Uma atuação forçada

Ao ver aquele grupo de homens vestidos de preto surgir repentinamente atrás de si, o suor frio brotou instantaneamente na testa daqueles praticantes de artes marciais.

No mundo de Jianghu, para sobreviver por muito tempo, havia várias regras não escritas: saber ler as expressões alheias, ser ousado, porém cauteloso... Afinal, os perigos naqueles caminhos eram inumeráveis.

No entanto, por mais prudente que alguém fosse, sempre havia momentos de má sorte. Quando se deparavam com uma força irresistível, tratava-se puramente de uma questão de sorte.

Assim como agora, o líder daquele bando de aventureiros jamais imaginaria que, ao tentar apenas descobrir para onde levavam aqueles degraus de pedra recém-construídos, acabaria por esbarrar em uma muralha intransponível.

Observando os homens de preto que se aproximavam lentamente e cercavam o perímetro, o líder das artes marciais juntou as mãos apressadamente e disse:

— Minhas respeitadas damas, poderiam permitir que meus irmãos e eu nos retiremos? Invadir um local tão nobre foi decerto um erro de nossa parte, mas aqueles que não sabem, inocentes são. Suas graças são belas e benevolentes, peço que nos perdoem esta transgressão.

Aqueles que jogavam xadrez sob a árvore não eram outras senão Yang Jinhua e Pang Mei'er.

As duas haviam saído para apreciar a lua, mas a ramagem da árvore era tão densa que mal conseguiam vê-la. Como nenhuma delas queria se afastar da "zona de segurança", resolveram sentar-se sob a folhagem para disputar uma partida de Go.

Era preciso admitir que, sob a luz de uma luminária de vidro, com o vento noturno farfalhando a copa das árvores, o som suave criava uma atmosfera de serena tranquilidade, dotada de um charme indescritível.

Infelizmente, aquela atmosfera poética foi arruinada por um grupo de intrusos.

Ouvindo as palavras do homem, que misturavam súplica por clemência e uma sutil ameaça, Yang Jinhua avaliou-o de cima a baixo e disse para o homem encapuzado ao lado:

— Ah Huang, esses homens exalam um forte odor de sangue. Parece que cometeram um assassinato há pouco. Capturem todos e interrogue-os para descobrir o que está acontecendo.

Afinal, tendo passado por campos de batalha, Yang Jinhua estava por demais familiarizada com o cheiro de sangue.

— Já que lhes dei uma chance, não sejam ingratos!

O líder dos invasores irrompeu de repente, avançando diretamente contra Yang Jinhua e Pang Mei'er.

Impulsionado por técnicas de leveza corporal, sua velocidade era impressionante. Ele pretendia fazer daquelas duas mulheres de beleza singular reféns para conseguir escapar do cerco.

Em contrapartida, as duas mulheres à sua frente pareciam paralisadas, sem esboçar qualquer reação.

Em um piscar de olhos, ele quase as alcançara, enquanto os homens de preto nas costas pareciam apenas começar a se mover.

*Será que os superestimei?* — pensou o líder, confuso, antes de sentir que algo estava terrivelmente errado.

Ele percebeu subitamente que a matrona casada havia virado a cabeça em sua direção, exibindo um sorriso de escárnio profundo.

*Droga, é uma armadilha!*

Os detalhes decidem o sucesso ou o fracasso. Vendo a velocidade de reação de Yang Jinhua, o homem soube imediatamente que ela dominava as artes marciais.

Ainda assim, nenhuma delas havia tentado esquivar-se ou contra-atacar, o que indicava que confiavam em alguma proteção formidável.

Contudo, já era tarde demais para mudar de estratégia. Decidiu ir até o fim: afinal, ele próprio era um especialista de primeira linha e acreditava ser capaz de lidar com qualquer imprevisto.

Nesse breve instante de pensamento, faltava menos de um metro para alcançar as duas beldades. Bastava transpor aquela cerca para capturá-las.

Contudo... no exato instante em que seu corpo cruzou a cerca, ele sentiu como se tivesse colidido contra uma parede de pedra maciça.

Sua técnica de leveza o impelia com extrema velocidade, e quanto mais rápido ia, mais devastador foi o impacto contra si mesmo.

Seu corpo colou-se no ar por um breve momento antes de despencar no chão. Cobrindo o rosto com as mãos, ele contorcia-se de dor, incapaz de emitir qualquer som coerente, limitando-se a gemidos abafados de pura agonia.

Seu nariz havia sido esmagado a ponto de parecer uma panqueca de carne, e um fluxo abundante de sangue jorrava de suas narinas comprimidas a dois finos rasgos.

— Chefe! — exclamaram os demais subordinados ao verem a cena, tentando avançar para socorrê-lo.

Contudo, foram incapazes de fazê-lo.

Apesar de a força individual daquela dezena de homens de preto ser ligeiramente inferior à deles, a cooperação mútua era impecável. Seus movimentos de avanço e recuo formavam uma unidade perfeita.

Eram apenas pouco mais de dez homens, mas, através de investidas coordenadas, os intrusos sentiram como se estivessem enfrentando uma centena de oponentes.

Em menos de trinta respirações, todos foram derrubados e capturados, cada qual exibindo ferimentos pelo corpo.

Enquanto gemia no chão, o líder conseguiu recuperar a voz após um longo tormento. Dividido entre o delírio e o pavor, gritou:

— Uma parede invisível... essa é a técnica lendária do Mestre Lu! Mestre Lu, Mestre Lu, mil peças de ouro, eu quero a minha recompensa...

Pang Mei'er olhou para o homem que se contorcia no chão e deu leves tapinhas no peito plano:

— Que susto! Essa gente do Jianghu continua tão bárbara. O que o líder da Aliança Marcial está fazendo?

— Já está fazendo um bom trabalho. Pelo menos os praticantes atuais não são tão insanos quanto antes — respondeu Yang Jinhua, levantando-se e dirigindo-se ao homem de preto à frente: — Ah Huang, investigue o que esses homens andaram fazendo recentemente. Se forem criminosos empedernidos, executem-nos e joguem os restos mortais a dezenas de quilômetros daqui.

O homem chamado Ah Huang assentiu, fazendo um gesto para que seus subordinados arrastassem todos os prisioneiros. Logo em seguida, outros dois ou três criados surgiram com baldes de água e vassouras para lavar o local.

— Estragaram a paisagem. Vamos voltar — disse Pang Mei'er, levantando-se e assumindo a dianteira.

Após entrarem na caverna, uma pesada porta de pedra desceu suavemente, isolando o interior do exterior.

Os primeiros vinte metros de corredor eram escuros, mas após contornarem uma curva e abrirem uma porta secreta, a paisagem se abriu de forma deslumbrante.

Diante deles erguia-se uma imensa caverna quadrada, transformada em um jardim duplex de proporções grandiosas, dividido em três níveis: superior, médio e inferior.

O nível inferior abrigava um jardim exuberante repleto de pessegueiros carregados de frutos. Embora a noite já estivesse avançada, o local brilhava como se fosse meio-dia, iluminado por várias lâmpadas brancas suspensas no teto da caverna que irradiavam o brilho do sol.

Flores de todas as espécies desabrochavam na grama, enquanto borboletas coloridas esvoaçavam pelo ar.

A partir do nível intermediário, viam-se edifícios construídos inteiramente de vidro colorido. Sob a luz das lâmpadas superiores, o vidro irradiava um espectro multicolorido, projetando reflexos iridescentes à distância.

Fontes jorravam em direção ao céu e, ao atingirem o ápice, transformavam-se em uma névoa fina que caía suavemente, conferindo ao nível intermediário uma atmosfera nebulosa, etérea e digna de um paraíso celestial.

No nível superior, erguiam-se habitações simples feitas de vidro, com amplas varandas equipadas com mesas e cadeiras de design sóbrio, também em vidro.

Tudo parecia simples à primeira vista, mas objetos inteiramente moldados em vidro jamais poderiam ser descritos apenas como simples.

Muito menos quando a paisagem celestial abaixo atestava a extraordinária natureza daquele refúgio.

Yang Jinhua e Pang Mei'er subiram ao nível superior e encontraram Lu Sen sentado à mesa, escrevendo e desenhando.

As duas aproximaram-se. Yang Jinhua sentou-se diretamente em frente a Lu Sen, enquanto Pang Mei'er executou uma mesura respeitosa antes de acomodar-se.

Essa diferença sutil de comportamento refletia bem o status de cada uma delas.

— Onde está Bilian? — perguntou Yang Jinhua.

Sem erguer os olhos de seu trabalho, Lu Sen continuou a escrever enquanto respondia:

— Mal terminou de se vestir e já deve estar a mergulhar nas fontes termais ou a praticar a técnica da espada voadora no mar de flores.

O rosto de Pang Mei'er avermelhou-se levemente, enquanto Yang Jinhua mantinha a serenidade.

Após passar quase mais um ano praticando as artes combinadas com seu marido, mencionar o assunto na presença de pessoas próximas ainda lhe causava um pingo de timidez, mas ela já conseguia manter a compostura.

Pang Mei'er, no entanto, ainda não possuía tal resiliência, pois continuava a ser uma donzela donzela.

— Aquela garota atrevida foi roubar doces de novo — murmurou Yang Jinhua, pois, de acordo com o acordo entre elas, aquele período pertencia a ela. Ainda assim, tratava-se apenas de um comentário casual, sem segundas intenções. — Ah, a propósito, enquanto eu jogava com Mei'er há pouco, fomos surpreendidas por aqueles bandidos, que queriam tirar nossas vidas logo no primeiro instante. Nossos corações ainda estão acelerados, então, quando tiver um tempo livre, terá de consolar a Mei'er devidamente.

Lu Sen finalmente ergueu o olhar, fitando Yang Jinhua e, em seguida, Pang Mei'er.

Pang Mei'er enrubesceu profundamente, incapaz de sustentar o olhar de Lu Sen, e acabou por beliscar levemente o braço de Yang Jinhua.

Quando as brincadeiras entre as duas cessaram, Lu Sen comentou:

— A aparição desses praticantes de artes marciais veio a calhar. Eu justamente andava a pensar em onde encontrar bucha de canhão para o meu plano.

Ao ouvir isso, Yang Jinhua perguntou com entusiasmo:

— Marido, você decidiu sair do isolamento?

— Tenho essa intenção — respondeu Lu Sen, fechando o caderno sobre a mesa. — Após mais de um ano de planejamento, chegou a hora de colocá-lo em prática.

Pang Mei'er também se mostrou emocionada, embora mantivesse o silêncio.

Lu Sen levantou-se e disse:

— Os prisioneiros ainda estão com o Ah Huang, não é? Ótimo, irei dar uma olhada para ver quais deles servem aos meus propósitos.

Voltando ao líder dos bandidos, após ser arrastado pelos homens de preto, ele fora submetido a poções, interrogado em celas escuras e torturado até confessar tudo o que sabia. Em seguida, um dos captores desferiu-lhe um golpe certeiro na testa, fazendo-o perder os sentidos.

Quando recuperou a consciência, deu por si em um vale isolado, rodeado pelos cadáveres de seus irmãos.

Ele levantou-se atônito por alguns instantes antes de irromper em gargalhadas frenéticas:

— Hahaha! Não morri! Os céus não me abandonaram!

Riu por quase o equivalente a meio incenso antes de conter a euforia e aproximar-se para verificar o pulso de seus companheiros.

Todos os corpos já estavam frios, mas ele ainda estampa a palma da mão contra o peito de cada um, injetando um último sopro de energia interna.

— Irmãos, não me levem a mal. A vida é assim. As informações sobre o Mestre Lu valem mil peças de ouro; com um a menos para dividir, minha parte será maior.

Certificando-se de que estavam de fato mortos, ele escalou cambaleante as encostas da ravina.

Conforme caminhava e sua energia interna se regenerava gradualmente, recuperou o vigor suficiente para caçar coelhos e pássaros com suas técnicas leves, bebendo sangue para saciar a sede e comendo carne para aplacar a fome. Após caminhar por quase um dia inteiro, conseguiu finalmente sair daquela região montanhosa e desolada.

Seguindo uma trilha na floresta, aproximou-se dos portões de uma cidade. Imaginava ainda estar nos arredores de Hangzhou, mas ao erguer os olhos para as muralhas, leu o nome impresso: "Cidade de Suzhou".

*Abandonar corpos a centenas de quilômetros de distância... seria esse o poder dos imortais?*

Aprendeu a lição: dali em diante, faria o mesmo. Matar exigia sempre fugir para longe.

Pensando nisso, adentrou a cidade.

Durante o trajeto, teve a nítida sensação de que olhares estranhos o observavam, mas ao olhar ao redor, não viu ninguém suspeito.

Já no interior da cidade, valendo-se de velhos truques, furtou algumas moedas de um transeunte e alugou um quarto razoavelmente confortável em uma estalagem.

Enquanto descansava, planejava como chegar à capital para relatar a descoberta.

Precisava encontrar um funcionário em quem pudesse confiar plenamente; Bao Zheng era a melhor escolha, pois desconfiava de todos os outros. Temia que autoridades menores decidissem confiscar a recompensa para si.

Deitado na cama, imaginando sua futura vida abastada como um homem rico, deixou escapar um sorriso bobo.

Apagou a vela e, prestes a adormecer, ouviu de súbito um ruído sutil vindo do teto.

— Há ladrões? — gritou, erguendo a cabeça. — Sou um homem pobre, que os espíritos da viga me poupem!

Se fosse em circunstâncias normais, um aviso daqueles bastaria para afugentar qualquer intruso. Contudo, para sua total surpresa, uma figura humana rompeu as telhas, despencando com duas lâmpadas frias que cortavam a escuridão como relâmpagos em direção ao seu peito.

Ele saltou pela janela, disparando com sua técnica de leveza sobre os telhados e correndo em disparada, enquanto gritava furioso para o perseguidor:

— Amigo, por acaso tivemos algum desentendimento no passado?

O homem mascarado em seu encalço permaneceu mudo, persistindo na perseguição implacável.

Como sua técnica de leveza era superior, conseguiu distanciar-se do mascarado. No entanto, quando estava prestes a suspirar aliviado, foi tomado por um sobressalto de pavor ao perceber que mais figuras se aproximavam por todos os lados.

Observando as vestimentas daquelas pessoas, notou que variavam drasticamente.

Havia indivíduos com roupas finas de nobres, mendigos esfarrapados e adeptos de diversas seitas das artes marciais.

Entre eles, distinguiam-se até mesmo algumas heroínas errantes do Jianghu.

Todos os olhares convergiam diretamente para ele, tornando evidente que seu alvo era unicamente ele próprio.

*O que está acontecendo?*

Apavorado, acelerou ainda mais o passo.

Afortunadamente, logo alguém lhe proporcionou a resposta:

— Qingyang Ke, seu canalha desprezível! O Mestre Lu vive isolado nas montanhas e você, tendo tido a honra de ser recebido por ele, saboreado frutos celestiais e néctar divino, em vez de demonstrar gratidão e lealdade, ousou roubar o artefato imortal do Mestre Lu! Mereces a morte!

*O quê?!*

Aquele homem era o renomado Qingyang Ke, cuja reputação superficial o pintava como um homem honrado.

Na realidade, porém... sempre que se deparava com a oportunidade, não hesitava em roubar e matar sem remorsos.

— Eu não roubei nada! — gritava Qingyang Ke enquanto corria em desespero. — O Mestre Lu está a caluniar-me!

— Ele é um imortal, não perderia tempo a caluniar um verme como tu!

— Para que perder tempo com conversas? Apanhem-no primeiro e entreguem-no ao julgamento do Mestre Lu!

— Olhem! As costas dele estão a brilhar!

— É verdade, há uma luz! O tesouro imortal deve estar escondido nele!

— Com uma prova tão evidente, ainda ousas fingir inocência?

Ao ouvir tais palavras, Qingyang Ke sentiu a alma quase abandonar o corpo. Embora não pudesse ver suas próprias costas, pelas exclamações dos perseguidores, concluiu que alguma claridade emanava dali.

*Por que o Mestre Lu estaria a tentar destruir-me?*

A técnica de leveza de Qingyang Ke era de primeira categoria. Impulsionado pelo pânico, correu com velocidade redobrada, superando seus limites habituais e conseguindo despistar a maior parte dos perseguidores ao utilizar o terreno a seu favor, até alcançar as matas fora da cidade.

Escondido em uma caverna escura, certificou-se à luz tênue de que havia de fato um brilho emanando de suas costas.

Contudo, por mais que esticasse os braços para trás, nada conseguia tocar.

Assim que o dia amanheceu, disfarçou-se e retornou à cidade de Suzhou para inteirar-se dos boatos.

As casas de chá eram os melhores locais para saciar a fome e colher sussurros do mundo marcial.

— Aquele Qingyang Ke não vale nada. Dizem que roubou os utensílios alquímicos do Mestre Lu, a ponto de o imortal já não conseguir fabricar pílulas.

— Eu ouvi dizer que ele roubou uma arma imortal capaz de se ocultar no corpo do portador, surgindo para defendê-lo autonomamente em momentos de perigo.

— Que história é essa? O que ele roubou foi uma semente imortal capaz de alterar o destino e conferir a aptidão para o cultivo!

Enquanto comia, Qingyang Ke sentia o pavor crescer a cada palavra ouvida.

Ele não roubara absolutamente nada. Acaso os pertences de um imortal eram fáceis de surrupiar?

Mais do que isso: ele sequer chegara a ver o rosto do Mestre Lu, muito menos receber qualquer hospitalidade, tendo escapado da morte por um triz.

*Por que o Mestre Lu desejava destruí-lo daquela maneira?*

Enquanto ponderava sobre o enigma, ouviu de repente vários recém-chegados entrarem no estabelecimento e reunirem-se aos companheiros para transmitir uma nova notícia:

— Descobriu-se! O que Qingyang Ke roubou foi o pergaminho do Dao Supremo do Mestre Lu, onde estão transcritos todos os segredos dos caminhos celestiais!