Quebra-cabeça

Ao ouvirem que podiam sair para passear, as três mulheres ficaram extremamente animadas.

Não que estivessem cheias de queixas, mas, por mais belo que fosse o lugar, ficar confinadas nele por muito tempo tornava-se um tanto enfadonho. Além disso, passear era, por natureza, um dos passatempos favoritos das mulheres, independentemente da época ou da região.

A cidade de Hangzhou era um importante polo comercial. Embora ainda não pudesse rivalizar temporariamente com a capital Bianliang, com o crescente número de navios mercantes estrangeiros que chegavam à Song e o fato de o volume de carga em Quanzhou e Guangzhou ter quase atingido o limite, muitos navios estrangeiros começaram a desviar para cá.

Para piorar, como Hangzhou ficava exatamente na rota do Grande Canal, o transporte ali era extremamente conveniente, atraindo um fluxo cada vez maior de comerciantes.

Além disso, fazia pouco mais de um mês que a frota vinda das Ilhas das Especiarias ainda não havia terminado de descarregar totalmente, reunindo um enorme contingente de mercadores e trabalhadores na cidade, o que tornava Hangzhou extremamente agitada naquele momento.

As ruas estavam apinhadas de gente.

As três mulheres da casa de Lu Sen caminhavam de um lado para o outro, entrando especificamente nas lojas de cosméticos e de tecidos.

No entanto, apenas olhavam e não compravam nada, pois não precisavam.

O propósito original dos cosméticos era ocultar imperfeições na aparência, evoluindo mais tarde para a arte da maquiagem, destinada a realçar a beleza.

Contudo, aquelas três mulheres comiam diariamente as frutas produzidas pelo sistema, bebiam água com mel e até começavam a praticar a "arte imortal". Em todo o corpo, não havia a menor falha na pele; eram deslumbrantes a ponto de não precisarem de nenhuma maquiagem.

Quanto aos tecidos... para evitar que as três mulheres ficassem entediadas, Lu Sen havia plantado algumas amoreiras em casa e criado bichos-da-seda, dando-lhes algo com que se ocupar enquanto viviam isoladas nas montanhas profundas.

E a tarefa de criar bicho-da-seda e tecer seda... Pang Mei'er e Zhao Bilian já eram especialistas nisso desde o início.

De fato, a sericicultura era quase uma habilidade obrigatória entre as filhas de famílias abastadas da Dinastia Song do Norte. Elas viam os mais velhos fazendo isso desde pequenas, depois ajudavam à medida que cresciam, e, por volta dos quatorze ou quinze anos, já dominavam a técnica com perfeição.

Além disso, a própria sericicultura e tecelagem eram consideradas pelos letrados uma excelente "ocupação". Quanto às famílias comuns e humildes que quisessem criar bichos-da-seda e tecer... heh, para começar, nem vale a pena discutir se tinham terras suficientes para plantar amoreiras capazes de alimentar os bichos, ou mão de obra bastante para gerenciar as salas de criação; apenas a técnica de cozinhar os casulos e extrair os fios envolvia segredos complexos que as pessoas comuns simplesmente desconheciam.

Por outro lado, Yang Jinhua não entendia muito de criação de bichos-da-seda e tecelagem, pois passara a vida inteira treinando artes marciais, não tendo a mesma destreza de Zhao Bilian e Pang Mei'er.

A qualidade da seda produzida por amoreiras e ovos de bicho-da-seda "aperfeiçoados" pelo sistema era simplesmente de alto nível.

Os fios expelidos eram multicoloridos, apresentando tons degradês e cores suaves. A textura da seda era excelente, parecendo transparente; quando os fios eram tecidos em brocado, vistos de uma certa distância, já não pareciam tecido, mas sim um leve e suave arco-íris.

As três saíram vestindo saias longas feitas exatamente desse tipo de seda, chamando enormemente a atenção ao caminharem pela rua.

Evidentemente, usavam roupas comuns por baixo; caso contrário, suas roupas íntimas poderiam ser vistas facilmente.

Ao vê-las trajando a deslumbrante seda de arco-íris, muitas pessoas quiseram se aproximar para puxar conversa. Não com segundas intenções, mas simplesmente por curiosidade, querendo saber onde aquela seda era produzida para que pudessem adquirir algumas peças.

A cidade de Hangzhou era repleta de pessoas extremamente ricas, especialmente após o retorno da frota de especiarias, o que aumentou ainda mais esse número, chegando ao ponto em que, se alguém atirasse um tijolo ao acaso, provavelmente acertaria um grande comerciante.

Quando uma pessoa acumula muita riqueza, passa a buscar refinamentos ainda mais elevados.

Elas já estavam fartas dos brocados comuns, e o surgimento repentino daquela bela seda em tom de arco-íris era algo extremamente tentador.

No entanto, ninguém se atreveu a se aproximar de maneira precipitada; limitavam-se a parar, observar e tentar obter informações por outros meios.

Perguntavam aos amigos se sabiam de algo sobre aquela seda ou se conheciam aquelas três belas mulheres.

Yang Jinhua e as outras duas sabiam perfeitamente que muitas pessoas as observavam, mas não se importavam. Em termos de segurança, tanto Yang Jinhua quanto Zhao Bilian eram excelentes lutadoras no momento; já Pang Mei'er, por ainda ser virgem e não ter praticado o cultivo dual com Lu Sen, progredia muito lentamente nas artes marciais, conseguindo apenas um efeito básico de "fortalecimento corporal" após um ano inteiro de treino.

Sua força era, no máximo, equivalente à de uma pessoa comum.

No entanto, ela escondia em suas vestes um belo caracol de jade, um tipo de animal espiritual pactuado, cuja única falha era ter uma aparência um tanto feia após a transformação.

Não havia outra alternativa, pois os animais espirituais pactuados de boa aparência nas mãos de Lu Sen já tinham donos, restando-lhe escolher aquela criaturinha que ela ainda achava aceitável.

Na verdade, entre os animais espirituais pactuados, não havia superioridade ou inferioridade em termos de força, apenas diferenças de características e... da beleza estética.

Naturalmente, também havia a questão da compatibilidade.

Zhao Bilian, por exemplo, era a pessoa mais adequada entre todas para firmar um pacto com um animal espiritual.

Sem se transformar, Yang Jinhua conseguia subjugar Zhao Bilian facilmente.

Porém, em um cenário onde ambas se transformavam, Zhao Bilian acabava vencendo por uma pequena margem.

Além disso, elas eram seguidas de perto por quatro homens vestidos de preto, com expressões solenes, olhar fixo para a frente e uma aura feroz. À primeira vista, pareciam guerreiros domésticos cuidadosamente treinados por uma família rica, o que garantia que não houvesse problemas de segurança.

Os mercadores comuns certamente não ostentavam tal pompa.

As três mulheres passearam desde a manhã até a tarde, por cerca de três horas, antes de finalmente começarem a sentir cansaço — ou melhor, era Pang Mei'er quem estava cansada.

Portanto, decidiram procurar uma casa de chá elegante para se sentarem.

Aquele estabelecimento também pertencia à propriedade do Príncipe de Runan, razão pela qual Zhao Bilian exibiu sem hesitação o "Token da Família Zhao", obtendo imediatamente a melhor mesa disponível.

Sentadas na varanda do terceiro andar, saboreando uma sopa quente enquanto contemplavam a paisagem urbana de Hangzhou, as três achavam tudo extremamente fascinante.

— Finalmente consigo sentir o calor da vida humana no mundo — suspirou Pang Mei'er com um olhar distante.

Embora viver nas montanhas fosse tranquilo, ela não era uma taoísta de alto nível e ainda mantinha certo apego à prosperidade do mundo secular.

— Mei'er já não aguenta mais? — perguntou Yang Jinhua, tomando sua sopa de fungo branco.

— Mais ou menos. Dou um passeio de um dia e consigo voltar para passar um ano inteiro na montanha — respondeu Pang Mei'er com um sorriso suave. — A vaidade do mundo humano é, no fim das contas, apenas um enfeite; basta vir aqui dar uma olhada nas mudanças do mundo de vez em quando. O resto do tempo, viver nas montanhas é muito mais aconchegante.

Yang Jinhua sorriu; ela pensava exatamente da mesma forma.

Em seguida, seu olhar voltou-se para Zhao Bilian, que se concentrava intensamente em devorar a carne grelhada em suas mãos.

Um pequeno suspiro escapou então do coração de Yang Jinhua.

Antes, ela julgava a personalidade de Zhao Bilian simples demais, inferior à inteligência e vivacidade dela própria e de Pang Mei'er.

Mas, pensando bem agora, era justamente um temperamento como o de Zhao Bilian que facilitava a prática espiritual.

Enquanto ela e Pang Mei'er, após passarem muito tempo nas montanhas, sempre sentiam o impulso de descer para dar uma olhada, Zhao Bilian jamais demonstrava tal desejo... Ela apenas praticava a técnica da espada voadora todos os dias e, quando tinha tempo, insistia em realizar o cultivo dual com o marido.

Concentrava-se estritamente nessas duas coisas, sem nenhuma outra distração.

Por isso, a velocidade de cultivo de Zhao Bilian era atualmente avassaladora, progredindo a passos largos para alcançar Yang Jinhua. Calculava-se que, em cinco ou seis anos, mesmo sem se transformar, Zhao Bilian seria capaz de lutar de igual para igual com ela.

E pensar que Yang Jinhua havia treinado por dez anos a mais!

Enquanto comiam e conversavam descontraidamente, observaram que o sol já começava a se pôr no horizonte. Pensando em retornar logo para a montanha, levantaram-se para partir, mas três homens aproximaram-se diretamente delas.

Aqueles indivíduos vestiam-se muito bem, mas, pelo porte físico e postura, pareciam criados a serviço de alguém.

E não deu outra: aproximando-se de Yang Jinhua, os três homens arquearam as mãos em cumprimento e disseram:
— Saudações às três nobres damas. Sou o mordomo da Mansão do Príncipe de Xiangyang, e meu senhor convida as três senhoras para uma visita à residência principesca.

Naquele momento, havia muitos clientes ao redor que, ao ouvirem tais palavras, voltaram imediatamente os olhares para o grupo.

Yang Jinhua franziu o thezelho:
— O sol está prestes a se pôr, e o Príncipe de Xiangyang convida mulheres para sua mansão. Será que pretende sequestrar filhas de famílias de bem à força?

— De forma alguma — respondeu o mordomo, erguendo as mãos em sinal de respeito. — Meu senhor não tem tal intenção; ele apenas transmite uma mensagem da Princesa. Na verdade, é a Princesa quem deseja convidá-las para uma visita, pois tem o firme propósito de fazer amizade com as três nobres senhoras.

A expressão de Yang Jinhua tornou-se ainda mais gélida:
— Ora o Príncipe de Xiangyang quer convidar, ora é a Princesa quem quer convidar, sem manter uma versão coerente? Além disso, sendo o Príncipe um membro da família imperial, certamente compreende o princípio de que mulheres não devem passar a noite fora de casa. Convidando-as a esta hora, ele não teme que o seu prestígio seja manchado por suspeitas, mas eu certamente me preocupo com os mal-entendidos do meu próprio marido. Saiam do caminho.

Assim que essas palavras foram ditas, algumas pessoas nas proximidades riram.

Muitos começavam a cochichar, comentando que a reputação do Príncipe de Xiangyang, preservada por quase toda a vida, provavelmente ruiria ali, arriscando manchar seus últimos anos.

O mordomo franziu o cenho ainda mais e retrucou:
— As três nobres damas são recém-chegadas a Hangzhou, presumo? Devem saber que este lugar é o feudo do Príncipe.

Aquilo era uma clara ameaça.

Yang Jinhua arregalou os olhos, prestes a dar um golpe na mesa e levantar-se para expulsá-los a pontapés.

Contudo, para a sua surpresa, alguém agiu ainda mais rápido.

Um jovem espadachim vestido com trajes de viagem emergiu de repente de entre os clientes, postando-se diretamente à frente do mordomo e exclamando em alto e bom som:
— Ouvi dizer que o Príncipe de Xiangyang é justo e magnânimo, e jamais faria algo dessa natureza. Você, mordomo, não estará por acaso usando de falsas ordens para agir por conta própria?

O cenho do mordomo contraiu-se ainda mais profundamente. Olhando para o jovem cavaleiro com evidente descontentamento, ele disparou:
— Nós estamos lidando com assuntos seculares, o que os praticantes das artes marciais têm a ver com isso?

— Hehe, sou discípulo da Seita Tianji — respondeu o jovem, sorrindo e erguendo as mãos em cumprimento. — Também tenho certas ligações com a Mansão do Príncipe de Xiangyang. Que tal se eu for lá averiguar se esta ordem partiu realmente dele?

O mordomo arregalou os olhos e, hesitante por um instante, acabou por agitar as vestes e ir embora a passos largos.

Assim que o mordomo desceu as escadas, o jovem cavaleiro virou-se, curvou-se ligeiramente com as mãos em concha e exibiu o seu sorriso mais encantador, dizendo:
— As senhoras passaram por um susto, peço que... hã?

Nesse exato momento, Yang Jinhua e as outras duas já haviam se levantado e seguiam em direção à saída inferior. Vendo que nenhuma delas lhe dava atenção, o jovem endireitou o corpo com um sorriso amarelo, sentindo-se um tanto frustrado.

Como Yang Jinhua e Zhao Bilian usavam penteados típicos de mulheres casadas, o verdadeiro alvo do jovem era Pang Mei'er, que exibia a aparência mais deslumbrante e trajava-se como uma donzela solteira.

Era inegável que Pang Mei'er era a mais bela das três, irradiando um ar de nobreza temperado com a delicadeza literária de uma mulher culta, o que a tornava extremamente cativante — não era de admirar que o jovem cavaleiro tivesse se apaixonado à primeira vista.

— Irmão júnior, você acabou batendo com a cabeça na parede mais uma vez — comentou um artista marcial mais velho, aproximando-se e dando tapinhas no ombro do rapaz. — Elas certamente vêm de famílias ricas ou influentes e não dariam atenção a nós, meros plebeus rudes.

O jovem suspirou:
— É raro encontrar uma mulher que me conquiste logo ao primeiro olhar, e agora nem sei se teremos outra oportunidade.

— Se quer tanto, podemos segui-las discretamente para descobrir a qual família pertencem, e pedir ao mestre que venha propor o casamento no futuro.

— Perseguir mulheres casadas ou de boa família não condiz com as nossas diretrizes de uma seita justa — sacudiu a cabeça o jovem, retornando à sua mesa com um longo suspiro.

Enquanto isso, o mordomo, após descer com dois servos, aguardava num beco logo atrás da edificação.

Um jovem homem os aguardava ali visivelmente impaciente. Ao ver o mordomo se aproximar, apressou-se em questionar:
— Por que voltaram apenas vocês três? Não mandei que trouxessem aquelas mulheres para a mansão?

O mordomo curvou-se, explicando:
— Aquelas três damas possuem um porte extraordinário, esbanjam nobreza e falam com muita desenvoltura. Não demonstraram o menor receio ao ouvirem o nome da nossa mansão, o que sugere que devem vir da capital, no norte.

— Não me importa de onde vieram! Já que estão na minha cidade, no meu território, devem obedecer às minhas ordens! — furioso, o jovem atingiu violentamente a face do mordomo com o leque que trazia na mão. — Incapaz de cumprir uma tarefa tão simples, para que serve?

Uma marca avermelhada surgiu instantaneamente na bochecha do mordomo, mas ele permaneceu imóvel, limitando-se a abaixar a cabeça e murmurar:
— Peço perdão por falhar na missão confiada pelo Terceiro Jovem Mestre.

— Pare de perder tempo aqui e vá averiguar onde essas mulheres estão hospedadas hoje — esbravejou o jovem, franzindo o cenho. — As roupas que vestem não são comuns. Se conseguirmous obter a fonte de fornecimento e a técnica de fabricação, meu pai certamente me olhará com outros olhos, talvez até superando meu irmão mais velho. Há muita gente de olho nelas agora; se não agirmos primeiro, corremos o risco de perder a oportunidade.

O mordomo assentiu com a cabeça e preparava-se para partir quando, ao virar-se, deparou-se com dois homens encapuzados que caminhavam resolutos pelo beco.

— Quem são vocês? — perguntou o mordomo em voz alta, sentindo um mau pressentimento.

Ignorando-o completamente, os dois homens vestidos de preto avançaram a passos firmes, exibindo simultaneamente sorrisos enigmáticos.

Pouco antes de anoitecer, Yang Jinhua e as companheiras retornaram às montanhas. Após conversarem brevemente com Lu Sen, dirigiram-se às fontes termais para um banho relaxante.

Lu Sen estava sentado na entrada da caverna, sentindo a brisa fresca soprar.

Logo, um dos homens de preto aproximou-se para relatar:
— Mestre, as coisas ocorreram exatamente como previsto. Aquele jovem é de fato o Terceiro Jovem Mestre da Mansão do Príncipe de Xiangyang, mas ele não tentou assediá-las por luxúria; seu verdadeiro objetivo era descobrir a origem da seda de arco-íris que as senhoras usavam.

Lu Sen assentiu, demonstrando que havia compreendido.

Afinal, aquilo fazia parte de seus planos.

— Diga a Huang Da que a segunda etapa do plano pode começar.

O homem de preto acenou com a cabeça e retirou-se rapidamente.

O passeio de apenas um dia feito pelas três mulheres na cidade gerou um impacto estrondoso.

Inúmeros familiares de grandes comerciantes e oficiais debatiam fervorosamente quem seriam aquelas três damas misteriosas e de onde viria a seda de arco-íris que ostentavam.

O assunto intensificou-se gradativamente, alimentado por rumores que se multiplicavam, dando a nítida impressão de que havia alguma facção influente manipulando os bastidores.

No quarto dia, um novo acontecimento insólito sacudiu a cidade: o Terceiro Jovem Mestre da Mansão do Príncipe de Xiangyang, que estava desaparecido havia três dias, foi encontrado desmaiado nos arredores da cidade, segurando firmemente em suas mãos um pedaço de deslumbrante tecido vermelho.

O episódio transformou-se instantaneamente no principal tema de conversas, e muitas pessoas começaram a visitar a Mansão do Príncipe de Xiangyang.

Durante dois ou três dias, o fluxo de visitantes na propriedade foi incessante.

Dias depois, irrompeu a notícia de que um grande comerciante vindo da capital realizaria na cidade um leilão de cem peças de seda de arco-íris.

O fato converteu-se no assunto mais comentado do momento.

Inúmeros mercadores apertavam as notas de prata em suas mãos, correndo atrás de sócios para reunir fundos caso o dinheiro faltasse. Todos sabiam que aquela licitação representava uma oportunidade única na vida.

Apenas os comerciantes compreendiam que um novo tipo de tecido tão belo e colorido se tornaria, sem dúvida, o produto mais cobiçado do mercado.

Todas as damas da nobreza enlouqueceriam por aquela seda de arco-íris, dispostas a brigar ferozmente para garantir uma única peça.

Não precisavam de muito — bastava arrematar uma única peça para que, fosse revendendo-a por uma fortuna ou oferecendo-a como presente a altos dignitários, o negócio se revelasse extremamente lucrativo.