0115 À Porta

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Na Torre Fantasma, o ambiente não andava dos melhores.

Ninguém sabia que meios a Prefeitura de Kaifeng havia empregado, mas tudo indicava que conseguira descobrir a configuração dos canais subterrâneos. Embora o principal alvo fossem os mendigos da Caverna Sem Preocupações, muitos subordinados da Torre Fantasma também tinham sido presos no processo.

Até mesmo o dinheiro que a Torre Fantasma acabara de transportar para os esgotos fora “confiscado” duas vezes pela Prefeitura de Kaifeng, causando-lhes perdas consideráveis.

Aquele dinheiro era entregue por seus “funcionários” aliados, que confiavam à organização a tarefa de lavar os recursos.

Como tudo se perdera, naturalmente seria preciso retirar dinheiro do tesouro da organização para indenizá-los.

Mesmo uma organização de assassinos precisava prezar pela reputação. Caso contrário, quem voltaria a procurá-los para “fazer negócios”?

A reunião dos Oito Líderes seria realizada mais uma vez.

No espaço subterrâneo mal iluminado, depois que a porta de pedra oculta se fechou, apenas uma lamparina, no centro da mesa, continuou emitindo um brilho fantasmagórico.

O Grande Líder usava uma máscara em forma de dragão e batia de leve os dedos sobre a mesa, produzindo um insistente “toc, toc, toc” que, no silêncio do recinto, soava especialmente irritante.

Ninguém, porém, ousava reclamar. Mesmo que alguém tivesse alguma objeção, limitava-se a guardá-la para si.

— Como a Prefeitura de Kaifeng descobriu a configuração deste lugar? — perguntou o Grande Líder, com voz bastante desagradável. — Ou será que alguém se tornou um cão servil da corte imperial?

Ninguém respondeu.

Os outros sete líderes permaneciam sentados em silêncio.

— Então parece que o traidor não está entre nós. — A voz do Grande Líder era imprevisível. Antes soava como a de um homem adulto e robusto, mas agora assumira o timbre delicado de um estudioso afeminado. — Seja como for, se continuarmos assim, mais cedo ou mais tarde a Prefeitura de Kaifeng encontrará este lugar. Que soluções vocês têm?

O método do Grande Líder para testar se alguém era um traidor era bastante simples: ouvir os batimentos cardíacos.

Seu cultivo era profundo e sua audição, extremamente aguçada. Além disso, o lugar era silencioso demais. Se quisesse, ele conseguia ouvir o coração de todos os presentes.

Nenhum coração acelerou.

Talvez um monge de virtude sublime ou um taoista que tivesse cultivado a serenidade fosse capaz de permanecer impassível diante de qualquer situação, mesmo que o Monte Tai desabasse diante de seus olhos.

Mas isso não se aplicava aos assassinos.

Quase todas as técnicas praticadas por assassinos eram especialmente voltadas para explosões repentinas de força.

E uma força explosiva exigia um coração poderoso. Diante do perigo, o coração batia aceleradamente, bombeando sangue para todos os órgãos e levando o corpo a um estado de “sobrecarga”, permitindo ataques devastadores ou uma fuga veloz.

Por isso, a maioria dos assassinos conseguia manter uma expressão calma, mas, ao se deparar com o perigo, o corpo entrava instantaneamente em estado de combate — num processo que nem eles próprios conseguiam controlar.

Os outros sete líderes continuaram calados diante da pergunta do Grande Líder.

Depois de algum tempo, este não teve escolha senão apontar:

— Quarto, fale.

O líder sentado a sudoeste balançou a cabeça.

— Irmão mais velho, você me conhece. Não sou bom em pensar. Se me mandar matar alguém, não direi uma palavra e partirei imediatamente. Mas esse tipo de coisa... deixe para lá.

O Grande Líder permaneceu em silêncio por alguns instantes.

— Sétimo, você normalmente é o que mais fala. Por que está tão quieto agora?

— O que eu poderia dizer? — respondeu, irritado, o homem sentado a nordeste, usando uma máscara de cachorro. Sua voz também parecia fraca. — Há alguns dias, encontrei o Gato Zhan num corredor subterrâneo e levei um chute no abdômen. Minha barriga ainda não se recuperou completamente. Basta comer algo frio para eu ter diarreia. Esqueça cortar pessoas; mal consigo ficar de pé.

Alguns soltaram risadinhas.

Todos haviam ouvido falar do encontro entre o Sétimo e Zhan Zhao. Ninguém esperava, porém, que o Sétimo tivesse perdido de maneira tão miserável.

— Está bem. Já que nenhum de vocês quer oferecer sugestões, faremos o que eu disser. — O Grande Líder refletiu por um momento antes de continuar: — Segundo e Terceiro, descubram se a Prefeitura de Kaifeng obteve um mapa dos canais subterrâneos.

Os dois homens assentiram.

— Quarto e Quinto, continuem cuidando do que faziam antes.

— Sexto... — O Grande Líder voltou-se para a única líder mulher entre eles e perguntou, de repente, com voz sinistra: — Quando você pretende eliminar aquele seu marido de conveniência? Antes, usou-o para esconder sua identidade. Agora que ele está preso por você, tornou-se justamente a sua fraqueza, algo que pode facilmente revelar quem você é.

A líder respondeu com indiferença:

— Encontrarei uma ocasião adequada e o matarei.

O Grande Líder, no entanto, não acreditou.

— Seus batimentos aceleraram. Quando perguntei se havia um traidor, seu coração não se alterou. Mas agora que lhe pedi para matar um homem, você ficou tão agitada. Não quer matá-lo!

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— O Grande Líder realmente gosta de brincar. — Por baixo da máscara de coelho, a líder feminina lambeu os lábios vermelhos. — Apenas pensei que seria muito divertido cortar e recortar aquele homem, golpe após golpe, até deixá-lo em pedaços.

Os outros líderes homens balançaram a cabeça quase ao mesmo tempo.

A Sexta Líder não era particularmente poderosa, mas, em crueldade e brutalidade, era a mais terrível dos oito.

Nesse momento, o Oitavo Líder, que até então permanecera em silêncio, finalmente falou:

— Irmão mais velho, pelo que sei, o mapa dos canais subterrâneos foi destruído há décadas. Hoje, ninguém conhece realmente a configuração deles. Nem nós sabemos mais que uma pequena parte. No entanto, as ações recentes da Prefeitura de Kaifeng deixam claro que eles possuem algum mapa; caso contrário, não ousariam agir de maneira tão aberta. O líder da operação é Zhan Zhao, e Zhan Zhao é próximo do Verdadeiro Homem Lu. Por isso pensei... será que o Verdadeiro Homem Lu está envolvido? Com seus poderes extraordinários, não seria estranho que tivesse usado alguma técnica imortal peculiar para obter o mapa dos canais.

Todos ficaram tensos de imediato.

O Grande Líder endireitou bruscamente o corpo — um movimento instintivo que fazia sempre que percebia perigo.

— Oitavo, por que você pensa isso? Lu Sen está em Bianjing há dois anos. Se quisesse nos enfrentar, teria agido muito antes. Não precisaria esperar até agora!

— Mas há um problema: nós aceitamos o contrato dele.

— Aceitar um contrato significa necessariamente que devemos atacá-lo? Então ele... tem algum problema na cabeça? — disse, deprimido, o Quarto Líder, que usava uma máscara de macaco. — Não é perfeitamente normal uma organização de assassinos aceitar contratos e mantê-los em aberto? Aceitar um contrato não significa obrigatoriamente que vamos matar a pessoa.

O Oitavo soltou uma risada seca.

— O Verdadeiro Homem Lu não pensa assim. Ele não é exatamente um homem do jianghu; como saberia das regras do nosso mundo? E, mais importante, mesmo que o contrato permaneça em aberto, quando surgir uma oportunidade adequada ainda iremos matá-lo. O Verdadeiro Homem Lu é um gênio incomparável. Provavelmente levou isso em consideração e decidiu cooperar com a Prefeitura de Kaifeng para eliminar pela raiz tanto a nossa Torre Fantasma quanto a Caverna Sem Preocupações.

— Se ele pretende nos atacar e já possui um mapa, por que Zhan Zhao continua concentrando seus esforços na Caverna Sem Preocupações? — perguntou o Segundo Líder.

O Oitavo sorriu.

— Segundo irmão, quando você tenta assassinar um inimigo, não elimina primeiro todos os estranhos que possam atrapalhar, aumentando assim suas chances de sucesso?

Todos compreenderam perfeitamente o que o Oitavo queria dizer.

— Se o Verdadeiro Homem Lu realmente estiver envolvido, a situação será problemática. — O Grande Líder sentiu uma dor de cabeça. — Mesmo que a nossa Torre Fantasma esteja bem escondida, provavelmente ele acabará nos encontrando pouco a pouco.

Não era de admirar que o Grande Líder se sentisse pressionado. Pela manhã, Lu Sen transmitia música em alto-falantes; à noite, exibia filmes. Só essas duas coisas já haviam feito com que a maioria das pessoas passasse a venerá-lo e respeitá-lo.

Os membros da Torre Fantasma não eram diferentes. Quase todos iam assistir aos filmes diariamente. No fundo, além de reconhecerem a identidade de Lu Sen como um Verdadeiro Homem, também sentiam por ele um enorme temor.

O Oitavo disse:

— Portanto, a melhor coisa a fazer agora é anunciar publicamente no jianghu que retiramos a recompensa pela cabeça do Verdadeiro Homem Lu. Depois, nós oito sairemos para nos esconder por algum tempo. Quando passarem um ou dois anos e ele se esquecer de nós, criaturas que não podem viver sob a luz do dia, voltaremos por conta própria.

O Grande Líder pensou por um momento.

— O Oitavo tem razão. Faremos isso.

Mas alguém discordou. O Terceiro bateu subitamente na mesa.

— Desde quando a nossa Torre Fantasma passou a temer alguém? Eu não vou embora. Se quiserem partir, partam vocês.

O Grande Líder soltou uma risada baixa.

— Terceiro, vou deixar isto bem claro: entendo que você não queira abandonar a base que construiu com tanto esforço. Depois que partirmos, você poderá fazer o que quiser com a mão de obra que temos em Bianjing. Mas, se algo der errado, não iremos salvá-lo. Que tal?

O Terceiro levantou-se de um salto.

— Está bem, irmão mais velho. Foi você quem disse. Não pode voltar atrás.

— Não voltarei.

Assim que terminou de falar, o Grande Líder levantou-se e deixou aquela sala quadrada.

Os outros também saíram rapidamente. Em pouco tempo, apenas o Terceiro permanecia no recinto.

O Oitavo ainda queria dizer alguma coisa, mas, ao ver sob a máscara os olhos do Terceiro — ardentes, repletos de ambição —, soltou um suspiro e também partiu.

A líder feminina percorreu longamente os canais subterrâneos, avançando por passagens tortuosas. Depois de muito tempo, retornou à superfície e reassumiu a aparência da encantadora Bela do Tofu.

Ao chegar diante de casa, viu um homem vestido de branco, com as mãos escondidas nas mangas, parado à porta. Tinha uma postura ereta e imponente.

Quem seria? A Bela do Tofu sentiu-se alerta. Caminhou devagar, aproximando-se com passos miúdos.

Quando chegou perto da entrada, percebeu que o perfil daquele homem lhe era familiar. Depois de pensar melhor, seu coração disparou.

O Verdadeiro Homem Lu, da Montanha Baixa!

Ela se virou imediatamente, querendo ir embora.

Mas, naquele instante, percebeu que, sem que soubesse quando, um homem formoso, usando um chapéu oficial de gaze negra e um manto oficial vermelho-escarlate, aparecera atrás dela, a pouca distância.

O Gato Imperial, Zhan Zhao.

Isto era péssimo!

O coração da Bela do Tofu encheu-se de pavor e começou a bater aceleradamente.

Seu rosto, porém, permaneceu sereno. Ela olhou para trás, depois para Lu Sen à sua frente, e deliberadamente assumiu uma expressão de leve medo. Após fazer uma reverência graciosa, perguntou em voz baixa:

— Posso saber se o cavalheiro à minha frente é o próprio Verdadeiro Homem Lu?

Lu Sen juntou as mãos diante do peito e sorriu.

— Sou eu mesmo. Ouvi dizer que a coalhada de soja preparada pela Bela do Tofu é incomparável em toda a capital. Vim especialmente para prová-la.

Se um homem comum dissesse aquilo, suas palavras soariam inevitavelmente como uma cantada vulgar.

Mas Lu Sen possuía uma beleza extraordinária e um porte refinado e transcendental. Dito por ele, aquilo assumia um tom provocante, galante sem ser indecente.

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A Bela do Tofu corou e baixou a cabeça, sorrindo.

— Agradeço a consideração do Verdadeiro Homem, mas a coalhada de soja de minha casa já se esgotou.

— Não poderia preparar mais um pouco? — perguntou Zhan Zhao, aproximando-se depois de bloquear completamente a passagem. Ele retirou das roupas um pequeno saco de grãos de soja. — Minha senhora, não precisa se preocupar. Já trouxemos os grãos. Basta que a senhora os moa. E o pagamento não será menor que o habitual.

A Bela do Tofu olhou para o pequeno saco nas mãos de Zhan Zhao, amaldiçoando-o interiormente. Seu rosto, porém, exibiu apenas um sorriso tímido.

— Então, por favor, entrem os dois.

Dito isso, abriu a porta de casa e entrou.

Lu Sen e Zhan Zhao trocaram um olhar e a seguiram para dentro.

Diante da casa da Bela do Tofu, havia várias pessoas observando. À porta da residência de uma bela mulher nunca faltavam homens querendo tirar proveito ou espiar.

Ao verem os dois homens excepcionalmente formosos entrarem atrás da Bela do Tofu, alguém soltou um longo suspiro:

— A Bela do Tofu levou dois homens de uma vez para dentro, e ambos parecem tão bonitos... Acho que nós já não temos esperança alguma.

— Não fale bobagens. Um deles é o Verdadeiro Homem Lu, e o outro é o capitão dos investigadores da Prefeitura de Kaifeng, o guarda Zhan. Se apenas um deles tivesse procurado a Bela do Tofu, talvez fosse por aquele motivo. Mas os dois juntos? Isso certamente não é tão simples.

Alguém perguntou de imediato:

— Quer dizer que a Bela do Tofu cometeu algum crime?

— É possível. Mas também pode ter alguma relação com o marido dela, que está acamado e doente.

Enquanto isso, Lu Sen e os outros dois entraram no pátio. A Bela do Tofu convidou Lu Sen e Zhan Zhao a se sentarem no salão principal, enquanto ela foi para o quarto ao lado e se sentou, arrumando um pouco a aparência.

Estava extremamente nervosa. Embora tivesse chegado ao quarto, não havia ali nenhuma passagem adicional. Para fugir, teria necessariamente de atravessar o salão principal, onde Lu Sen e Zhan Zhao se encontravam. Era praticamente impossível que lhe dessem uma oportunidade de escapar.

A situação se complicara.

Sem perceber, ela levou um dedo à boca e começou a roer suavemente a unha do polegar.

Sempre que ficava muito nervosa, fazia aquele gesto inconscientemente.

Nesse momento, o homem deitado na cama abriu os olhos. Observando as costas da Bela do Tofu, seus olhos estavam cheios de ressentimento e crueldade.

Como se tivesse sentido aquele olhar, a Bela do Tofu levantou-se. Um lenço branco apareceu em sua mão, e ela o passou de leve sobre o nariz do homem. Depois de algumas dezenas de segundos, ele fechou os olhos, sonolento e confuso.

Após fazê-lo desmaiar, a Bela do Tofu ajeitou novamente a roupa e a aparência, então saiu do quarto.

Ao ver que Lu Sen e Zhan Zhao aguardavam por ela, aproximou-se sorrindo.

— Vou preparar agora mesmo a coalhada de soja para os dois ilustres convidados. Aguardem só um instante, por favor.

Zhan Zhao entregou-lhe o pequeno saco que segurava.

Lu Sen, por sua vez, observava a Bela do Tofu. A mulher era muito bonita e gostava de usar vestidos brancos. Havia nela um encanto singular.

Mesmo muitos homens com os gostos do velho Cao certamente apreciariam aquele tipo de beleza.

Depois de entregar o saco de grãos, Zhan Zhao perguntou de repente:

— Ouvi dizer que o senhor desta casa sofre de uma doença estranha e grave, estando acamado e incapaz de se levantar. Minha senhora, por que não solicitou sua admissão no Sanatório da Primavera Renovada?

— Já solicitei ao pessoal da Casa da Primavera Renovada, mas não aprovaram. — A Bela do Tofu assumiu uma expressão abatida. — Seria maravilhoso se ele pudesse entrar. Ouvi dizer que, depois de ficar lá apenas dois dias, até os mortos podem voltar à vida.

— Não é tão exagerado assim. — Lu Sen riu. — Embora minha medicina não seja especialmente avançada, conheço alguns métodos capazes de devolver a saúde às pessoas. Bela do Tofu, permitiria que eu examinasse seu marido? Se não for uma doença muito complicada, posso curá-lo. Que me diz?

Na capital, quem não sabia que Lu Sen possuía frutos imortais e mel capazes de tratar doenças graves?

O coração da Bela do Tofu afundou. Em seguida, ela exclamou, fingindo surpresa e alegria:

— É verdade?

Sua atuação não apresentava a menor falha.

Lu Sen levantou-se.

— Naturalmente. Leve-me para ver seu marido.

— Está bem.

A Bela do Tofu se virou, mas, de repente, lançou algo ao chão com violência. No mesmo instante, uma nuvem espessa de poeira e fumaça se espalhou pelo aposento, encobrindo tudo.