Em Busca de uma Pessoa Real

Quando a notícia do desaparecimento do Mestre Lu se espalhou, toda a cidade de Bianjing mergulhou num estado muito bizarro.

Todos tinham uma enorme vontade de discutir o assunto, mas, na realidade, em público, pouca gente o fazia. E mesmo quando alguém o mencionava de relance, a conversa logo morria sob os olhares esquisitos e desconfiados dos que estavam em redor.

Se o povo comum não falava sobre isso, não significava que as altas esferas do governo fizessem o mesmo.

O sumiço de Lu Sen não se limitava apenas à ausência de uma única pessoa na corte e em Bianjing; o efeito cascata gerado era imenso.

Por exemplo, sem o fornecimento constante de frutos celestiais, a constituição física dos civis e militares de alta patente começou a decair gradualmente, retornando ao estado original.

O Estandarte da Rejuvenescimento ficara fora dos portões da cidade de Xingqing, fazendo com que muitos enfermos começassem a peregrinar para aquela região, incluindo nobres gravemente doentes.

Ao mesmo tempo, os habitantes de Bianjing deixaram de ouvir a animada e leve música matinal da "Alvorada", bem como perderam as apresentações de teatro de sombras celestial que costumavam contemplar quase todas as noites.

— Os impostos arrecadados pelo Ministério do Sal e do Ferro este mês foram exatamente trinta por cento inferiores aos do mês passado — relatou Bao Zheng, erguendo as mãos em continuação durante uma sessão matinal. — No início, este tribunal pensou tratar-se de corrupção, mas investigações posteriores revelaram que a queda drástica se deveu à diminuição acentuada na arrecadação noturna. Sem o teatro de sombras celestial, os cidadãos saem menos à noite, há menos comércio, especialmente nas grandes tavernas, e, consequentemente, a receita fiscal despencou.

— Visto que não há fraudes envolvidas, deixemos este assunto de lado por enquanto — disse Zhao Zhen, massageando as têmporas e perscrutando a multidão. Após procurar em vão pelo Príncipe de Runan por um bom momento, sentiu uma profunda decepção e perguntou: — Nobres ministros, algum de vós tem notícias do Mestre Lu?

Ninguém respondeu.

A corte estava repleta de oficiais, mas reinava um silêncio sepulcral, como se o salão estivesse vazio.

Zhao Zhen soltou um suspiro, com o tom carregado de desalento:
— O amado ministro Li Huaren encontra-se presente?

Todos balançaram a cabeça negativamente.

— Se nem sequer comparece à corte, que apresente o seu pedido de demissão — sentenciou o imperador com visível desagrado.

Li Huaren era justamente aquele oficial de sobrenome Li que anteriormente tanto insistira em difamar Lu Sen.

Nesse exato momento, ele encontrava-se sentado no salão principal de sua residência, observando folhas secas que, trazidas pelo vento do pátio traseiro, giravam em redemoinhos antes de pousarem no chão.

Um mês antes, ele estava pleno de brio e arrogância, tendo feito inúmeros memoriais até conseguir arrancar Lu Sen do posto de comissário imperial. Imaginava que, com o retorno do rival à capital, seus títulos oficiais seriam sumariamente revogados, permitindo-lhe finalmente saciar o seu rancor.

O motivo pelo qual Li Huaren havia atacado tanto a Lu Sen era puramente a vingança.

Pois, entre os frutos celestiais distribuídos por Lu Sen, não havia nenhum destinado a ele.

Na verdade, no início, ele também os recebera. Contudo, em certa ocasião, quando Yang Jinhua entregou os frutos, o tal oficial de sobrenome Li, postado à distância, proferiu palavras licenciosas a respeito dela.

Ele acreditava que Yang Jinhua não o ouvira, mas ignorava que ela possuía uma excelente formação em artes marciais, com sentidos extremamente aguçados.

Para ele, talvez aquilo não passasse de uma brincadeira galante, tendo apenas dito: "A esposa de Lu é verdadeiramente deslumbrante, capaz de enternecer o coração de qualquer um."

Mas, para Yang Jinhua, aquilo constituía uma grave ofensa.

Além do mais, naquele período, Yang Jinhua e Lu Sen haviam se casado há poucos dias, encontrando-se ainda naquela fase em que a mera intimidade com o marido a fazia ruborizar intensamente. Ouvir tais comentários pelas costas e não espancá-lo até a morte já demonstrava um autocontrole notável.

A partir de então, Yang Jinhua nunca mais enviou qualquer fruto à casa daquele indivíduo de sobrenome Li.

Li Huaren era um funcionário de médio escalão no Ministério do Sal e do Ferro, cuja posição nem era excessivamente alta nem desprezível, mas, na perspetiva de Yang Jinhua, ele não passava de uma figura insignificante.

Contudo, ele próprio não enxergava as coisas dessa forma. A maioria das pessoas tende a ser profundamente egocêntrica. Na visão de Li Huaren, muitos subordinados inferiores a ele haviam recebido os frutos celestiais, enquanto ele, ocupando um cargo de destaque, fora esquecido. Para ele, aquilo era uma injustiça cometida por Lu Sen, um ato de frieza e desprezo deliberados.

O ressentimento foi acumulando-se lentamente, tornando-se cada vez mais profundo, o que culminou nos seus ataques a Lu Sen.

Na realidade, Li Huaren nunca quisera expulsar Lu Sen; desejava apenas usar métodos drásticos para forçar o rival a notá-lo novamente.

Pensava consigo mesmo que, agindo assim, Lu Sen finalmente o encararia com respeito.

Afinal, ele próprio era um homem de retidão inabalável.

No entanto, jamais imaginara que Lu Sen simplesmente fugisse!

Fugira!

Agora, todas as ramificações e repercussões daquele ato caíam diretamente sobre os seus ombros.

Os amigos e colegas oficiais de antrorse já não o frequentavam, nem sequer lhe dirigiam a palavra. E, mesmo quando ia visitá-los em suas casas, a resposta era sempre a mesma: "O meu senhor não se encontra hoje, que o oficial Li faça o favor de retornar."

— Bando de pusilâmanes que se curvam perante a força — resmungou Li Huaren. — Eram medidas com as quais todos concordavam, mas agora despejam a culpa inteiramente sobre mim. Que cobardia!

Ele só conseguia anestesiar-se com tais pensamentos, caso contrário, jamais conseguiria suportar a situação; atualmente, a sua vida social e a sua rede de contactos estavam praticamente aniquiladas.

Sentado no salão silencioso, ouvindo o silvo suave do vento do norte lá fora, perdeu-se em devaneios por um instante, até ver um homem de meia-idade, magro e com expressão atônita, irromper pela segunda porta do pátio interno.

Li Huaren tentou manter um tom de voz descontraído e fingido:
— Velho Zhang, não venhas com essa algazarra, vais fazer-me perder a compostura da família Li.

O homem de meia-idade, chamado Zhang, respirou fundo algumas vezes, curvou as mãos em sinal de respeito e disse com hesitação e voz trêmula:
— Senhor, a assembleia da corte já terminou. Ouvi dizer... que o Imperador revogou o seu cargo oficial, e o emissário imperial com o decreto não tardará a chegar!

O quê?!

Li Huaren levantou-se num ímpeto, com os olhos arregalados, antes de levar a mão direita ao peito esquerdo e desabar pesadamente sobre a cadeira, com gotas de suor do tamanho de grãos de feijão a escorrerem incessantemente pelo rosto.

Ao entardecer, a notícia de que o oficial Li, do Ministério do Sal e do Ferro, havia contraído uma doença cardíaca espalhou-se por um círculo restrito, mas em poucos dias o assunto caiu no esquecimento.

Afinal, quem se importaria com a vida ou a morte de um funcionário medíocre, desprovido de verdadeiro talento ou renome?

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Agora, a prioridade absoluta era encontrar o Mestre Lu e suplicar-lhe que retornasse à capital.

Caso contrário, quem forneceria os preciosos frutos celestiais e o mel de jade das abelhas?

Especialmente os oficiais mais idosos, que pressionavam com tanto afinco que faltava pouco para exigirem que o Imperador emitisse um mandado de captura nacional.

Evidentemente... emitir um mandado de captura estava fora de cogitação, mas foi publicado um edital de recompensa: quem quer que fornecesse informações fidedignas sobre o paradeiro do Mestre Lu receberia uma fortuna de mil taéis de ouro.

Um montante equivalente a milhões em valores modernos, e tudo isso apenas por uma pista.

A divulgação desta recompensa não só confirmou oficialmente o retiro do Mestre Lu, como também agitou os ânimos de muitas pessoas, em especial dos andarilhos e cavaleiros errantes, que se aventuravam pelas profundezas das montanhas e florestas recônditas, sonhando em localizar Lu Sen para enriquecer de uma só vez e ascender socialmente.

Contudo... o tempo passou rapidamente e, em pouco mais de um ano, Lu Sen parecia ter evaporado. Por mais que o mundo o procurasse, não havia o menor vestígio dele.

Muitos começaram a desistir; afinal, tratava-se de um verdadeiro imortal terrestre, e se ele decidisse esconder-se, quem o conseguiria achar?

A febre pela busca de Lu Sen foi arrefecendo gradualmente, restando apenas aqueles dotados de uma perseverança incomum que insistiam em continuar.

Nesse período de pouco mais de um ano, muitas coisas também aconteceram.

Wang Anshi, acompanhado por Zhang Zai e em conjunto com Zhe Jingzu, treinou tropas e construiu fortificações nos arredores de Xingqing, transformando a cidade numa fortaleza inexpugnável.

Repeliram por duas vezes as invasões de Xixia, acumulando méritos militares extraordinários. Embora tenham sido rebaixados para cargos provinciais no sudoeste após o regresso à capital, todos sabiam que, dali a alguns anos, Wang Anshi certamente retornaria às mais altas funções da corte.

Por sua vez, tendo perdido Xingqing, o reino de Xixia recuou e estabeleceu a sua capital em Xuanhua.

Enviaram repetidas embaixadas a Song, exigindo veementemente a devolução de Xingqing e indemnizações massivas em prata, sob a ameaça de guerra.

As exigências foram rejeitadas categoricamente por Bao Zheng, que retorquiu com indignação:
— Daqui em diante, jamais ocorrerá a infâmia de a nossa Dinastia Song pagar reparações aos vencidos sendo nós os vitoriosos.

Bao Zheng acumulava os cargos de Comissário do Conselho Privado e alto dignitário do Secretariado. No que respeitava a assuntos militares, se ele expressasse uma opinião sem que os demais ministros do Secretariado a contestassem, até mesmo o Imperador encontraria dificuldades para alterá-la.

Essas palavras foram proferidas tanto para o reino de Xixia quanto para os próprios cortesãos da Dinastia Song.

Quem sabe se ele não teria sido picado pelo orgulho ao lembrar-se das palavras de Lu Sen: "Tenho vergonha de vos ter como consortes por serdes uns cobardes."

Seja como for, após o desaparecimento de Lu Sen, a corte da Dinastia Song pareceu enrijecer um pouco a espinha dorsal.

Ainda que de forma pouco expressiva.

Perante a poderosa Dinastia Liao, o temor profundo permanecia inalterado.

Apesar de tudo, com o sumiço de Lu Sen, à exceção da aristocracia da capital, o restante da Dinastia Song parecia não ter sofrido mudanças significativas.

As canções continuavam a ser entoadas, as danças prosseguiam, e aquele mundo mundano e barulhento fervilhava, simulando uma era de paz duradoura.

Um ano é um período que pode parecer longo ou curto; eis que chegava mais um fim de outono.

Nesse dia, uma multidão imensa de moradores da cidade de Hangzhou afluiu bem cedo às praias próximas à foz do estuário, exibindo um entusiasmo inabalável, a arder de excipitação apesar do vento marinho gélido.

Tinham sabido através de navios velozes que a frota partida dois anos antes rumo às chamadas "Ilhas das Especiarias" estava de regresso.

A maior parte da população de Hangzhou vibrava de alegria.

Afinal, quando a frota zarpara, muitos dos habitantes locais tinham investido dinheiro como "sócios" na empreitada.

O retorno dos navios significava que os seus investimentos finalmente dariam frutos.

E muitos outros aguardavam apenas a oportunidade de trabalhar.

Com a chegada de inúmeras embarcações, haveria uma imensidão de carga para descarregar, tarefa destinada aos humildes trabalhadores braçais.

Naquela época, ninguém temia o trabalho árduo; o verdadeiro pavor era não ter trabalho algum.

A costa permaneceu num tumulto fervilhante por mais de uma hora. Então, quando o sol da manhã começou a elevar-se no firmamento, as primeiras velas brancas emergiram finalmente no horizonte.

Viram-se inicialmente duas ou três, seguidas por uma quantidade cada vez maior que rapidamente se transformou num vasto mar de velas alvas.

Passado o equivalente a duas varas de incenso, a maioria dos barcos já estava plenamente visível.

Dentre eles, sobressaía de forma evidente um enorme navio de formato quadrangular. Tão logo despontava no horizonte, distinguia-se com clareza cristalina, ao contrário dos demais veleiros que pareciam minúsculos e exigiam um esforço monumental de quem tentasse avistar-lhes os contornos à distância.

Ao contemplarem a imensa frota, as pessoas na costa irromperam em gritos de júbilo.

Tivessem ou não participado nos investimentos, todos transbordavam de felicidade.

Os brados de comemoração prolongaram-se por mais de uma hora, enquanto as embarcações adentravam o porto, alinhando-se numa formação densa e interminável.

Logo em seguida, dezenas de pequenos barcos partiram do cais para auxiliar no descarregamento.

O porto inteiro transformou-se num cenário de frenesi e agitação ensurdecedora.

As especiarias descarregadas eram transportadas em comboios de carroças para o interior de Hangzhou e, dali, escoadas pelas vias fluviais do Grande Canal para o norte.

Lu Huiqing encontrava-se na sacada de um sobrado, contemplando a animada via pública e perscrutando ao longe o colossal navio quadrado, suspirando em seguida:
— O navio divino permanece, mas o imortal exilado de antanho já cá não está.

Atualmente, Lu Huiqing exercia as funções de governador interino de Hangzhou, administrando a cidade em substituição a Ouyang Xiu.

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Sendo tão jovem e capaz de administrar com eficácia uma província inteira, demonstrava o quão formidáveis eram as suas competências políticas.

De acordo com as estatísticas posteriores, dos navios que zarparam para as Ilhas das Especiarias, apenas três afundaram devido à antiguidade dos cascos e à quebra da quilha, tendo todos os tripulantes sido salvos e recolhidos pelas demais embarcações.

Durante o processo de colheita das especiarias, quinze homens faleceram vítimas de epidemias, quatro pereceram devorados por animais peçonhentos locais, e trinta e dois optaram voluntariamente por permanecer nas ilhas, casando-se com mulheres nativas e enraizando-se naquelas terras.

Em contrapartida, a quantidade de especiarias trazidas de volta era simplesmente incalculável!

Literalmente impossível de contabilizar; todas as embarcações navegavam com carga excessiva, misturando diversas variedades aromáticas a ponto de exalarem um cheiro tão intenso que roçava o fétido.

Além disso, muitas das especiarias tinham sido transportadas por frotas mercantes privadas que, após o desembarque, seguiram direto para o interior sem passar pelos registos alfandegários oficiais.

Mesmo assim, com um contingente massivo de navios ancorados, foram necessários trinta dias inteiros de descarregamento contínuo para esvaziar os porões.

Volumes astronómicos de especiarias inundaram a Dinastia Song, revolucionando por completo o mercado interno.

Se antes uma única moeda de cobre comprava apenas dois grãos de noz-moscada, agora permitia adquirir vinte. O mesmo se verificava com os demais condimentos, cujos preços despencaram de forma escandalosa.

Ainda assim, todos os mercadores envolvidos nesta viagem de longa distância enriqueceram de forma estrondosa, a ponto de rirem sozinhos enquanto dormiam.

Naturalmente, a abundância de riqueza traz invariavelmente conflitos e desgraças.

Na bacia do rio Qiaoshui, situada nos arredores da zona norte de Hangzhou, um grupo de bandidos aproveitou-se da calada da noite para interceptar uma embarcação, massacrar toda a tripulação e embrenhar-se nas montanhas e florestas ribeirinhas, carregando pesados sacos de especiarias às costas.

A quantidade de especiarias que transportavam equivalia, em termos de valor, ao peso de cinco vezes o equivalente em moedas de cobre.

Assim que ultrapassassem aquela serra, conseguiriam escoar a carga e embolsar uma fortuna colossal.

O líder dos bandidos, com o rosto tapado por um lenço, deu alguns saltos ágeis pela vegetação antes de parar de repente e proferir um som de surpresa:
— O que se passa, chefe? Há inimigos?

— Como é possível haver degraus de pedra aqui? — perguntou o chefe, tocando o solo com óbvia perplexidade. — Quando vim esconder espólios por estas bandas no ano passado, este caminho não existia.

Erguendo uma tocha, constatou que os degraus de pedra eram perfeitamente nivelados, serpenteando em direção às profundezas elevadas da montanha.

Os degraus encontravam-se ocultos por árvores frondosas, tornando-se completamente invisíveis a partir da base ou de pontos distantes.

— Queremos subir para dar uma vista de olhos? — perguntou um dos subordinados ao lado.

Aquele bando, tendo acabado de cometer múltiplos assassinatos, estava com os ânimos exaltados; se encontrassem alguém morando naquelas profundezas, aniquilar mais um grupo para descarregar a adrenalina parecia-lhes perfeitamente razoável.

O líder esboçou um sorriso sinistro por trás do lenço:
— Depende da sorte deles. Se forem pessoas comuns, tratamo-los como se fossem da nossa família. Se forem indivíduos perigosos, damos o fora imediatamente. O que acham?

— Combinado!

— O que o chefe disser está bem!

Várias vozes ecoaram em concordância, e o grupo, carregando os seus sacos de especiarias, começou a subir os degraus em direção ao coração da montanha.

Aquela escadaria ostentava um acabamento primoroso e impecável e, com a agilidade sobre-humana de praticantes de artes marciais, não demoraram mais do que o tempo de queima de meia vara de incenso para alcançar a encosta.

Depararam-se, então, com um cenário insólito.

À frente, abria-se a entrada de uma gruta de paredes perfeitamente quadradas, ladeada por uma árvore bizarra.

O tronco era rijo e espesso, mas a planta não crescia em altura, erguendo-se a meros três metros. A folhagem formava uma copa em cúpula redonda, com folhas densas, largas e abundantes que se fundiam num dossel espesso.

Tal cobertura tapava hermeticamente a entrada da gruta, impedindo qualquer vislumbre do céu noturno.

Debaixo da árvore, estendia-se uma vedação dourada que irrompia da boca da gruta, cercando tanto o tronco quanto o próprio acesso.

Sob a copa sombreada, avistava-se uma mesa de pedra azulada acompanhada por vários tamboretes também de pedra.

Dos ramos pendia uma elegante lamparina de vidro em forma de pássaro, cuja luz suave e diáfana iluminava o perímetro, embora ficasse totalmente contida pela vegetação circundante, impossibilitada de brilhar à distância.

Somente quem estivesse extremamente próximo conseguiria discernir aquela claridade.

Sentadas nos tamboretes de pedra, duas mulheres encontravam-se absortas num jogo de tabuleiro sobre a mesa. Ao perceberem o movimento, voltaram-se simultaneamente na direção dos intrusos.

Uma delas vestia trajes de donzela ainda não casada, de seda em tons sóbrios, esbelta e de traços faciais belíssimos.

A outra exibia vestes diáfanas de tom azul-claro, com os cabelos apanhados por um valioso gancho dourado de casada; era uma mulher de extraordinária beleza que franziu o cenho de imediato:
— Como é que o Ah Huang deixou esta gente entrar?

O chefe dos bandidos fitou a lamparina de vidro e, em seguida, as duas mulheres, sentindo um pavor gélido apoderar-se da sua alma. Gritou de imediato:
— Encontramos entidades sobrenaturais, fujam!

O berro sobressaltou os comparsas, cujos instintos libidinosos começavam a despertar.

Contudo, já era tarde demais. Sem que dessem por isso, uma dúzia de figuras vestidas de negro materializara-se silenciosamente atrás deles.

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