Ato de visar.

Embora o exército Song não tenha chegado a atacar a cidade de Xingqing, a reviravolta na ofensiva destruiu completamente as intenções militares anteriores das tropas de Xixia.

O plano era avançar para o sul antes da chegada do inverno, atingindo as proximidades da capital Bianjing. Nessa época, o Rio Amarelo estaria quase congelado, permitindo que as forças de Xixia ameaçassem a capital da Dinastia Song. Se houvesse oportunidade, destruiriam o império de Zhao Song; caso contrário, poderiam cercar a cidade e negociar "negócios" com os Song. Fazer com que os Song pagassem para recuperar suas próprias pedras, chifres de carneiro e pedaços de grama, em nome da mútua conveniência, era algo perfeitamente normal. Já haviam feito isso antes.

Atualmente, para Xixia, conquistar o império Song inteiramente era uma tarefa difícil, mas isso não os impedia de querer arrancar um pedaço gordo de carne de seus oponentes. No entanto, tal intenção agora se tornara impossível.

Fora do desfiladeiro, as tropas Song haviam unido forças. Di Qing, por iniciativa própria, destacou uma pequena parte de suas tropas para escalar colinas em um ponto baixo a noroeste, preparando-se para uma manobra de flanqueamento e cerco. O movimento foi feito abertamente, sem sequer tentar esconder-se das tropas de Xixia, mas os defensores simplesmente não tinham como impedi-lo. O terreno daquelas colinas era acidentado, impossibilitando o uso da cavalaria, e enviar a infantaria seria um fracasso certo.

Pode-se descrever a situação da seguinte forma: se a força de combate da cavalaria fosse comparada, Xixia e o império Liao seriam como Zhang Fei e Li Kui — equivalentes —, enquanto o exército Song seria como o impostor Li Gui. Contudo, no que diz respeito à infantaria, o exército Song poderia gritar com orgulho: "Quem mais se atreve?". Isso era uma necessidade, pois, na maioria das vezes, as tropas Song eram forçadas a enfrentar a cavalaria de Xixia e Liao apenas com infantaria.

Na ausência da cavalaria no combate, o exército Song possuía, na verdade, uma vantagem esmagadora sobre a infantaria de Xixia. Assim como agora, mesmo sabendo das intenções dos Song de atravessar as colinas, os homens de Xixia não tinham escolha a não ser enviar um destacamento de cavalaria para o outro lado, apenas para impedir que os Song descessem livremente e os cercassem pela retaguarda.

Na tenda do marechal, Mozang Su'er estava com uma expressão extremamente sombria. "Agora, que soluções vocês têm para resolver este dilema?", perguntou ele, percorrendo com o olhar todos os generais na tenda, incluindo os conselheiros de origem Song. "De acordo com os relatórios secretos de nossos espiões no acampamento Song, o inspetor desta vez é o Mestre Lu. Ele não apenas delegou poder aos três marechais, mas também assumiu a responsabilidade para si mesmo, demonstrando o heroísmo digno do nosso Grande Reino Bai Gao. É raro encontrar tal pessoa entre os Song."

Ninguém falou. Naquele momento, qualquer palavra poderia atrair a ira do marechal. Após um longo silêncio, Mozang Su'er continuou: "Fica claro que o Mestre Lu consome muita energia mágica ao ativar aquelas dezenas de máquinas da 'Arte Imortal do Grande Sol', e a duração não é longa. Mas, cada vez que são acionadas, o moral de nossas tropas cai drasticamente. Senhores, vocês têm alguma ideia?"

"Podemos nos mover de acordo com as muralhas. Enquanto defendermos firmemente o desfiladeiro e evitarmos a luz da magia do Mestre Lu, estaremos seguros", disse finalmente um conselheiro Song, baixando a cabeça. "Presumo que a magia do Mestre Lu, embora possa incendiar o corpo humano, não seja capaz de rachar tijolos e pedras."

O desfiladeiro onde se encontravam possuía muros espessos, e os portões eram feitos de enormes pedras azuis. Além disso, a altura da muralha era muito superior à das torres de cerco. Em circunstâncias normais, bastava estar atrás das muralhas para não ser atingido pelos feixes de luz, desde que Lu Sen não aumentasse a altura das torres.

Nesse momento, Mu Guiying fez a mesma pergunta: "Inspetor Lu, seria possível elevar essas catorze máquinas imortais em alguns metros? Assim, seria mais fácil atingir o interior das muralhas de Xixia."

Lu Sen balançou a cabeça: "Não é possível elevar mais." Se fossem mais altas, ficariam instáveis e tenderiam a tombar, além de o peso excessivo comprometer a base. Alguns poderiam sugerir aumentar a base e adicionar mais rodas, mas era preciso considerar que se tratava de um deserto de Gobi, não de uma estrada pavimentada. As torres já eram pesadas; aumentar o tamanho e o peso faria com que afundassem no solo. Embora as rodas extras pudessem resolver a movimentação, o coeficiente de atrito aumentaria a ponto de exigir uma força de propulsão impossível. O ritmo de marcha atual já era lento em comparação com a infantaria comum; se ficassem mais pesadas, mal se moveriam.

"Que pena", suspirou Mu Guiying. Ela sentia que ter Lu Sen, seu genro, na guerra era revigorante. Ele não buscava méritos, não disputava poder e ainda assumia todas as responsabilidades, permitindo que ela agisse com liberdade.

De repente, Lu Sen disse: "Posso construir algumas catapultas."

"Oh?", Mu Guiying ficou radiante. "Uma arma de cerco tão formidável, seria uma das engenhocas do Mestre Mo? O Inspetor Lu também entende disso?"

"Entendo um pouco", respondeu Lu Sen com um sorriso leve. "Mas a Marechal Mu precisará me ajudar a esconder o processo por dois ou três dias."

Mu Guiying assentiu vigorosamente: "Sem problemas."

Nos três dias seguintes, o exército Song não demonstrou pressa em atacar, focando-se em exercícios intensos de corrida e formações dentro do acampamento. Sendo o Gobi um lugar seco e árido, a movimentação de tantas pessoas e cavalos levantou uma imensa nuvem de poeira amarela que envolveu todo o acampamento. Mesmo estando em pontos altos, quem observasse de longe não conseguia ver o que ocorria lá dentro.

Mozang Su'er, observando a tempestade de areia vinda do alto das muralhas, franziu as sobrancelhas por tanto tempo que duas rugas profundas se formaram entre elas. "Que tipo de mistério os Song estão criando?" Embora estivesse cercado por homens corajosos e sábios, nenhum conseguia responder. "Será que é, mais uma vez, a feitiçaria do Mestre Lu?"

Mozang Su'er sentia-se cada vez mais inseguro. Ele não temia homens comuns, fosse Di Qing, Mu Guiying ou a família Zhe; estes, por mais fortes que fossem, seguiam padrões conhecidos. Mas Lu Sen era diferente — um "imortal da terra" que usava métodos estranhos e sobrenaturais, nunca antes registrados em tratados militares, tornando a guerra imprevisível e impossível de se defender.

Enquanto pensava nisso, a poeira pareceu diminuir. Ele observou atentamente e viu tropas Song saindo do acampamento, movendo-se lentamente e escoltando instrumentos estranhos. Eram sete, e pelo menos cinquenta mil soldados os protegiam. A sensação de inquietação voltou, ainda mais forte. Ele queria dar a ordem de retirada, mas, lembrando-se das ordens do chanceler, conteve-se.

Essa hesitação custou caro. As tropas Song pararam a pouco mais de um quilômetro das muralhas e montaram defesas de madeira para evitar ataques de cavalaria. Quando pararam, os instrumentos foram montados e, logo depois, houve um movimento súbito à distância. Segundos depois, ouviu-se o som de pedras gigantes cortando o ar, um ruído que lembrava o bater de roupas ao vento, mas muito mais alto.

Mozang Su'er e seus homens observaram seis pontos pretos voarem rapidamente, aumentando de tamanho. Três passaram sobre suas cabeças e caíram no acampamento atrás das muralhas. Pedras gigantes e quadradas? Enquanto estavam confusos, ouviram seis estrondos consecutivos. O chão sob a muralha tremia.

Ao olhar para trás, Mozang Su'er viu que as três pedras quadradas haviam rolado por dezenas de metros, deixando um rastro de destruição e sangue.

"Isso é... uma catapulta?", pensou ele. Ao olhar ao redor, viu uma enorme pedra quadrada encravada no topo da muralha, a vinte metros de distância, causando várias rachaduras. Outras duas estavam presas na face da muralha, uma de cada lado do portão. Era, sem dúvida, obra de Lu Sen.

Ele bateu com força na murada. Sabia que o desfiladeiro não resistiria. "De onde vieram essas pedras?", perguntou-se. O Gobi não produzia rochas tão grandes e duras; o clima extremo e a erosão constante tornavam tudo ali quebradiço. No entanto, o que via diante de si eram enormes blocos de pedra quadrada sendo arremessados, rasgando as muralhas como se fossem feitas de papel.

"Maldito seja, é certamente obra do Mestre Lu!", gritou Mozang Su'er. "Ordenem a retirada! Recuem para o Monte Hengduan, a cinquenta milhas daqui!"

Ele desceu rapidamente das muralhas e montou em seu cavalo, fugindo. Durante a retirada, pedras continuavam a cair, transformando soldados em carne moída. O moral do exército de Xixia desmoronou completamente. Como o desfiladeiro era um corredor estreito, a fuga era lenta, tornando-os alvos fáceis. Felizmente para Xixia, o exército Song tinha apenas seis catapultas e a maioria das pedras era usada contra as muralhas, mas mesmo assim, o pesadelo era constante.

Mozang Su'er teve sorte; conseguiu sair da zona de impacto e correu em direção a Xingqing. Graças à sua decisão rápida, sobreviveu. Di Qing, ao ver o efeito das pedras, ordenou um ataque total, rompendo a resistência da cavalaria de Xixia e bloqueando a saída do desfiladeiro.

O exército Song, em combate posicional, era praticamente invencível. Mais de cento e vinte mil soldados de Xixia ficaram presos no desfiladeiro. Com as muralhas destruídas pelas catapultas, Mu Guiying avançou com o exército, realizando um cerco duplo com Di Qing. O resultado foi a morte de trinta mil inimigos e a captura de cerca de noventa mil.

Se a "carruagem de dez mil rodas" de Lu Sen havia deixado o exército de Xixia gravemente ferido, desta vez, o golpe foi quase fatal. Com noventa mil prisioneiros, a logística de contenção era exaustiva, tornando impossível para Mu Guiying perseguir o inimigo.

A notícia da vitória espalhou-se rapidamente. Xixia entrou em pânico. Liao, ao saber do ocorrido, concentrou trinta mil soldados na fronteira sul. Em Bianjing, o imperador Zhao Zhen estava radiante. O inimigo, que antes parecia uma ameaça iminente à capital, fora derrotado e suas forças de combate quase aniquiladas.

"Os senhores já devem saber dos detalhes. A Marechal Mu está enviando os noventa mil prisioneiros para a capital. Quem quiser escravos para o trabalho, deve se informar logo", disse Zhao Zhen, sorrindo. "Recebi o memorial da Marechal Mu; ela pergunta se deve continuar a ofensiva ou retornar com as tropas."

Um oficial de meia-idade saiu da fila e disse: "Majestade, o inspetor Lu, desconsiderando as ordens do secretariado para manter uma defesa estática, comandou Di Qing e outros em um ataque, o que constitui desobediência à corte. Peço que o convoquem imediatamente e lhe retirem o título de acadêmico do Pavilhão Tianzhang. Peço ao Imperador que pondere sobre esta proposta."