Sombra sob os pés do arroz

Em poucos dias, a notícia de que Lu Sen estava prestes a distribuir o "Arroz Imortal da Família Yuan" espalhou-se rapidamente, gerando grande alvoroço.

A novidade chegou a se propagar para outras regiões.

Nas ruas, becos, locais públicos e clubes privados da cidade de Hangzhou, as pessoas quase sempre comentavam sobre o assunto.

Como achavam o termo "arroz gigante" pouco melodioso, os habitantes de Hangzhou adotaram espontaneamente o nome de Arroz Imortal da Família Yuan.

Embora uma pequena minoria mantivesse uma postura cética, a maior parte da população estava disposta a acreditar.

Ou melhor, desejava acreditar.

No atual período da Dinastia Song do Norte, o clima ainda era razoável e as colheitas eram aceitáveis. Era normal que um acre de terra produzisse cerca de trezentos quilos de arroz, isso sem contar o excedente após o pagamento dos impostos de grãos.

De maneira geral, no entanto, os camponeses da Song do Norte passavam por escassez de alimentos básicos.

A situação vinha se agravando gradualmente, sendo o problema principal a concentração de terras.

Essa foi, inclusive, uma das causas da futura Revolta de Fang La.

De fato, a Song do Norte não carecia de pessoas lúcidas; em termos práticos, a maioria dos letrados (intelectuais) percebia tal realidade, mas poucos se dispunham a apontá-la publicamente.

Pois eles próprios pertenciam à classe beneficiada.

Agora, o surgimento de uma semente de arroz de alto rendimento certamente serviria para amenizar tal conjuntura.

Era exatamente isso que os funcionários públicos de visão ampla desejavam ver.

A percepção das pessoas comuns, por sua vez, era ainda mais direta: ninguém jamais recusaria ter mais comida.

Passada mais da metade de um mês, quase todos os nobres e aristocratas de Hangzhou sabiam da novidade.

O Pavilhão do Céu Azul chegou a afixar os requisitos de troca necessários para obter o Arroz Gigante da Família Yuan.

Exatamente, desta vez a distribuição do Arroz Gigante não adotaria o formato de leilão, mas sim o de troca.

Não se aceitava dinheiro, apenas materiais raros.

Por exemplo, um ginseng centenário podia ser trocado por cem quilos de sementes, enquanto um meteorito vindo dos céus garantia dez mil quilos.

À primeira vista, parecia que apenas os altos dignitários teriam acesso à troca, sem qualquer espaço para o povo comum.

Isso deixou os ricos comerciantes e nobres, que se autoproclamavam seres superiores, extremamente satisfeitos.

Tratava-se de uma dádiva divina, de arroz imortal trazido pelo Imortal Lu; como poderiam os pés de lama sequer aspirar a desfrutá-lo?

Além disso, o Pavilhão do Céu Azul esclareceu explicitamente que o Arroz Gigante provinha da catalisação de forças imortais e, portanto, sua eficácia duraria apenas por uma geração; os grãos produzidos pelo arroz gigante, se fossem replantados, gerariam plantas semelhantes às sementes comuns.

Ao lerem tal explicação, as pessoas comuns consideraram-na razoável.

Afinal, o fato de o pai ser formidável não significava que o filho herdaria o mesmo vigor; aplicando esse raciocínio ao cultivo do arroz, fazia todo o sentido.

Na Hangzhou de então, os ricos e os altos funcionários transbordavam de alegria; como possuíam vastas extensões de terras, todos se preparavam com entusiasmo para adquirir os bens necessários às trocas.

Já o povo comum limitava-se a suspirar.

Contudo, não nutriam qualquer ressentimento contra tal prática, pois já estavam habituados; afinal, os outros eram de fato os "senhores", enquanto eles não passavam de cidadãos comuns.

Na yamen da Prefeitura de Hangzhou, Lü Huiqing ocupava-se dos assuntos governamentais juntamente com seu secretário principal.

Ambos eram considerados homens perspicazes e, enquanto revisavam os registros, conversavam com leveza.

— Senhor Prefeito Lü, qual o vosso parecer sobre esta iniciativa do Imortal Lu? — O secretário era jovem, mas, em comparação com Lü Huiqing, seu temperamento exibia um traço maior de mundanidade. — No passado, ele sempre esteve do lado do povo, mas desta vez estabeleceu um patamar de troca tão elevado, excluindo completamente os camponeses comuns!

Ao falar, a expressão do secretário carregava um tom de desilusão, como se experimentasse a quebra de uma imagem idealizada.

— Estais redondamente enganado se pensas assim. — Lü Huiqing sorriu com suficiência. — A verdadeira intenção do Imortal Lu passou despercebida pela imensa maioria das pessoas sob o céu, mas sempre há algumas mentes agudas capazes de enxergar com clareza.

O secretário sobressaltou-se, ergueu as mãos em continência e perguntou:

— Rogo ao senhor que me instrua.

— Se consultardes cuidadosamente os registros de terras de nossa Hangzhou, compreendereis imediatamente.

O secretário franziu a testa, ainda sem captar o sentido.

— Setenta ou oitenta por cento das terras férteis fora dos muros de Hangzhou encontram-se nas mãos de pouco mais de uma centena de grandes proprietários. — Lü Huiqing riu, com um matiz ligeiramente gélido no olhar. — Fazendo as contas, os arrendatários vinculados às propriedades desses grandes senhores ultrapassam facilmente a dezena de milhares. Em outras palavras, embora o Imortal Lu tenha fixado exigências rigorosas para a troca, setenta a oitenta por cento do povo poderá, de fato, obter o arroz imortal para o cultivo. Quanto aos pequenos agricultores restantes, não enfrentam o risco de perecerem à fome por falta dele.

O secretário compreendeu, e seus olhos recuperaram pouco a pouco o brilho:

— Quer dizer que o Imortal Lu está a despojar os ricos para socorrer os pobres?

— Despojar os ricos, decerto; socorrer os pobres, nem tanto, pois o Imortal Lu não é pobre.

O jovem secretário assentiu, com um sorriso radiante:

— Naturalmente que o Imortal Lu não é pobre. Pelos seus antecedentes na capital, ele é um benfeitor disposto a salvar as pessoas comuns. Sem dúvida, um dia essas riquezas arrebatadas aos ricos retornarão ao mundo para o benefício de todos.

Ao ouvir tais palavras, a expressão de Lü Huiqing revelou profundo espanto:

— Ora... Esta é uma perspetiva que não me ocorrera. É perfeitamente possível.

Instigado pelas palavras do secretário, Lü Huiqing sentiu-se ainda mais animado.

***

Enquanto isso, na caverna imortal, Yaoyao e Kunkun sentiam-se um tanto preocupadas.

Pois já se passara um mês e Lu Sen ainda não lhes ensinara coisa alguma de concreto, limitando-se a orientá-las a cultivar por conta própria, sem transmitir conhecimentos práticos.

Parecia demonstrar pouco interesse por elas.

Contudo, afirmar que Lu Sen as negligenciava de todo também não seria verdade.

Nos horários das refeições, Lu Sen sempre fazia questão de integrá-las à mesa e, todos os dias, conversava um pouco com elas, inquirindo sobre seus estados de ânimo, progressos e impressões.

De qualquer forma, isso lhes causava uma sensação contraditória.

Ele em nada se parecia com um mestre convencional.

Para dar um exemplo, quando recebiam instrução nas diversas artes dentro dos recintos refinados, as mestres permaneciam vigilantes a cada passo, ensinando com rigor e explicando tudo minuciosamente.

Caso cometessem o menor deslize, vinham os castigos severos ou as punições corporais.

Os métodos empregados eram engenhosos e peculiares, concebidos para não deixar marcas visíveis no corpo, mas provocando imenso sofrimento.

Com Lu Sen, por outro lado, a rotina era extremamente leve, dando-lhes a impressão de que bastava comer, dormir e voltar a dormir para obterem aprovação.

— Irmã Ringo, será que o Mestre não gosta de nós? — Yaoyao aproximou-se de Ringo e perguntou com cautela.

A seu ver, era bem possível que Lu Sen ainda se importasse com o passado delas como cortesãs de elite.

Ringo estava a praticar tiro com arco; ao ouvir a pergunta, voltou-se para contemplar as duas meninas, que eram dois anos mais novas do que ela, guardou o arco, enxugou o suor com uma toalha branca e disse:

— Vamos ao pavilhão. Quero conversar com vocês.

As duas jovens decerto não recusaram.

Apesar de Ringo ostentar formalmente o título de criada, as gémeas jamais ousavam tratá-la como tal.

Durante aquele mês, tanto o pilar negro quanto Ringo partilhavam as refeições junto ao chefe da casa, sem que as três esposas manifestassem qualquer oposição, num ambiente de total normalidade.

Naturalmente, as duas também tinham assento à mesa.

Em famílias ricas comuns, que servo ou criada ousaria atrever-se a tanto?

Seriam espancadas até a morte sem hesitação.

Por isso, Yaoyao e Kunkun não se atreviam a tratar Ringo com negligência, chamando-a obedientemente de "irmã".

— Embora o jovem mestre seja um imortal terrestre, ele sempre demonstrou grande benevolência e gentileza. Visto que o irmão Pila-Negra e eu fomos recolhidos por ele como criados, ele nunca nos tratou como forasteiros. É a melhor pessoa do mundo, nisso vocês concordam, não é?

As duas belas jovens, Yaoyao e Kunkun, acenaram repetidamente com a cabeça.

Evidentemente que concordavam; ele era tão belo, além de tê-las salvado de uma situação desesperadora. Dizer que as duas não nutriam por ele sentimentos de afeição seria uma flagrante mentira.

Apenas eram ainda demasiado jovens.

Aos olhos de pervertidos obcecados por donzelas, elas já possuíam atrativos suficientes para despertar cobiça.

Contudo, aos olhos de Lu Sen, tal atitude constituiria um verdadeiro crime.

Por essa razão, o olhar com que Lu Sen as fitava manteve-se sempre límpido.

Diante de um homem tão íntegro e magnânimo, quem ousasse negar que ele era a melhor criatura sob o céu certamente encontraria em Yaoyao e Kunkun adversárias implacáveis.

— Se ambas reconheceis que o jovem mestre é a melhor pessoa do mundo, por que haveria ele de vos desprezar ou fingir dar-vos valor? Não teria motivo para tal.

Yaoyao assentiu com vigor, achando que as palavras da irmã Ringo continham grande sabedoria.

Kunkun, contudo, inquiriu timidamente:

— Então, por que o Mestre recusa-se a ensinar-nos? Se acaso falharmos em algo, que nos castigue severamente; seria preferível a esta incerteza que nos consome por dentro.

Ao ouvir aquilo, Ringo cobriu a boca com um leve sorriso, recordando-se de quando chegara à colina baixa e experimentara a mesma insegurança, receando que aquela vida maravilhosa não passasse de um sonho, desejando incessantemente realizar tarefas para aplacar a própria ansiedade e temendo que, se ficasse ociosa, acabasse por ser expulsa pelo jovem mestre.

Diante do sorriso de Ringo, Yaoyao e Kunkun sentiram um sobressalto de apreensão.

Em seguida, Ringo explicou:

— Quando comecei a seguir o jovem mestre, sentia-me exatamente como vocês...

Levou o equivalente ao tempo de queima de meia viga de incenso para que Ringo desvendasse o temperamento e a conduta de Lu Sen para as duas jovens.

— Quer dizer que o Mestre é sempre assim? — Yaoyao afagou o peito, soltando um suspiro de alívio.

— Ouvi dizer que o mestre introduz o discípulo na porta, mas o cultivo depende de cada um — ponderou Ringo. — Vocês receberam do Mestre a "tradição taoísta", algo que nem mesmo as esposas tiveram a fortuna de obter. Portanto, não vos aflijam. Como o próprio jovem mestre disse, compreendei gradualmente a vossa própria tradição, sem divagações excessivas.

Yaoyao e Kunkun repetiram mentalmente a frase: "O mestre introduz o discípulo na porta, mas o cultivo depende de cada um".

Aos poucos, começaram a discernir o sentido; o Mestre já lhes apontara o cerne do "cultivo", que consistia em decifrar o significado da "tradição taoísta" guardada em suas mentes.

Daquele momento em diante, as duas puseram-se a testar as fórmulas, valendo-se das funções do sistema para experimentar o que lhes brotava na imaginação.

Felizmente, as fórmulas que receberam exigiam materiais relativamente fáceis de obter.

Como resultado, a caverna imortal passou a albergar uma série de objetos insólitos.

Alguns revelavam-se extremamente úteis, enquanto outros serviam apenas para peças divertidas e inofensivas.

Tais experiências arrancavam gritos estridentes das duas jovens que, entre o susto e a alegria, saltavam de contentamento.

Ao vê-las explorar proativamente as funções do sistema, Lu Sen sentiu-se plenamente satisfeito.

Muitas matérias, quando descobertas por esforço próprio, fixam-se na memória com muito mais firmeza do que quando ensinadas por outrem, estimulando o surgimento de ideias e reflexões originais.

Assim transcorreram três meses num piscar de olhos.

O inverno em Hangzhou raramente trazia neve, e outra estação primaveril despontava, restando apenas um mês para o início das lavouras de primavera.

Nesse exato momento, o Pavilhão do Céu Azul abriu finalmente as portas para a troca do arroz imortal.

Uma multidão de ricos e nobres, portando tesouros raros, afluiu ao interior do pavilhão.

Além dos notáveis e letrados locais de Hangzhou, acorreram comerciantes abastados das redondezas.

Graças à contratação prévia de inúmeros trabalhadores por parte do Pavilhão do Céu Azul, o processo de troca decorreu com extrema fluidez, esgotando em exatamente um mês todo o armazém de sementes de arroz gigante.

— Viram só? Aquelas sementes de arroz imortal têm cascas douradas, grandes e vistosas; nota-se logo tratarem-se de grãos de primeira qualidade.

— Nem precisa dizer! Meu senhor concedeu-me cinco quilos de sementes; já as preparei para molhar na água do riacho e serei o primeiro a plantá-las amanhã.

— Será verdade o que dizem os boatos? Que não é preciso adubar, bastando água e a introdução de alguns peixes para que cresçam viçosas e elevadas?

— Dizem que os caules do arroz chegam a superar a altura de um homem.

— Bem, basta esperar para ver.

Como a quantidade de sementes sintetizadas por Lu Sen desta vez não fora tão vasta — principalmente por receio de que as pessoas comuns não aceitassem tamanho prodígio —, ele acabara por subestimar o entusiasmo dos latifundiários pelas novas sementes de cereais.

Por ora, apenas a maioria das terras férteis nos arredores da cidade de Hangzhou e algumas áreas de duas cidades vizinhas haviam sido semeadas com o arroz gigante.

Aliás, logo após o plantio, aquelas plantações passaram a atrair os olhares de praticamente todos os habitantes locais.

Tanto por parte dos cultivadores quanto dos meros observadores.

Houve até quem fizesse testes comparativos, semeando no mesmo dia o arroz gigante e sementes comuns em extensões equivalentes a um acre, separadas apenas por um pequeno talude de terra.

Dessa forma, tornar-se-ia fácil julgar se o arroz imortal correspondia ou não às promessas extraordinárias do Imortal Lu.

O resultado da comparação revelou-se flagrante.

A partir do segundo dia, a velocidade de crescimento do arroz gigante superou visivelmente a das sementes comuns.

Notava-se claramente que as folhas e caules eram mais espessos e robustos, exibindo um tom de verde muito mais profundo.

Um mês mais tarde, enquanto os brotos do arroz comum atingiam apenas a altura dos joelhos, as mudas do arroz gigante já se elevavam até a cintura de um homem adulto.

Esse fenômeno não se limitava a um único acre, manifestando-se em todas as lavouras de arroz imortal, que cresciam com uma rapidez espantosa.

Nesse ponto, as dúvidas da maioria já se haviam dissipado; restava apenas aguardar a colheita para verificar se a promessa de uma produção de mil quilos por acre se confirmaria.

Dois meses depois, Lu Sen conduziu sua família a bordo de um barco em direção à capital.

Às margens do rio estendiam-se caules de arroz já altíssimos, superando a altura de um homem, coroados por espigas que prenunciavam a iminência da maturação.

Sob o sol abrasador de julho, os campos de arroz gigante ressoavam com o coaxar uníssono de rãs.

Uma brisa fluvial soprou, ondulando as vagas verdes ao longo de ambas as margens.

Crianças corriam e riam alegremente sob as altas hastes do arroz, ora capturando um peixe, ora recolhendo galhos e folhas secas nas proximidades, erguendo um fogão rústico com pedras e lama para eviscerar os peixes e assá-los espetados.

Muitos camponeses, sentados à sombra do arrozal, sorriam com deleite.

Permaneciam ali a vigiar as plantações dia e pós-dia, temerosos de que fossem furtadas ou destruídas por animais silvestres como javalis.

— Descansar à sombra do arroz. — Lu Sen suspirou suavemente. — Enfim testemunho esta cena.

— Tudo isto se deve ao mérito do senhor.

Lu Sen abanou a cabeça:

— Não é mérito meu, mas sim a obra de um ancião verdadeiramente devoto ao mundo e compassivo para com os seres viventes; eu não passei de um mero transportador.