0118 A Sereia Bela

Antes de partir, Lu Sen convidou Mu Guiying para a Colina Baixa e concedeu-lhe permissão de acesso temporário por seis meses. Isso significava que, durante esse período, Mu Guiying poderia entrar e sair da colina livremente. Assim que Lu Sen e seus dois acompanhantes partiram, a gestão dos assuntos da Colina Baixa, incluindo a distribuição da produção de cristais e mel, ficou sob a responsabilidade dela. Este era um poder considerável, que só poderia ser delegado com total confiança.

Mu Guiying já havia se informado com Yang Jinhua sobre o método de distribuição, então a tarefa não lhe causava preocupação. Com a ajuda de Heizhu e Linqin, além dos três criados que trouxera consigo, ela conduzia tudo de forma exemplar. O fato de Mu Guiying estar temporariamente no comando da colina não gerou objeções entre os oficiais e o povo da capital, Bianjing. Quando os donos da casa estão ausentes, é comum que parentes ou anciãos assumam a gestão.

O único a demonstrar certo descontentamento foi o Príncipe de Runan. Ele se perguntava por que a gestão fora entregue à Marechal Mu e não a ele. No entanto, logo compreendeu a situação: Yang Jinhua era a esposa legítima de Lu Sen, enquanto sua própria filha era apenas uma concubina. A face, a dignidade e a autoridade da primeira esposa manifestavam-se exatamente nessas ocasiões.

O outono avançava e os habitantes de Bianjing já vestiam roupas mais quentes. O "Recanto da Tinta", apesar do nome que remetia a um estúdio de caligrafia, era, na verdade, um restaurante frequentado por letrados e poetas. Embora não tivesse a fama do Restaurante Fan, possuía uma clientela fiel. Yan Jidao gostava de frequentar o local com seu grupo de amigos.

— Senhores — disse Yan Jidao, erguendo sua taça — o próximo exame de primavera se aproxima. Alguém deseja acompanhar-me para buscar fama no Portão Donghua?

Três dos presentes levantaram suas taças em sinal de concordância, enquanto outros declinaram, admitindo falta de preparo. Entre eles, um jovem de aparência delicada observava o grupo com admiração. Ele vinha da cidade de Luoyang. Embora Luoyang fosse um centro econômico e de transporte importante, para os habitantes da capital, tudo o que não fosse a própria Bianjing era considerado "campo". Aos olhos do jovem, aqueles rapazes, apenas dois ou três anos mais velhos que ele, pareciam brilhar com um vigor e orgulho que ele não via em seus pares de Luoyang.

O jovem era Zhao Qi, de cortesia Qianming, um dos filhos do atual Príncipe Xin. Como seu pai governava em Luoyang, Zhao Qi crescera ali e, influenciado pelo pai, nutria uma admiração profunda pela capital, vendo tudo o que a envolvia com um brilho idealizado.

Enquanto ouvia os relatos dos rapazes, um tumulto surgiu lá embaixo. Zhao Qi inclinou-se e viu um grupo de agentes da lei escoltando um homem em trajes de prisioneiro, confrontando um grupo de criados. À frente dos criados estava uma jovem, que apontava para os agentes e gritava:

— Vocês, meros guardas, ousam prender meu marido? Soltem-no imediatamente, ou farei com que meu pai apresente uma queixa contra o Governo de Kaifeng!

O líder dos agentes respondeu com firmeza:
— Jovem senhora, peço que abra caminho, ou seremos forçados a detê-la por obstrução à justiça.

— Você ousa?! — a mulher gritou, enfurecida.

Zhao Qi observava a cena com interesse, logo acompanhado por Yan Jidao. Ao reconhecer a mulher, Yan Jidao riu:
— É a Condessa Qingyao. Não é de se estranhar que grite assim em plena rua.

Condessa Qingyao! Zhao Qi lembrou-se de que, assim como ele, ela pertencia à família imperial. Mas ele não ousaria agir daquela forma; antes de partir, o Príncipe Xin o advertira repetidamente sobre a necessidade de ser discreto na capital.

— Ouvi dizer que o homem preso é seu marido, Chen Shimei — comentou um dos amigos de Yan Jidao. — A Condessa é conhecida por sua vida desregrada. Desde que Chen Shimei desapareceu, ela trouxe vários amantes para seus aposentos. Agora, ele foi capturado pelo Governo de Kaifeng e será encarcerado.

O crime de Chen Shimei era ter abandonado a esposa em sua terra natal e contraído novo matrimônio com a Condessa, o que era ilegal. Com o temperamento de Bao Zheng, era impossível evitar a prisão. No entanto, a Condessa continuava a insultar os agentes, até que, vendo que não obteria sucesso, virou as costas e partiu, ignorando os apelos de ajuda de seu marido.

Yan Jidao balançou a cabeça:
— O Príncipe de Dongping é um homem benevolente; ter uma filha assim é uma infelicidade para a família.

Yan Jidao, após um incidente no ano anterior — quando foi confrontado por Di Yong e Lu Sen, e posteriormente castigado severamente por seu pai, Yan Shu — havia se tornado mais comedido. Ele agora evitava o comportamento arrogante que demonstrava anteriormente.

Quando os agentes levaram Chen Shimei, o grupo de jovens viu um lobo branco gigante passar pela rua, carregando uma jovem em seu dorso. O povo abria caminho com naturalidade, acostumado à visão.

— Aquela é a montaria do Mestre Lu? — perguntou Zhao Qi, impressionado.

— O Mestre Lu raramente usa o lobo; ele é usado principalmente por suas esposas — respondeu Yan Jidao.

— Infelizmente, cheguei tarde e o Mestre Lu já havia partido. Caso contrário, eu adoraria vê-lo — lamentou Zhao Qi.

— Nós, os mais jovens, não temos qualificação para visitá-lo — explicou Yan Jidao. — Apenas os altos funcionários e seus amigos próximos têm esse privilégio.

Zhao Qi, determinado, decidiu buscar uma forma de se aproximar. Sabendo que o Príncipe de Runan era sogro de Lu Sen, ele preparou presentes e dirigiu-se à residência do Príncipe. Ao ser recebido, Zhao Qi percebeu uma pequena tartaruga verde sobre a cabeça do Príncipe de Runan — uma criatura espiritual.

— Tio, que criatura magnífica — disse Zhao Qi, expressando seu desejo. — Poderia interceder junto ao Mestre Lu por mim?

O Príncipe de Runan, cético, respondeu que seria difícil. Zhao Qi, contudo, revelou que possuía tesouros raros, incluindo escamas de sereia, que o Príncipe sabia serem de grande interesse para os experimentos de Lu Sen. Interessado na possibilidade de obter o "Elixir de Purificação Corporal" para prolongar sua vida, o Príncipe concordou em ajudar quando o Mestre retornasse.

Enquanto isso, Lu Sen e sua esposa chegavam aos pés da Montanha Li. Duas jovens vestidas com roupas de seda verde esperavam por eles.

— Bem-vindo, Mestre Lu.