0144 Aprendiz

À noite, sobre o rio interior da cidade de Hangzhou, navegavam barcos decorados com luzes brilhantes, envoltos em um cenário de lanternas vermelhas e uma atmosfera festiva.

Como um importante centro econômico, a vida noturna de Hangzhou não ficava atrás da capital imperial, e em certos aspectos, até se mostrava mais refinada.

No entanto, se fosse para falar de cultura noturna propriamente dita, Yangzhou era realmente a mais notável.

Famosa — ou infame —, a reputação da "Cavala Magra de Yangzhou" remonta ao período da Dinastia Song do Norte, quando já havia um sistema rudimentar de treinamento que só floresceu plenamente nas dinastias Ming e Qing.

Não havia como evitar: Yangzhou sempre fora um reduto de comerciantes de sal, um grupo extremamente rico que, com mais dinheiro do que sabia o que fazer, buscava maneiras excêntricas e, por vezes, sem limites, para preencher o vazio das suas almas.

Enquanto os mercadores abastados de Hangzhou precisavam aventurar-se no mar para aumentar seus lucros, os senhores do sal de Yangzhou podiam literalmente repousar sobre pilhas de sal e ainda assim se alimentar fartos.

E, claro, até entre os ricos havia uma hierarquia de desprezo.

A maioria dos comerciantes olhava com desdém para os comerciantes de sal, considerando-os simples fazedores de sal, que dependiam dos privilégios reais para o monopólio do comércio, sem qualquer habilidade real, meros novos-ricos.

Era como os modernos empresários do comércio eletrônico que, nos bastidores, desprezavam os magnatas do carvão — algo nessa linha.

Hong Shizhong era um comerciante de sal vindo de Yangzhou.

Com três barcos carregados de sal amarelo e um de sal verde, ao chegar em Hangzhou, ele conseguia obter lucros exorbitantes.

Embora Hangzhou ficasse próxima ao mar, na época da Dinastia Song do Norte, a técnica de secagem do sal marinho não era amplamente difundida, e poucos na cidade tinham o privilégio oficial de vender sal.

Mesmo sendo uma cidade portuária, Hangzhou ainda dependia da importação de sal.

Em poucos dias, Hong Shizhong vendeu todo o sal das quatro embarcações, comprou duas preciosidades caras na loja Qizhen Ge, e então dirigiu-se à mansão do Príncipe de Xiangyang.

Comerciantes comuns de sal não tinham permissão para se apresentar a um príncipe, mas ao apresentar uma placa oficial, Hong recebeu autorização para entrar.

Após o tempo correspondente a um incenso queimado, Hong encontrou o Príncipe de Xiangyang, que, mesmo sentado, exibia a postura curvada e um sorriso cínico estampado no rosto.

"Príncipe, o Senhor Xin me incumbiu de trazer uma carta para Vossa Alteza," disse Hong, levantando-se respeitosamente e entregando um envelope amarelo claro. "Ele pediu que fosse lida em um momento de privacidade."

O príncipe ficou ligeiramente surpreso, mas respondeu: "Estou ciente. Há mais alguma coisa?"

"Sim, senhor! Trouxe de Yangzhou duas cavalas magras, as melhores que tivemos nos últimos três anos. Tive a honra de encontrá-lo e quis oferecer o melhor para um verdadeiro nobre."

Cavala magra... o príncipe ficou pensativo.

Embora ainda não fossem muito famosas, entre alguns nobres com gostos específicos, as cavalas magras de Yangzhou já tinham certa reputação.

Após refletir, disse: "Você teve essa intenção nobre. Quando escurecer, envie as garotas pela entrada lateral. Ah, qual é o seu nome?"

"Meu nome é Hong Shizhong," respondeu o comerciante de sal, satisfeito por ter conseguido criar um vínculo com o príncipe de Hangzhou.

"Memorizei," disse o príncipe, erguendo a xícara de chá.

Era o sinal de que a visita terminava, e Hong logo se retirou, saindo da mansão com grande satisfação.

Ter o monopólio do sal geralmente significava conexões políticas na capital imperial.

Hong tinha o apoio do Senhor Xin e agora também estava ligado ao príncipe local, o que abriria ainda mais portas para ele.

Sua felicidade parecia até aliviar seu corpo cansado.

Cambaleando, voltou à hospedaria onde estava temporariamente, acompanhado de duas belas garotas, planejando comprar roupas melhores e prepará-las para a apresentação.

Embora as cavalas magras de Yangzhou fossem geralmente criadas com roupas finas e alimentação requintada, além de treinamento artístico, isso era destinado a nobres comuns; para estarem à disposição do Príncipe de Xiangyang, seu traje deveria ser ainda mais requintado.

As duas garotas o seguiam timidamente, com expressões de incerteza.

Já cientes de seu destino, provavelmente seriam entregues a alguém, estavam imersas num estado de apreensão.

Hong as levou à melhor loja de tecidos da cidade, e ao entrar, ficou maravilhado com um tecido de arco-íris pendurado no fundo do salão.

Parecia como se um arco-íris tivesse sido retirado do céu e colocado ali.

Hong examinou o tecido por um momento e exclamou admirado: "Não é à toa que chamam isso de arte celestial, parece emanar uma energia espiritual."

O proprietário da loja, atrás do balcão, sorriu com orgulho ao ouvir o elogio.

Nesse momento, quase todo o tecido arco-íris do mercado já havia sido consumido; aquele era extremamente raro.

Ele não tinha medo de roubos e deixava-o exposto na loja, pois o negócio pertencia ao Príncipe de Runan, cujo nome garantia respeito e proteção.

Todos sabiam que o Príncipe de Runan era sogro de Lu Zhenren.

As duas garotas, encantadas pelo tecido arco-íris, olharam com fascínio e desejo brilhando em seus olhos.

Poucas mulheres na Dinastia Song do Norte poderiam resistir a roupas feitas desse tecido.

Hong apontou para o tecido e perguntou: "Senhor, está à venda?"

"Você acha mesmo?" respondeu o gordo lojista com um sorriso satisfeito.

Hong suspirou, sabendo que sua pergunta era inútil.

"Por favor, escolha para essas duas garotas o melhor tecido e confeccione dois vestidos floridos, dos melhores."

O lojista franziu a testa: "Vestidos floridos?"

Embora não fosse estranho haver flores nos vestidos, usar o termo "vestido florido" para roupas feitas tinha um significado particular.

Geralmente, esses vestidos eram usados apenas por jovens senhoritas, buscando um efeito sedutor e sutilmente revelador.

"Sim! Não sabem fazer? Ouvi dizer que esta é a melhor loja da cidade."

O lojista balançou a cabeça: "Desculpe, já faz dois ou três anos que não confeccionamos mais esses vestidos."

"Por quê?" Hong perguntou curioso.

"Porque o proprietário proibiu," respondeu o lojista com um sorriso ameno.

"Qual o motivo?" Hong insistiu.

"Não há tantos motivos," disse o lojista, fazendo um gesto de desprezo. "Se quiser fazer vestidos floridos, vire à direita ao sair daqui, a uns cem passos, há uma loja chamada ‘Loja Li’, eles devem conseguir confeccionar."

O lojista não queria se estender. Desde que o Príncipe de Runan se tornou sogro de Lu Sen, ele vinha fechando muitos negócios considerados "sujos".

A maior parte das casas de prazer já foi fechada ou repassada.

"Mas eu quero o melhor tecido e os melhores artesãos para esses vestidos," Hong disse, visivelmente irritado, inclinando-se um pouco para frente e falando baixo: "Essas duas serão enviadas para a mansão do Príncipe de Xiangyang."

Era instinto de comerciante usar suas conexões para obter vantagens e lucros.

O lojista sorriu: "Sinto muito, não podemos fazer. Nosso proprietário tem um status que não é inferior ao do Príncipe de Xiangyang."

Hong ficou surpreso.

Ele vivia em Yangzhou e raramente saía de lá.

Além disso, como sal não era problema para ele, sua rede de contatos comerciais era limitada.

Naturalmente, ignorava que aquela loja pertencia ao Príncipe de Runan.

Status não inferior ao do Príncipe de Xiangyang?

Seriam ministros do império ou outros príncipes?

De qualquer forma, não era alguém que Hong Shizhong pudesse ofender.

"Então, peço desculpas pelo incômodo," disse Hong, virando-se para sair.

Comerciantes costumam ser cautelosos.

Mas quando ele estava prestes a ir embora, alguém ao lado falou: "Por favor, espere."

Hong se virou e viu um jovem vestido de branco, cuja aparência era elegante e etérea, quase como se não fosse deste mundo.

Ao lado dele, uma mulher vestida em verde, com um penteado feminino tradicional, exibia uma beleza marcante e uma aura de vigor — provavelmente esposa ou concubina.

Hong sentiu que esses visitantes não eram comuns e cumprimentou-os com respeito: "Senhores, posso saber o que querem comigo?"

O homem de branco era Lu Sen. Ele havia saído da montanha para relaxar um pouco.

Pang Meier e Bi Lian estavam treinando artes marciais na montanha, ficando apenas Yang Jinhua para acompanhá-lo.

Também havia alguns guardas pessoais, escondidos entre a multidão.

Ambos vestiam roupas simples de seda, não usando o tecido arco-íris, para não atrair atenção e ligações com a identidade de Lu Zhenren.

Afinal, naquela época, não existia fotografia ou vídeo.

Além disso, a lenda dizia que Lu Zhenren tinha três cabeças e seis braços, uma aparência que aterrorizava a todos, e ninguém ousava encará-lo diretamente… Mas as histórias sempre se exageravam.

Assim, sem manifestações de seus poderes imortais, poucos o reconheciam.

"Essas duas garotas ao seu lado são as cavalas magras?" Lu Sen perguntou sorrindo.

Ao ouvir isso, Yang Jinhua, que olhava os tecidos, se aproximou com uma expressão meio indignada: "Meu senhor, será que nós três já não lhe bastamos? Já está pensando em tomar concubinas?"

Na verdade, eram apenas duas garotas… Pang Meier ainda era uma jovem solteira.

"Não é isso, elas são diferentes," respondeu Lu Sen.

As duas garotas, com cerca de doze anos, olhavam para Lu Sen com timidez e esperança.

Sabiam que seu destino era serem vendidas, provavelmente para homens velhos ou feios.

Mas esse jovem de branco, com pele alva como jade e um sorriso que transmitia o calor de um sol de primavera em meio à neve, era reconfortante.

Se fossem vendidas, prefeririam que fosse para ele.

Hong Shizhong avaliou Lu Sen de cima a baixo e lançou um olhar lateral para Yang Jinhua, sentindo um arrepio na espinha.

Ele era um comerciante respeitado em Yangzhou, frequentava residências de altos oficiais e já visitara nobres em Chang’an.

Naquele jovem, além da aura etérea, havia uma nobreza indescritível.

"Senhor, essas duas garotas são realmente cavalas magras, trouxe-as de Yangzhou," disse Hong com reverência, curvando-se cuidadosamente. "Mas já as prometi ao Príncipe de Xiangyang."

Lu Sen franziu levemente a testa.

Yang Jinhua perguntou: "Meu senhor, essas duas garotas são realmente especiais?"

Lu Sen assentiu, sussurrando ao ouvido dela: "Tivemos sorte, essas duas são falhas no caminho do Céu."

Yang Jinhua ficou surpresa.

Embora ela, Bi Lian e Meier tivessem contato com a "arte imortal", sabiam que eram bloqueadas pelo Céu, com limitações para seu crescimento.

Cada avanço na prática exigia mais recursos.

Mas aqueles que nascem como falhas no sistema celestial progrediam rapidamente, consumindo poucos recursos.

Mas essa era apenas a explicação externa de Lu Sen.

A verdade era que ele havia atingido o nível 3, ganhando atributos pessoais, novas receitas e desbloqueando a função "Mestre e Discípulo".

E, segundo partes do sistema ainda ocultas, essa função evoluiria para uma "Seita".

Não era algo raro; muitos jogos online possuíam funções semelhantes, com nomes diferentes.

Atualmente, Lu Sen podia aceitar seis discípulos, mas as condições eram rigorosas.

O candidato precisava ter um valor de sorte pessoal suficiente para obter o direito de ser discípulo.

Entre as milhares de cartas de personagens no cadastro de "cônjuges" de Lu Sen, nenhum atingia o critério, nem mesmo o poderoso Marechal Mu, cuja sorte chegava a apenas dois terços do exigido.

A maioria sequer alcançava um terço.

Mas essas duas garotas, além de belas, tinham sorte mais que suficiente.

Para Lu Sen, os contornos delas até foram destacados pelo sistema.

Aceitar discípulos trazia muitos benefícios: vinte por cento da energia espiritual que eles cultivassem seria compartilhada com ele, cada novo discípulo ampliaria sua base em duas mu (medida de área) e ainda haveria ganhos de atributos.

Portanto, pessoalmente, Lu Sen definitivamente queria discípulos.

E publicamente, isso fazia parte de seus planos.

Ele imaginava que seria difícil encontrar discípulos e planejava realizar uma grande seleção em Hangzhou daqui a um ou dois anos.

Mas inesperadamente, ao sair para um passeio, encontrou dois de uma vez.

E ainda eram gêmeas.

Ao ouvir falar dos planos do oficial, Yang Jinhua interveio: "Senhor, estou certa de que está interessado nessas duas garotas, poderia ceder?"

"Já disse, essas duas foram prometidas ao Príncipe de Xiangyang," respondeu Hong com cautela. "Peço compreensão."

As duas cavalas magras imediatamente escureceram seus olhares; apesar da boa fama do príncipe, ele era um homem velho, e não podia competir com o belo jovem diante delas.

"Ouvi isso," disse Yang Jinhua sorrindo. "Vamos conversar com o Príncipe sobre isso."

"Por favor, não me coloque em apuros," disse Hong, fingindo preocupação. "Se eu quebrar a promessa e alguém ficar sabendo, como vou continuar meus negócios?"

Lu Sen e Yang Jinhua não se deixaram enganar, trocaram um olhar divertido.

"Fique tranquilo, o que eu oferecer, o Príncipe não recusará."

Hong ficou curioso.

Lu Sen tirou uma placa com o caractere Zhao e a pousou diante do lojista: "Ficarei com esse tecido arco-íris. Poderia me servir?"

Sem querer revelar sua identidade, Lu Sen pretendia usar o tecido primeiro.

O lojista, ao ver a placa, ficou surpreso e sorriu: "Por favor, senhor."

Então Hong olhou para o tecido que estava diante de si e sua expressão mudou completamente, mostrando satisfação.