Reviravolta

Pang Mei'er permaneceu na mansão da família Pang. Primeiro, foi ver os pais e, após ser severamente repreendida, conseguiu finalmente recolher-se ao seu próprio quarto.

O seu aposento estava muito bem cuidado, quase exatamente igual a um ano antes, quando partira, além de estar limpo e sem qualquer odor estranho.

Se houvesse algo de diferente a apontar, era o facto de a roupa de cama ter sido substituída e de duas caixas de blush da sua toucador terem desaparecido.

Embora já não precisasse de bofes de cor para pintar o rosto, ambos os pós de arroz tinham-lhe sido oferecidos por Bilian e, sumirem-se sem explicação, deixava-a levemente desagradada.

Enquanto pensava a quem deveria perguntar sobre o paradeiro do blush, uma criada empurrou a porta e entrou.

Ao avistar Pang Mei'er, a rapariga iluminou-se de alegria e, correndo miudinho, aproximou-se: "Menina Mei, é mesmo a senhora? Pensei que fossem apenas boatos espalhados por aí."

"Rou'er, há tanto tempo que não nos vemos. Tens estado bem?", Pang Mei'er tomou a iniciativa de lhe segurar nas mãos e perguntou: "Não te tem acontecido nada de desagradável, pois não?"

Ouvindo tais palavras, os olhos da criada encheram-se de lágrimas de imediato. Depois, fungando o nariz, sorriu: "Está tudo bem, só tinha muitas saudades da senhora."

Pang Mei'er era exímia em ler as expressões alheias e, com aquilo, percebeu que Rou'er decerto sofrera humilhações. Contudo, acabara de regressar; se tomasse as dores da criada de imediato, pareceria demasiado prepotente.

Teve de guardar o assunto para mais tarde e sorriu: "Não te preocupes, daqui em diante tudo melhorará. Dize-me... onde estão as duas caixas de blush que estavam na gaveta, aquelas que a Bilian me deu?"

"Foram levadas pela jovem senhora do Mestre Chen", respondeu Rou'er, piscando os olhos. "Não ousei impedi-la."

Na verdade, Rou'er tentara impedi-la, mas recebera uma bofetada em resposta.

Pang Mei'er respirou fundo, tirou a sua trouxa e dela retirou uma pequena caixa, e desta última, um cesto de frutos.

O cesto continha pelo menos uma dezena de frutos celestiais. Pensou um pouco, retirou metade e só então assentiu com ar satisfeito.

Ao presenciar a cena, Rou'er tapou a boca com a mão e exclamou, espantada: "Menina Mei, é mesmo verdade o que dizem por aí, que fugiu com o Imortal Lu?"

Como habitante da capital, Rou'er conhecia naturalmente a maioria dos feitos e poderes do Imortal Lu e, por conseguinte, percebeu de imediato que aquela caixinha de madeira só podia ser a "semente de mostarda" criada pelo Imortal, dotada de mistérios insondáveis e capaz de armazenar uma enorme quantidade de utensílios.

As faces de Pang Mei'er coraram ligeiramente. Beliscando a bochecha de Rou'er, repreendeu-a a brincar: "Que história é essa de fuga? Ainda sou uma donzela pura."

"De qualquer forma, a senhora foi-se embora com o Imortal Lu, não foi?"

Pang Mei'er ficou sem argumentos e sem réplica.

Em seguida, pegando no cesto de frutos, disse: "Rou'er, acompanha-me."

As duas saíram então do quarto em direção ao pátio ocidental.

Não tardaram a chegar diante de uma porta. Pang Mei'er bateu e ouviu alguém perguntar de dentro: "Quem é?"

"Terceiro Irmão, sou eu, Mei'er."

A porta abriu-se prontamente e um jovem de roupão olhou para Pang Mei'er com estranheza, perguntando: "Já passa da hora de deitar, que faz a irmãzinha a vir ver-me a estas horas?"

"Trago-lhe alguns frutos e, já agora, quero falar com a cunhada Lifen sobre um assunto."

Ao deparar-se com o cesto na mão de Pang Mei'er, os olhos do jovem fixaram-se de imediato: "Serão os frutos celestiais da casa do Imortal Lu?"

"São mesmos."

"Então entrem, entrem." O jovem pegou no cesto da mão de irmã e convidou ambas a entrar: "Podes vir ver o teu terceiro irmão quando quiseres, mas trazer uma lembrança tão valiosa é excessivo, estás a ser demasiado cerimoniosa."

Pang Mei'er contraiu as sobrancelhas.

Eram da mesma família, que cerimónias havia a ter? Aquele terceiro irmão perdia o juízo ao ver frutos celestiais.

Os três entraram no aposento e o jovem, empunhando o cesto, dirigiu-se aos aposentos interiores, dizendo: "Vou já chamar a Lifen para vir falar connosco."

Pang Mei'er assentiu.

Assim que a figura do rapaz desapareceu, Rou'er cobriu a boca com um sorriso contido, que depressa disfarçou.

Pang Mei'er permaneceu sentada em silêncio, sem demonstrar alegria nem tristeza.

Pouco depois, uma jovem matrona emergiu por detrás de uma cortina divisória. Trazia no rosto uma expressão de impaciência, mas, ao avançar, o semblante transformou-se com rapidez, adquirindo uma cortesia sumarenta.

"Ora, cunhada Mei, tão tarde e ainda me vens trazer prendas? Decerto tens algum problema espinhoso. Conta à tua cunhada o que se passa, que eu trato de tudo por ti."

A cunhada Lifen tinha autoridade para proferir tais palavras: ostentava o título de senhora de condado e o seu avô era o Príncipe de Xin, sendo a sua estirpe sumamente distinta.

Pang Mei'er levantou-se, fez uma vénia respeitosa e disse com um sorriso: "Incomodar a cunhada a horas tão tardias causa-me grande embaraço, mas soube que a senhora possui dois tipos raros de blush — Neve Pousada em Ameixeira e Vespéras de Flores ao Vento —, e gostaria de pedir emprestado para usar."

O semblante da cunhada Lifen anuviou-se de imediato.

O rosto da cunhada Lifen tornou-se soturno e contrariado.

Passado um bom bocado, disse com desajeitamento: "Menina Mei, já gastei esses dois blushes."

A expressão de Pang Mei'er ensombrou-se.

Por norma, o blush era um artigo de consumo muito lento, pois, nas circunstâncias habituais, as mulheres da Dinastia Song do Norte saíam de casa apenas uma vez a cada cinco ou seis dias e, na maior parte do tempo passado no lar, não aplicavam tais cosméticos.

Além disso, a quantidade naquelas duas caixas era generosa; em condições normais, durariam mais de dois ou três anos sem atingir sequer metade.

Notando o semblante carregado de Pang Mei'er, a cunhada Lifen compreendeu que exagerara. Contudo, ao reparar no líquido límpido contido num frasco de vidro transparente que a rapariga exibia na mão — um líquido que exalava uma aura mística e espiritual, e que, segundo ouvira dizer, era fabricado com mel celestial e água sem raiz, substâncias sumamente refinadas —, a cobiça invadiu-lhe o peito. Estendeu logo a mão para o apanhar, enquanto dizia: "Se a menina Mei quer ofrecer algo tão raro à sua cunhada, aceito-o com o coração apertado pela vergonha."

Dizendo isto, estava prestes a tocar no frasco de vidro.

Contudo, a velocidade de Pang Mei'er foi superior. Com um leve trejeito do braço direito, recolheu o frasco para o interior da manga.

O semblante da cunhada Lifen azedou-se de novo, franzindo o sobrolho com desagrado: "Menina Mei, isto não era para me oferecer?"

"Nunca disse que lho oferecia, apenas mencionei uma troca. Afinal, só me restam este frasco de 'blush'; se lho der também, que poderei usar no futuro?"

Sendo a neta mais querida do prestigiado Chanceler Pang, a digna mansão dos Pang decerto não carecia de cosméticos.

Aquelas palavras eram uma alfinetada na cunhada Lifen, por esta ter surripiado os pertences do seu quarto sem permissão.

Para ser franca, se lhe tivessem levado dinheiro ou pratas, Pang Mei'er não se teria zangado tanto; mas levarem-lhe aquelas duas caixas de blush tinha um significado totalmente diferente.

Ela só possue duas amigas, Jinhua e Bilian, e estimava imenso tudo o que ambas lhe ofereciam.

A cunhada Lifen também captou a ironia nas palavras de Pang Mei'er e irou-se: "Menina Mei, as tuas palavras têm segundas intenções."

"A cunhada está a ser demasiado suspicaz", retorquiu Pang Mei'er com brandura e um sorriso gélido.

Sentindo-se culpada e confrontada de forma tão direta, a cunhada Lifen não ousou desatar a fúria de imediato, sabendo bem o quanto o patriarca adorava aquela neta mais nova.

Incapaz de descarregar a raiva acumulada, virou-se e viu Rou'er a postos ao lado, franzindo o cenho de imediato e praguejando: "Deves ter sido tu, criada maldita, a espalhar boatos por aí."

Dito isto, avançou para lhe desferir uma bofetada.

Os olhos de Rou'er encheram-se de pavor; fechou-os com força e encolheu o pescoço por instinto.

Mas a bofetada foi interceptada por Pang Mei'er.

Afinal, ao longo daquele ano e pico, Pang Mei'er aprendera "artes marciais"; embora a sua evolução não fosse monumental, já se revelava formidável em comparação com as fidalgas comuns.

Segurando o pulso da cunhada Lifen, disse com frieza: "A Rou'er está sob a minha alçada. Quando foi que a cunhada ganhou o direito de a espancar?"

Em seguida, largou o pulso da outra com um muxoxo.

A cunhada Lifen quase perdeu o equilíbrio, pálida de sobressalto.

Nesse preciso momento, o terceiro irmão regressou dos aposentos interiores. Ao ver a esposa encostada à parede com ar ofendido e a irmãzinha de semblante gélido, sentiu que o ambiente estava tenso e inquiriu: "O que se passa? Que aconteceu?"

"Nada de especial, apenas que a cunhada caminhava com descuido e quase caiu", respondeu Pang Mei'er, voltando-se para o jovem. "Já disse à cunhada Lifen o que tinha a dizer, por isso não vos incomodarei mais o repouso. Peço licença para me retirar."

Dito isto, Pang Mei'er partiu na companhia de Rou'er.

Enquanto a via afastar-se, a cunhada Lifen mordiscou o lábio inferior com tanta força que um fio de sangue brotou.

Na tarde do dia seguinte, circularam pela capital boatos bizarros.

"Ouve-se dizer que a netinha da família Pang regressou porque foi repudiada pelo Imortal Lu."

"Sem os rituais tradicionais nem as cerimónias para tomar concubinas, uma mulher nunca terá vida fácil na casa do homem."

"O Imortal Lu não me parece ser esse tipo de homem."

"O Imortal Lu talvez não, mas a menina da família Pang decerto não é um bom partido; oiço dizer que sempre foi arrogante e voluntariosa."

Na sociedade moderna, "arrogante e voluntariosa" não tem uma carga altamente pejorativa, podendo até denotar "personalidade vincada".

Contudo, na Dinastia Song do Norte, o termo era severamente depreciativo; uma mulher rotulada dessa forma dificilmente encontraria casamento.

"Ora, sendo assim, a menina da família Pang deve saber onde habita o Imortal Lu, não?"

"Hum, é difícil dizer. Afinal, trata-se de um imortal terreno; expulsar uma mulher mortal não é perfeitamente normal? Se ela quiser voltar a encontrá-lo, dependerá de o Imortal lhe mostrar o caminho!"

"De facto, é bem verdade."

"Ora, uma família com três gerações de chanceleres, tão ilustre, gerou uma criatura destas, que desonra a casa. Fugir com alguém e ainda ser repudiada, é o hazareiro do mundo."

Em menos de metade de um dia, tais boatos corriam de boca em boca por todas as ruas e ruelas.

Na mansão Pang, o Chanceler Pang convocou todos os parentes e rugiu: "Agora todos sabem como o exterior enxerta a nossa família!"

Os presentes empalideceram de pavor, baixando a cabeça sem ousar respirar fundo.

"O regresso da pequena Mei a casa, à exceção do médico imperial Zhang, ninguém o sabia", o Chanceler Pang apertava uma chávena de porcelana com tanta força que as veias sobressaiam no dorso da mão. "Já avisei o médico Zhang; ele jamais o diria tão depressa. Decerto foi alguém da própria família que o espalhou, enfeitando-o com malícia."

Ao ouvir isto, Pang Mei'er lançou involuntariamente um olhar à cunhada Lifen, que se encontrava não muito longe.

O Chanceler Pang captou aquele pequeno gesto da neta e, em seguida, fitou Zhao Lifen discretamente.

Nesse instante, o filho mais velho ergueu as mãos em continência e disse: "Meu pai, será possível que alguém tenha visto o rosto verdadeiro do Imortal Lu quando este cá esteve?"

"Pouco provável. Quando o Imortal Lu veio à nossa casa, o céu estava escuro e chovia, havia poucos transeuntes na rua, ninguém daria por ele. Além disso, se soubessem que o Imortal Lu regressou a Bianjing, toda a cidade estaria alvoroçada, não haveria tanta calma." O Chanceler Pang resmungou: "E o alvo principal dos boatos não é o Imortal Lu, mas sim a Mei, o que significa que o rumor só pode ter partido de dentro de casa."

O filho mais velho assentiu, achando o raciocínio do pai muito sensato.

Todos os outros pensavam da mesma forma e, de imediato, começaram a interrogar-se: quem teria revelado a notícia?

Será que fora um criado?

Foi então que o Chanceler Pang inquiriu: "Mei, descobriste alguma coisa?"

Pang Mei'er manteve-se em silêncio, fitando placidamente a cunhada Lifen ao lado.

Todos repararam na alusão de Pang Mei'er e desviaram igualmente o olhar para Zhao Lifen.

Logo notaram que o semblante de Zhao Lifen era de extrema tensão, com os olhos a transparecerem um pânico mal disfarçado.

O Chanceler Pang, com as mãos enfiadas nas mangas, mantinha-se imóvel como uma estátua de pedra: "Lifen... Qiniang, tens algo a dizer?"

Zhao Lifen forçou um sorriso: "Não, meu avô."

"Ainda bem que não." O Chanceler Pang retirou os olhos de cima dela, fitou a assembleia e declarou: "Embora não mantenha uma grande amizade com o Príncipe de Runan, pedir-lhe que investigue nas tabernas e casas de banho públicas de quem são os criados que andam a espalhar calúnias é algo que ainda consigo fazer."

A expressão do Chanceler Pang tornava-se cada vez mais gélida: "Quem se acusar agora, ainda há margem para conciliação; se for eu a descobrir por conta própria, não levem a mal o velho que sou."

Sendo um homem que outrora guerreara, matara e ocupara altos cargos, o Chanceler Pang possuía uma gravidade intrínseca nas suas palavras que perturbava o espírito de todos os presentes, deixando-os inquietos e sem sossego.

Sobretudo a Zhao Lifen.

A sua expressão era de tal modo aterrorizada que suores frios, em bagas grossas, brotavam incessantemente da sua testa. Limpava-os repetidas vezes, sentindo contudo que o suor nunca mais parava.

Entre todos os presentes, o seu comportamento era o mais evidente.

Aquelas vistas tornaram evidente para todos que Zhao Lifen estava por trás da maldade; mesmo que não fosse a única mentora, tinha profunda ligação ao caso, pois de outro modo não estaria tão assustada.

"Lifen, estás com muito calor?", perguntou o Chanceler Pang com brandura. "Ou terás algo para nos contar?"

Zhao Lifen ergueu o rosto, fitou o olhar gélido do chanceler e depois os olhares atónitos ou irónicos ao seu redor. Uma corda estalou-lhe na mente.

Quanto maior era o medo, mais histérica se tornava a explosão: "Sim, fui eu e então? Nunca simpatizei com Pang Mei'er, desde que ela entrou nesta casa que a detesto! Por entre todas as mulheres da família, porque havia de ser ela a mais mimada? Ela não passa de uma mercadoria destinada a sair de casa, água benta deitada fora, porque havia de estar acima de nós, esposas legítimas? Nós é que somos da família Pang, ela acabará por ter apelido alheio..."

"Plaft!"

Com uma bofetada estrondosa, o corpo de Zhao Lifen inclinou-se para o lado, tombando sobre a mesa e quase caindo ao chão.

A bochecha esquerda inchou instantaneamente e um filete de sangue escorreu-lhe pelo canto da boca.

Pang Mei'er estava prestes a enlouquecer de fúria. Demorara tanto a conseguir que o Imortal Lu mencionasse o casamento, mas aquelas calúnias espalhadas pelas ruas eram de uma vileza atroz, destruindo por completo a sua reputação.

Como iria encarar o Imortal Lu dali em diante? Como se haveria de apresentar perante as suas duas boas irmãs?

Ser concubina já era por si só penoso, e agora tornava-se árduo casar com pureza. Como não haveria de transbordar de rancor?