armadilha".

O problema era que Zhao Bilian era simplesmente "inútil" demais.

Mesmo que Pang Mei'er ajudasse Bilian a organizar as cestas de frutas, anotasse para qual casa cada uma deveria ir e até escrevesse o que ela deveria dizer e conversar ao chegar nas residências... Zhao Bilian simplesmente não conseguia se lembrar de nada.

Ela levava as cestas até a casa do oficial designado, mas, após trocar poucas palavras, distraía-se com as guloseimas da casa ou ia brincar com outras jovens da mesma idade.

Assim, sobrava para Pang Mei'er a responsabilidade de cuidar das formalidades e da conversa.

Originalmente, Pang Mei'er tinha ido apenas para "ajudar", mas acabou tornando-se a principal executora, aquela que "dava as cartas". Naturalmente, os outros passaram a vê-la como se fosse uma concubina de Lu Sen.

A princípio, Pang Mei'er não viu nada demais, mas, ao anoitecer, quando retornou à Colina Baixa e mergulhou nas águas termais, ela percebeu tardiamente que algo estava errado. Após ficar paralisada por um momento, ela cobriu o rosto com as mãos, sentindo uma mistura de arrependimento e timidez.

— Pronto, agora os outros vão ficar me julgando.

Enquanto isso, Zhao Bilian não notou o estado de Pang Mei'er; ela estava ocupada dando banho em sua pequena raposa, Xiuxiu, acariciando o animal com grande alegria.

Sob o brilho do crepúsculo, a família na Mansão Pang estava reunida para o jantar. Exceto pelo Mestre Pang, que comia com gosto, os outros não tocaram nos hashis. O clima no salão estava extremamente tenso.

Os membros da família Pang, fossem homens, mulheres ou crianças, observavam cautelosamente o Mestre Pang, temendo que ele, de repente, jogasse os hashis ou desse um soco na mesa.

Após comer por algum tempo e notar que ninguém mais se servia, o Mestre Pang levantou a cabeça e perguntou com estranheza:
— Como é? A comida de hoje não está do agrado de vocês?

Todos se entreolharam, confusos; parecia que o chefe da casa não estava zangado.

O filho mais velho, Pang Yuanlu, pai de Pang Mei'er, perguntou com cautela:
— Senhor, o senhor não está irritado?

— Por que estaria? Algum de vocês cometeu algum ato que desonrasse o nome da família?

Todos se olharam em silêncio. Pang Yuanlu moveu os lábios, mas não teve coragem de mencionar que sua filha, Pang Mei'er, tinha ido à Colina Baixa e passado o dia interagindo com familiares de oficiais na posição de concubina do Mestre Lu.

Os outros três filhos também não ousaram falar. Por fim, a concubina do Mestre Pang, a senhora Liu, disse timidamente:
— Grande Mestre, trata-se de Mei'er. Talvez fosse melhor mandá-la voltar.

Todos os parentes da família Pang sentiam uma ponta de vergonha. O Mestre Pang já fora Comissário da Secretaria Militar, chanceler e também mentor do Príncipe Zhao Zhen, sendo por isso chamado por alguns de Chanceler Pang ou Comissário Pang.

Tendo subido desde um pequeno oficial local até o posto de homem mais poderoso abaixo do Imperador em quarenta anos, o Mestre Pang acumulou um enorme prestígio e autoridade. Dentro de casa, sua palavra era lei; seus filhos ficavam tão tensos diante dele quanto ratos diante de um gato.

Aos olhos dos membros mais jovens da família, o que Pang Mei'er estava fazendo era vergonhoso e manchava a honra dos Pang. Como a neta de um homem com a posição do Grande Mestre poderia ser concubina de alguém?

Não era como aquela filha ilegítima, pouco apresentável, do Príncipe de Runan. É claro que ninguém ousava desprezar a pequena Zhao Bilian agora, pois ela já era uma concubina muito mimada por Lu Sen. Ninguém, em circunstâncias normais, desejaria ofender Lu Sen.

— Mei'er? — O Mestre Pang percorreu o olhar pelos filhos e noras, pousou os hashis e soltou uma risada leve: — Vocês estão falando do fato de Mei'er ter entrado e saído dos fundos das casas dos oficiais hoje com as frutas imortais?

Todos deram risadas forçadas; eles temiam que o Mestre Pang perdesse o controle por causa disso. O temperamento do Mestre Pang nunca fora dos melhores. Em seus primeiros anos, liderando tropas contra Xixia, não foram poucos os soldados que ele mandou executar por ordem militar após cometerem erros. Quando servia como magistrado em Kaifeng, era implacável com criminosos. Em casa, era igualmente severo e solene. Ele sempre fora um homem de personalidade fortíssima.

— Acho que Mei'er agiu bem — disse o Mestre Pang, sorrindo.

Todos no salão ficaram atônitos, olhando para o Mestre Pang em descrença. Chegaram a suspeitar que ele estivesse tão furioso que falava o oposto do que pensava.

Observando as expressões como se tivessem visto um fantasma, o Mestre Pang continuou:
— Sempre tive grandes expectativas quanto ao Mestre Lu. Se Mei'er puder ser sua concubina, é uma coisa boa.

— O Mestre Lu é de fato um excelente partido, isso não se pode negar — disse Pang Yuanlu, batendo na mesa com raiva. — Mas a família Pang é uma linhagem de quatro gerações de Mestres! O que Mei'er fez mancha o nome da nossa família. Quando ela voltar, eu mesmo vou quebrar as pernas dela para que não saia de casa por meio ano!

O Mestre Pang olhou para o filho mais velho com um sorriso ambíguo:
— Você finge tanta raiva assim só para tentar aliviar a culpa de Mei'er?

Pang Yuanlu deu um sorriso constrangido. Era exatamente como o Mestre Pang dissera; ele pensou que, ao repreender a filha primeiro, poderia aplacar a fúria do pai para que ela não fosse punida tão severamente. Ele não esperava que o pai percebesse.

— Fique tranquilo, não estou dizendo o contrário — disse o Mestre Pang com um sorriso. — Mei'er casar-se com o Mestre Lu como concubina não desonra a nossa família.

Ao verem que o Mestre Pang não parecia estar fingindo, todos ficaram com os queixos caídos. O segundo filho, Pang Yuanying, não pôde evitar e disse:
— Senhor, mesmo que o Mestre Lu seja um imortal terrestre, dar Mei'er a ele como concubina não parece adequado.

A família Pang era composta de letrados, possuidores de um orgulho natural. Além disso, sendo uma família aristocrática abastada, eles nunca conheceram as dificuldades da vida e eram todos altivos. Era como se uma família de posses não quisesse que sua filha fosse amante de um grande capitalista; afinal, não faltava dinheiro em casa, por que sofrer humilhações?

O Mestre Pang riu:
— Este assunto deve ser visto sob dois prismas. Se entenderem, saberão por que acho que Mei'er deve se casar com o Mestre Lu.

Os outros descendentes ouviram isso com expressões confusas. Vendo-os assim, o Mestre Pang suspirou levemente:
— Embora a família Pang tenha quatro gerações de Mestres, depois que eu partir, não haverá ninguém capaz de sustentar esse esplendor.

Isso foi uma crítica direta, mas nenhum dos quatro filhos ousou retrucar. Eles eram, de fato, oficiais de alto escalão, mas, comparados à trajetória do Mestre Pang em sua juventude, estavam muito longe.

— Já que não conseguem ver, vou explicar detalhadamente o que penso.

O Mestre Pang pousou os hashis e disse:
— Primeiro, o Mestre Lu é um mestre das artes ocultas e, mais importante, um homem com humanidade. Se fossem aqueles taoístas de Zhongnanshan, sem desejos e desapegados, vivendo como se nem fossem humanos, é claro que eu não permitiria que Mei'er fosse. Mas o Mestre Lu é diferente, ele tem lado humano. Eu o observo há muito tempo; embora a jovem da família Yang seja a esposa principal, o afeto que Zhao Bilian recebe não é menor, falta-lhe apenas o título. Se Mei'er se casar, certamente não sofrerá, não será maltratada nem humilhada. Além disso, Mei'er, a jovem Yang e Zhao Bilian são como irmãs; vivendo juntas, só haverá alegria, nunca desavenças entre esposas e concubinas.

Nesse momento, Pang Yuanlu interrompeu:
— Mas, ser concubina de alguém, no fim das contas, não é bom.

— É verdade. Se fosse para ser concubina de uma pessoa comum, ou até mesmo de um oficial, a reputação ficaria manchada — o Mestre Pang concordou, mas elevou a voz: — Mas o Mestre Lu não é uma pessoa comum. Pode-se dizer que ele não é deste mundo mundano; se continuar assim, é muito provável que se torne um verdadeiro imortal. Se Mei'er fosse concubina de um mortal comum, isso mancharia nossa linhagem, mas, sendo de um futuro imortal, não há o que discutir. Imortais não se prendem a fama ou lucro, e nós não buscamos isso. Mei'er casar-se lá é apenas um casamento, não há questão de submissão ou rebaixamento.

Todos pararam para pensar e viram que era verdade. O Mestre Lu tinha uma reputação impecável, nunca tendo oprimido ninguém ou cometido atos cruéis. Pelo contrário, distribuía frutas imortais e usava o Estandarte do Retorno da Primavera para salvar os pobres. Chamá-lo de grande benfeitor não era exagero.

Vendo que eles tinham entendido, o Mestre Pang continuou:
— Em segundo lugar, Mei'er é orgulhosa demais; homens comuns já não conseguem atrair sua atenção. Se a forçarmos a casar com alguém, é provável que ocorra uma tragédia.

Sobre isso, todos na família sabiam. Pang Mei'er era exímia em música, xadrez, caligrafia e pintura, além de ser dotada de uma inteligência notável, frequentemente analisando assuntos de estado. Embora seu discernimento não chegasse ao nível do Mestre Pang, era superior ao de seus pais e tios. Bela como uma flor e sempre próxima à jovem Yang, que possuía artes marciais capazes de superar a maioria dos homens da capital, Mei'er não via com bons olhos as "artes marciais" de seus pares. Se nem suas irmãs ela superava, por que se interessaria pelos outros?

Isso levava a que a maioria dos jovens de sua idade não lhe despertasse nenhum sentimento. Os talentosos não tinham aparência ou porte; os bonitos não tinham talento. Na verdade, se fosse para citar alguém, Zhan Zhao, da Prefeitura de Kaifeng, poderia estar à altura de Pang Mei'er em aparência e talento. O problema é que o status social de Zhan Zhao era muito inferior ao da família Pang.

— Portanto, a única pessoa que pode fazer Mei'er se render e desejar casar-se é o Mestre Lu — o Mestre Pang serviu-se de vinho de arroz, tomou um gole prazeroso e acrescentou: — A natureza de Mei'er é teimosa. Se nós, como anciãos, a forçássemos a casar com alguém de quem ela não gosta ou que não respeita, ela só ficaria deprimida. Isso seria prejudicá-la.

Uma nora ao lado disse com indiferença:
— Nós, mulheres, depois de casar e ter filhos, aceitamos nosso destino. Acho que não precisa de tanta complicação; seria melhor ela casar-se com um talento de família equivalente.

O Mestre Pang lançou um olhar rápido para essa nora, o que a fez sobressaltar-se, sentindo um frio na espinha.

— Você é você, Mei'er é Mei'er, não se pode tratar os dois casos da mesma forma — disse o Mestre Pang com um tom de voz leve, porém cortante.

Todos entenderam que, desta vez, o Mestre Pang estava realmente irritado. Imediatamente, todos baixaram a cabeça para comer, sem dizer mais uma palavra.

Na Colina Baixa, Pang Mei'er puxava as bochechas de Zhao Bilian com irritação e perguntava furiosa:
— Diga, você estava tentando me enganar de propósito?

— Do que eu estaria te enganando? — As bochechas de Zhao Bilian doíam, mas, vendo que o rosto de Pang Mei'er estava escuro como o fundo de uma panela, ela sabia que a outra estava realmente brava e não ousou resistir, dizendo apenas confusa: — Eu realmente não sei do que você está falando.

Pang Mei'er olhou fixamente para Zhao Bilian com olhos sem brilho. Após um bom tempo, ela soltou o rosto da outra, suspirou e pegou suas roupas para tomar banho nas termas.

Logo depois, Zhao Bilian também entrou. As duas ficaram na piscina envolta em vapor. Pang Mei'er disse de repente:
— Amanhã você deve levar as frutas imortais à Clínica do Retorno da Primavera, ao pé da colina, e pedir que cortem as frutas em pedaços para tratar as pessoas. Como o Mestre Lu levou o Estandarte do Retorno da Primavera para o front, a clínica precisa de "medicamentos".

Zhao Bilian assentiu primeiro e depois aproximou-se de Pang Mei'er, abraçando seu braço e fazendo um charme:
— Ajuda-me, por favor, eu não sei bem como lidar com essas coisas sozinha.

— Então o que você sabe fazer? — Pang Mei'er disse, impotente. — Como concubina do Mestre Lu, quando ele e Jinhua não estiverem em casa, você terá que gerir tudo, entende?

— Mas eu realmente não sei! — Zhao Bilian encostou a cabeça no ombro perfumado de Pang Mei'er. — Por isso, se tivermos mais uma irmã para fazer isso, eu não precisarei. Você realmente não vai considerar se casar com a gente?

Pang Mei'er sentiu o rosto esquentar, mas, felizmente, a água termal já elevava a temperatura do corpo, deixando a pele levemente rosada, de modo que ninguém notaria sua pequena mudança. Controlando as batidas aceleradas do coração, ela fingiu estar sem saída e disse:
— Está bem, amanhã irei com você ao pé da colina. Ser sua irmã... devo ter tido o pior azar de oito vidas.

Zhao Bilian não se importou com o sarcasmo; ao ouvir que ela aceitara ajudar, caiu na risada, cheia de alegria.

Comparada à despreocupada Zhao Bilian, Yang Jinhua estava com o rosto pálido e as mãos cerradas, sentada em sua tenda militar.

Neste momento, os 250 mil soldados da Guarda Imperial liderados por Mu Guiying já haviam se unido às tropas de Di Qing e às tropas da família Zhong. Pouco antes, eles estavam reunidos na tenda do marechal discutindo a estratégia, enquanto Lu Sen carregava o Estandarte do Retorno da Primavera para o acampamento dos feridos, acompanhado por Yang Jinhua.

Lá, Yang Jinhua viu uma cena tão miserável quanto o inferno. Ela ficou paralisada, depois furiosa e saiu sem olhar para trás. Diferente da maioria das pessoas, cujo rosto fica vermelho de excitação quando estão com raiva, Yang Jinhua ficava pálida.

Algum tempo depois, Lu Sen entrou e, ao vê-la, perguntou:
— Muito infeliz?

Casados há quase dois anos, como Lu Sen não saberia que Yang Jinhua estava com raiva, e não assustada com a cena sangrenta?

— Acabei de dar uma surra em Wang Jiefu — Yang Jinhua levantou a cabeça e olhou para Lu Sen. — Agora, pensando bem, fui impulsiva. O que eu faço?

— Não tem problema, fez bem em bater — Lu Sen acariciou o topo da cabeça de Yang Jinhua. — Não é à toa que é a esposa que escolhi.

Ao ouvir palavras tão carinhosas, o rosto de Yang Jinhua finalmente mudou de pálido para rosado:
— Es... esposo... aqui é uma tenda militar, não faça essas coisas!

Muitas vezes, quando Lu Sen dizia coisas carinhosas, era porque queria ser íntimo, sem esconder nada, o que deixava Yang Jinhua com reações instintivas.

— Fique tranquila, não sou tão descuidado com o lugar — Lu Sen sentiu que parecia ter sido subestimado e mal interpretado, mas, inesperadamente, não achou ruim. — Recupere o fôlego, vou falar com Wang Jiefu.

Yang Jinhua assentiu. Lu Sen saiu da tenda, caminhou pelo acampamento e chegou a um canto mais afastado. Ao entrar na tenda cinzenta, viu um jovem sentado no chão, segurando um livro e murmurando algo. Ao ouvir o barulho, o jovem levantou a cabeça.

Lu Sen olhou atentamente e viu que o jovem estava com o rosto todo machucado, parecendo uma cara de porco. Imediatamente, Lu Sen riu:
— Você é Wang Jiefu?