Treze Pedras

As mulheres da dinastia Song do Norte davam enorme importância ao reconhecimento social e ao estatuto legítimo.

Pang Mei'er nutria uma profunda simpatia por Lu Sen e, ao longo do último ano e pouco que passara ao seu lado, aprendera a gostar cada vez mais daquele homem.

Ela era, de facto, uma mulher altiva e, quanto mais orgulhosa era, mais exigente se tornava consigo mesma. O facto de não poder aspirar ao posto de esposa legítima já constituía um espinho cravado no seu coração, o que a tornava ainda mais obcecada pela sua própria "legitimidade".

Saber que Lu Sen estava disposto a enviar um palanquim nupcial de oito portadores, desejando desposá-la às claras e com toda a dignidade, encheu-a de alegria e até de profunda gratidão.

Afinal, ela tinha plena consciência de que, quando um homem toma uma concubina, nunca o faz com fanfarras; por norma, recorre-se a um palanquim qualquer e a rapariga é levada sorrateiramente, na penumbra da noite. Afinal de contas, não era um acontecimento digno de grandes celebrações.

No entanto, as intenções de Lu Sen eram claras: ele tencionava honrá-la com o cortejo solene de oito portadores e levá-la com todo o esplendor.

Apesar de não ser a esposa principal, desfrutaria de um prestígio equivalente.

Isto comoveu profundamente Pang Mei'er, deixando-a quase delirante de felicidade. Afinal, a decisão de acompanhar Lu Sen partira inteiramente dela, de sua livre vontade, carregando até um leve matiz de obstinação.

Contudo, agora que Lu Sen finalmente aceitava tomá-la por sua, era natural que ela quisesse apresentar-se no seu melhor para unir-se ao homem que amava.

Mas vejam só o género de boatos que Zhao Lifin andava a espalhar.

Num só instante, arruinara a reputação impecável que ela cultivara na capital.

Destruir a reputação de alguém equivalia a manchar-lhe a honra, um ato considerado de uma baixeza extrema naqueles tempos.

Com um estalar seco, a bofetada fez Zhao Lifin precipitar-se sobre a mesa, completamente atordoada.

Os restantes assistiam em silêncio. Afinal, a conduta de Zhao Lifin afetava irremediavelmente todos os membros da família Pang; a partir de então, onde quer que fossem, sentir-se-iam cingidos pelos olhares oblíquos e desconfiados dos estranhos.

Ainda que Zhao Lifin tivesse incorrido na ira geral, não faltou quem saísse em sua defesa.

O terceiro irmão de Pang Mei'er emergiu do meio da multidão, ajudou Zhao Lifin a levantar-se e fuzilou a irmã com um olhar furioso: — Como tiveste coragem de lhe bater? Ela é tua cunhada!

— Se ela se comportasse como uma cunhada e se considerasse parte da nossa família, faria uma atrocidade destas? — Pang Mei'er apontou um dedo trémulo a Zhao Lifin, com os olhos vermelhos de pura indignação. — Terá o meu terceiro irmão esquecido o que andam a dizer de mim lá fora?

O terceiro irmão suspirou: — Ela não deixa de ser tua cunhada.

Ouvindo isto, Pang Mei'er sentiu uma tontura de raiva a invadir-lhe a cabeça.

Foi então que o patriarca Pang interveio: — Chega de gritos! Ponham Zhao Lifin na rua e mandem-na de volta para a casa dos pais. A menos que o Príncipe Xin venha pessoalmente dar explicações, ela nunca mais porá os pés nesta casa.

A sentença fê-la gelar até à alma.

O terceiro irmão, desesperado, suplicou: — Meu senhor, não seja tão drástico! Por favor, perdoe a Lifin!

— Depois de causar um escândalo desta envergadura, o facto de não a ter castigado com a morte aqui mesmo já é uma enorme cortesia para com o Príncipe Xin. — O Mestre Pang varreu a assistência com um olhar severo e sentenciou: — Quem mais tiver objeções, que se acuse de não me reconhecer como chefe da casa e de querer mandar por conta própria. Fui claro?

Perante tais palavras, o silêncio abateu-se sobre o salão, apenas quebrado pelos soluços abafados de Zhao Lifin.

Parecia a criatura mais injustiçada do mundo.

Nesse momento, o velho mordomo Lao Bai aproximou-se discretamente e murmurou: — Senhor, o magistrado Bao veio apresentar cumprimentos.

O patriarca Pang deu uma olhadela em redor e ordenou: — Dispersuem. Lao Bai, convida o Bao "Carvão" para entrar.

Obedecendo à ordem do patriarca, a família começou a retirar-se. O terceiro irmão amparava Zhao Lifin na sua saída vagarosa, enquanto Pang Mei'er se afastava com o semblante carregado de amargura.

A bofetada que dera a Zhao Lifin fora merecida, mas o mal estava feito e a sua honra manchada. De que valia bater em alguém agora?

Assim que a família se retirou, Lao Bai conduziu a presença de Bao Zheng.

Vestido com uma túnica azul-escura de uso corrente, Bao Zheng lançou um olhar aos arredores e fixou-os no patriarca Pang, erguendo as mãos em sinal de saudação com um sorriso: — Soube ontem que o Mestre Pang estava indisposto e vim hoje visitá-lo. Pelo seu aspeto, vejo que já se recuperou por completo.

O patriarca Pang sorriu levemente: — Foi apenas uma indisposição passageira. Uma boa noite de sono bastou.

— Duvido que tenha sido apenas uma sesta — replicou Bao Zheng, elevando ligeiramente o tom. — O Mestre Pang tem o rosto corado e irradia uma leveza invulgar. Julgo que só pode ter ingerido algum tónico de valor extraordinário para alcançar este estado.

O patriarca Pang limitou-se a sorrir, ignorando a alusão, e perguntou de imediato: — Como têm decorridos os assuntos na corte nestes últimos dois dias?

— Mestre Pang, não mude de conversa — disse Bao Zheng, erguendo a mão com gravidade. — A minha visita a esta mansão, além de o inteirar da sua saúde, tem um propósito claro: saber se é verdade que o imortal Lu regressou à capital.

— O imortal Lu tem pernas para andar. Se regressou ou não, que tem isso a ver comigo?

Bao Zheng franziu o cenho: — Mestre Pang, a saúde de Sua Majestade agrava-se de dia para dia. Se conhece o paradeiro do imortal Lu, peço-lhe que o revele.

O patriarca Pang abanou a cabeça: — Ignoro onde o imortal Lu se tenha instalado. Um homem com tais dons, quando decide ocultar-se, quem o poderá encontrar?

Soltando um suspiro resignado, Bao Zheng reconheceu a sensatez daquelas palavras.

De facto, encontrar o imortal Lu era tarefa árdua; caso contrário, decorrido mais de um ano, ainda ninguém saberia ao certo onde andava a viver como eremita, sabendo-se apenas que estaria algures nas redondezas de Hangzhou.

Infelizmente, os arredores de Hangzhou tinham sido vasculhados de fio a pavio sem que houvesse o mínimo vestígio do imortal.

— A sua neta...

— Não, sobre isso nem vale a pena falar.

Bao Zheng tencionava pedir a intervenção de Pang Mei'er para convencer o imortal Lu a vir, mas o patriarca Pang ergueu a mão de imediato, cortando-lhe a palavra.

— Xiren, agora não veste os trajes oficiais, logo presumo que não pretenda discutir assuntos de Estado. Sendo assim, questões de foro privado não devem interferir com a ordem interna da minha mansão. — O patriarca Pang exibia um semblante desagradado. — Se pretende invocar o serviço público, peço-lhe que vista os trajes oficiais e traga consigo o decreto selado por todos os altos ministros do Secretariado.

A expressão de Bao Zheng petrificou-se de imediato.

Havia que reconhecer a justeza da ponderação.

Tencionar resolver assuntos de Estado em casa alheia, invocando laços de amizade, já constituía por si só uma enorme indelicadeza.

Passados alguns instantes, Bao Zheng suspirou com o sobrolho franzido: — A moléstia de Sua Majestade já não tolera mais demoras. Os médicos imperiais declaram-se impotentes e limitam-se a assistir à degradação do soberano. Neste momento, apenas os frutos celestiais e o mel do imortal Lu poderão estabilizar a saúde do imperador.

O patriarca Pang guardou silêncio.

Bao Zheng prosseguiu: — A família Pang foi beneficiada por sucessivas graças imperiais. O Mestre Pang não há de ser tão implacável a ponto de recusar ajuda.

Sentindo-se profundamente irritado, o patriarca Pang teve de admitir que Bao Zheng tinha razão. A sua família beneficiara enormemente do favor de dois imperadores consecutivos; perante a doença do soberano, ele tinha o dever cívico e moral de colaborar.

Ainda assim... abanou a cabeça: — Juro que desconheço o paradeiro do imortal Lu. Podem procurar por toda a cidade se quiserem.

Bao Zheng abanou a cabeça, derrotado.

Se o conseguisse localizar por meios próprios, não teria recorrido ao patriarca Pang.

Num estado de visível hesitação, o patriarca Pang viu as suas feições alterarem-se até que, por fim, declarou: — Xiren, aguarde aqui um momento.

Dito isto, retirou-se para os aposentos interiores.

Bao Zheng soltou um suspiro de alívio. Independentemente de tudo, o facto de ter conseguido abalar a resistência do patriarca Pang já representava uma excelente notícia.

Pouco depois, o patriarca Pang regressou trazendo um pêssego nas mãos.

Não era época de pêssegos, mas aquele exibia uma cor fresca e sumarenta.

— Foi o que sobrou do que comi ontem. É o único que resta, leve-o para Sua Majestade. — O patriarca Pang contemplou o fruto com visível relutância antes de o depor sobre a mesa. — Deve ser suficiente para proporcionar algum alívio ao imperador durante uns tempos.

Sem hesitar, Bao Zheng recolheu o fruto celestial para a manga da túnica e inquiriu: — Contudo, isto trata apenas os sintomas e não a raiz do mal. Passado algum tempo, se a moléstia regressar, como faremos?

— Quanto a isso, não tenho soluções. Acaso tenho o poder de prender o imortal Lu? — O patriarca Pang mediu Bao Zheng com o olhar, comentando com um tom de estranheza: — Curiosamente, Xiren, parece demasiado compadecido com a saúde do imperador. Não é este o comportamento que lhe conheço do passado.

Bao Zheng emudeceu.

Passado um momento, ergueu os olhos e declarou: — O herdeiro do trono é ainda uma criança, com menos de seis anos. Se o pior suceder a Sua Majestade, quem pensa que governará a corte?

O patriarca Pang soltou uma gargalhada: — Não será mais do que a Imperatriz Cao a governar detrás da cortina, repetindo-se o fulgor da antiga Imperatriz Liu.

— Uma galinha a cantar ao romper da alvorada nunca augura boa fortuna para o Estado. — Bao Zheng bateu levemente com a mão na mesa e resmungou: — Enquanto eu viver, não permitirei semelhante desgraça.

O patriarca Pang esboçou um sorriso enigmático, abstendo-se de fazer mais comentários.

Empunhando o pêssego, Bao Zheng levantou-se: — Se o Mestre Pang obtiver qualquer pista sobre o imortal Lu, peço-lhe que me avise. Despeço-me agora.

Ao ver Bao Zheng afastar-se, o patriarca Pang deixou escapar um riso sarcástico, seguido de um lamento pungente: — Aquele maldito Bao Zheng obrigou-me a abdicar de um fruto celestial. Que afronta!

De regresso a Kaifeng, Bao Zheng ordenou a Zhao Zha que mobilizasse os homens para vasculharem o paradeiro do imortal Lu, enquanto ele próprio se dirigia ao palácio para entregar o pêssego a Zhao Zhen.

Após consumir o fruto, Zhao Zhen sentiu um alívio imediato no corpo. Encostado à cabeceira da cama, ainda debilitado, inquiriu: — Conselheiro Bao, julga que o imortal Lu ainda estará disposto a reconciliar-se connosco?

Bao Zheng guardou silêncio, mantendo-se mudo por longos instantes.

Ao deparar-se com aquela atitude, a ténue esperança que ainda brilhava no olhar de Zhao Zhen desvaneceu-se num sorriso amargo.

— É verdade... Quando o imortal Lu esteve na capital, tratámo-lo de tal forma que qualquer um no seu lugar teria partido.

Não era apenas o arrependimento de Zhao Zhen; todos os dignitários civis e militares da capital partilhavam agora desse mesmo remorso.

Essa era precisamente a razão de tanta euforia ao ouvirem que o imortal Lu reaparecera.

Enquanto isso, Lu Sen encontrava-se abrigado na colina baixa, mais especificamente no interior da própria estrutura rocosa da montanha.

Há muito que tinham escavado o interior da colina, abrindo inclusive um túnel secreto que desembocava diretamente nas margens ocultas do rio Bian.

Duas tochas de chamas douradas iluminavam profusamente um espaço amplo e confortável.

Sentados frente a frente com Lu Sen encontravam-se o Príncipe de Runan e o jovem mestre Zhe.

— Vais ter de me dar o trabalho de organizar mais uma festa de casamento — disse Lu Sen, sorrindo ao jovem mestre Zhe. — O alvo desta vez é Pang Mei'er, da mansão do patriarca Pang. Aqui tens as datas do seu nascimento.

Lu Sen apontou para uma folha de papel branco estendida sobre a mesa.

— Descansa, fica por minha conta. Trago isso perfeitamente resolvido — garantiu o jovem mestre Zhe, dando palmadas no peito com audácia.

Apesar de residir em Hangzhou, Lu Sen mantinha ligações discretas com o Príncipe de Runan, bem como com as famílias Zhe e Yang.

De vez em quando, conseguia canalizar pequenas quantidades de néctar de jade ou frutos celestiais a estas três famílias através de vias estritamente confiáveis.

Apenas as quantidades eram extremamente reduzidas, de modo a não atrair atenções indesejadas.

O Príncipe de Runan olhou para Lu Sen e perguntou: — E quando tencionas organizar uma festividade semelhante para a minha Lian'er?

— Escolhe a data, sogro, desde que não coincida com os festejos de Pang Mei'er.

O Príncipe de Runan meditou por momentos antes de abanar a cabeça: — Deixa estar. A Biliang nasceu de uma concubina, enquanto Pang Mei'er é neta legítima. É natural que o enlace desta última ostente maior fausto.

Além disso, o príncipe compreendia perfeitamente que o aparato de uma cerimónia nupcial contava menos do que a ternura e a indulgência com que o esposo trataria a mulher após o casamento.

— Deixemos Biliang de parte por agora. Genro, ouvi dizer que arranjaste por Hangzhou um tal arroz imortal de extraordinária qualidade. Poderemos nós também contar com uma quota parte?

— Certamente, já vos reservei cem jin de sementes a cada um, para começarem as vossas experiências de cultivo.

A menção encheu ambos de entusiasmo.

Apesar de pertencerem a famílias abastadas, no que respeitava a cereais, nenhuma linhagem nobre achava nunca que tinha em excesso.

Não contendo a curiosidade, o Príncipe de Runan perguntou: — Sê sincero comigo, genro, é verdade que rende mais de mil jin por mu?

É bem verdade!

Lu Sen assentiu com firmeza: — E não tardarão a comprová-lo por vós mesmos.

A razão para tamanha segurança devia-se ao facto de o arroz gigante da estirpe de Yuan em Hangzhou ter chegado à maturação, pronto a ser colhido.

Como o ritmo de crescimento do arroz gigante superava o das variedades comuns, a colheita podia adiantar-se em cerca de meia dezena de dias.

Sendo a primeira colheita de arroz celestial um acontecimento de tal envergadura, impunha-se a realização de rituais e festividades adequados.

Para o povo, crente em divindades, aquelas hastes que superavam a altura de um homem, vergadas sob o peso de espigas copiosas, eram tidas como dádivas divinas.

Considerava-se que tal bênção excedia a capacidade de suporte do homem comum; exigia-se, portanto, que alguém de destino afortunado ou de especial robustez espiritual desse o primeiro golpe na ceifa, diluindo a carga da bênção antes que os demais pudessem juntar-se ao corte das hastes.

E os recetáculos mais evidentes de tal fortuna eram os altos dignitários.

Assim, Lü Huiqing, administrador interino da prefeitura de Hangzhou, foi unanimemente aclamado para ser o primeiro a segar as hastes na cerimónia sacrificial.

Após a detonação de panchões e os cânticos litúrgicos entoados pelos sacerdotes do templo, Lü Huiqing empunhou uma foice de cabo vermelho e desceu aos campos inundados.

Com os pés desapertados na lama, desferiu o primeiro golpe numa touceira avantajada, acabando por ter de recuperar o fôlego momentos depois.

Não havia milagre: enquanto as hastes do arroz comum eram finas e débeis, as da variedade gigante eram espessas e rijas, exigindo um esforço considerável na ceifa.

Carregando o feixe avantajado aos ombros, Lü Huiqing subiu ao dique, depositou-o no solo e anunciou: — Declaro formalmente aberta a colheita do arroz imortal! Os oficiais de justiça procedam à pesagem com rigor; quem tentar falsear os resultados arriscará o meu desagrado!

Um coro de confirmações ecoou entre os subordinados, que se precipitaram entusiasmados para os campos alagados.

Primeiro abriram-se as comportas para escoar a água, após o que se procedeu ao corte sistemático das hastes, amontoadas ordenadamente nas margens.

Em redor, a multidão apiada assistia ao espetáculo com fervor, debatendo animadamente os pormenores.

— Olhem para a altura destas plantas! Têm tantas espigas e tão pesadas! Merece bem o nome de arroz imortal, não me arrependo de ter vindo de tão longe, desde Jinling.

— Aqueles guardas não sabem lidar com o campo agrícola; já levam meio dia e nem a metade vão.

— Deve ser por causa da grossura dos caules, cortá-los dá um trabalho do diabo.

— Isso é porque são uns inúteis. Se este campo fosse meu, eu sozinho despachava a colheita em meia hora.

— Que disparate! Se tens tanto engenho, vem tu tentar.

— Tentarei com todo o gosto, passa-me a foice.

Em meio a este animado bate-boca, a parcela de um mu ficou totalmente ceifada e os oficiais entregaram-se à tarefa de apurar o peso total.

Na verdade, os mirones em redor já faziam estimativas aproximadas.

Ainda assim, ansiaban por ouvir o veredicto oficial para obterem a confirmação definitiva.

Pouco depois, o secretário de prefeitura, banhado em suor, aproximou-se de Lü Huiqing e fez reverência: — Senhor Prefeito, após três pesagens consecutivas, o resultado confirma-se em treze pedras e pouco mais!

Ao escutarem o anúncio, as dezenas de populares aglomerados junto ao campo irromperam em gritos de espanto.

Treze pedras!

Treze pedras!

A cifra parecia revestida de propriedades mágicas, propagando-se como rastilho de pólvora por toda a paisagem rural.

Vozes erguiam-se em uníssono.

Muitos camponeses idosos irrompiam em prantos, cobrindo o rosto com as mãos, tomados por uma emoção irrefreável.