0114 — Enfrentá-la

Não é de se estranhar que o Grande Mestre Pang tenha ficado tentado; a transformação completa de Bao Zheng, sua postura imponente, realmente despertava inveja. Além disso, aquele artefato aumentava significativamente o poder de seu portador. Segundo o que foi dito pelos servos da família Pang, o atual Bao Zheng possuía força equivalente aos melhores lutadores do mundo marcial. E ninguém sabia se esse era seu limite máximo.

Embora os literatos normalmente desprezassem os guerreiros, esse tipo de espírito sagrado que fortalecia seu dono, sem precisar de árduos treinamentos ou suor, e que utilizava o poder celestial, era algo admirável — quem não ficaria com inveja? Ao ouvir o que disse o Grande Mestre Pang, o Príncipe de Runan sorriu satisfeito, mas permaneceu calado.

Ele mantinha uma boa relação com o Grande Mestre Pang e frequentemente se encontravam, mas esses espíritos contratados não eram coisas baratas. Ele havia dado ao genro uma grande quantidade de pedras preciosas para conseguir mais de mil “caixas”, das quais só conseguiu algumas esculturas de madeira contratadas.

Esses itens quase esgotaram suas reservas pessoais, e também consumiram uma boa parte dos “materiais” do genro. Mesmo assim, ele achava que havia valido a pena. Ele conhecia seu corpo melhor que ninguém. Embora o Príncipe de Runan tivesse vivido uma vida de luxo desde pequeno, a idade afetava seu vigor físico, e ele quase tinha deixado os prazeres femininos para trás em nome da saúde.

Mas depois de contratar a Tartaruga Verde, sentiu uma nova vitalidade em seu corpo. Ao voltar das montanhas baixas, teve relações com sua concubina, dormia tarde, acordava cedo, e ainda assim permanecia enérgico, como se tivesse voltado à sua juventude. Um tesouro desses, ele havia conseguido com muito custo, implorando ao genro com a maior cara de pau.

E isso só porque Lu Sen, seu genro, o considerava seu sogro. Por que, Grande Mestre Pang, você espera que eu defenda algo só porque você me pediu? Quanto a Bao Zheng... muitos oficiais já haviam percebido que Lu Sen tinha um tipo especial de “afeição” por ele.

Claro que não era algo romântico, mas um sentimento de identificação. Parecia até que Lu Sen se identificava mais com Bao Zheng do que com o próprio sogro, o Príncipe de Runan — o fato de Bao Zheng ter sido o primeiro a receber o espírito contratado revelava isso. No entanto, quando Lu Sen conversava com Bao Zheng, demonstrava certa relutância em se aproximar, como se houvesse um conflito interno.

Claro, esses pensamentos eram só especulações internas dos oficiais, e ninguém discutia isso abertamente. Ao ver o Príncipe de Runan em silêncio, com um ar satisfeito, o Grande Mestre Pang suspirou resignado.

Quando souberam que o Príncipe de Runan também tinha um novo espírito, Zhao Zhen incentivou para que ele se transformasse ali mesmo, mas ele recusou, sorrindo: “O Mestre Lu disse que o processo inteiro de transformação deve esperar mais alguns dias. Ao contrário do Prefeito Bao, minha perseverança não é tão firme.”

Como estavam no salão do governo, o Príncipe de Runan evitou chamar Lu Sen de “genro”. Além disso, a transformação completa de Bao Zheng havia mudado seu temperamento, e o príncipe temia que sua conexão com o espírito não fosse suficiente — caso o espírito dominasse sua vontade, ele poderia acabar rastejando como uma tartaruga.

Por isso, já havia decidido que a primeira transformação só ocorreria em um local seguro e sem testemunhas. Ao recusar, uma onda de desapontamento varreu o salão. Zhao Zhen, sem ânimo para tratar assuntos administrativos, sentou-se no trono e perguntou: “Príncipe de Runan, poderia nos ajudar a descobrir quais condições são necessárias? O Mestre Lu estaria disposto a nos conceder alguns artefatos divinos?”

Era uma dúvida compartilhada por todos os oficiais. Sentindo os olhares intensos ao seu redor, o príncipe se sentiu extremamente satisfeito. Há muitos anos não era tão admirado assim. Em uma época em que os oficiais civis desafiavam o próprio imperador, mesmo sendo um príncipe, ele era apenas uma figura irrelevante.

Por mais riqueza e filhos que tivesse, os oficiais superiores o tratavam com uma frieza respeitosa, chamando-o apenas de “Príncipe de Runan”. Um título, uma denominação, sem qualquer respeito genuíno. Apesar da satisfação, ele não se deixou levar pela vaidade e respondeu com calma: “Não sei, o Mestre Lu não disse muito.”

Sabia que Lu Sen tinha poucas esculturas de madeira contratadas restantes. Mesmo que o genro fabricasse mais “caixas-surpresa”, a chance de conseguir uma escultura de espírito era baixa. Mais de mil caixas para apenas alguns poucos espíritos — isso mostrava o quanto eram preciosos.

Ao perceber a relutância do príncipe, os oficiais civis e militares ficaram desapontados. Eles sabiam que esses espíritos contratados eram itens raros e, normalmente, inacessíveis para eles. Mas ainda assim, não deixavam de sonhar — e se um dia conseguissem?

Na hora do almoço, quando os oficiais saíram do palácio, a notícia do “Xuanwu” do Príncipe de Runan já havia se espalhado pela cidade. Pessoas informadas, ao observarem as ações recentes do príncipe, deduziram que ele havia entregue várias cestas de pedras preciosas a Lu Sen para conseguir uma tartaruga espiritual.

Ou seja, o Mestre Lu precisava de muitas pedras preciosas para fabricar as esculturas de madeira dos espíritos. De alguma forma, a notícia se espalhou e, primeiro, o preço das pedras preciosas em Bianjing disparou, e logo se refletiu nas cidades vizinhas.

Especialmente depois que Zhao Bilian entrou no modo Qingqiu, cavalgando um cão da neve pelas ruas, os preços das pedras preciosas em Bianjing ficaram descontrolados. Comerciantes sem estoque começaram a correr para o sul, para lugares como Suzhou, Hangzhou, Quanzhou e Guangzhou, onde os mercadores estrangeiros estavam presentes e havia mais pedras preciosas.

Em menos de quinze dias, os preços também atingiram valores exorbitantes nessas regiões.

O aumento no preço das pedras preciosas foi impulsionado pela loucura das mulheres da capital. Ao verem Zhao Bilian com suas orelhas e cauda de raposa brancas e vistosas, sentiram uma inveja quase insuportável.

Ela estava muito mais bela. Antes, seu rosto era apenas razoavelmente atraente; agora, transformada em Qingqiu, ela ganhou três vezes mais charme, e sua silhueta extraordinária era verdadeiramente proibida. A palavra “sedutora de raposa” nesse contexto ainda era elogiosa.

Além da lendária Qingqiu, apenas Daji e Wu Meiniang mereciam tal título. Todas as mulheres da dinastia Song desejavam ser chamadas de “sedutoras de raposa”, e, segundo as notícias vindas da mansão do Príncipe de Runan, o espírito de Zhao Bilian era justamente o “Qingqiu” — um espírito auspicioso legítimo.

As mulheres ambicionavam ser a próxima Zhao Bilian. Ao saber que o Mestre Lu precisava de pedras preciosas para criar as esculturas de madeira, começaram a guardar suas reservas, esperando que um dia pudessem pedir ao Mestre Lu para fazer uma escultura do Qingqiu para elas.

As mulheres enlouquecem facilmente por beleza, e isso impulsionou a loucura nos preços das pedras preciosas. No momento em que Zhao Bilian, que havia provocado esse aumento, estava na mansão Pang, conversando com sua amiga íntima Pang Meier.

No pavilhão ao lado da rocha artificial, Pang Meier fixava os olhos nas pequenas orelhas de raposa no topo da cabeça de Zhao Bilian, achando-as tão delicadas que tinha vontade de agarrá-las e apertá-las com força.

Mas, como uma jovem dama da alta sociedade, controlou esse impulso. Em seguida, olhou para o rosto de Zhao Bilian.

Era o mesmo rosto, mas a pele estava tão lisa que parecia sem qualquer imperfeição, e uma luz suave e resplandecente fazia Zhao Bilian parecer ainda mais bela.

“Desfilando por aí com essa aparência, você não tem medo de ser ridicularizada? Não fica envergonhada?” Pang Meier perguntou, não conseguindo evitar.

“De jeito nenhum!” Zhao Bilian respondeu sem hesitar. “Este é um presente do meu senhor, um artefato celestial. As pessoas só podem sentir inveja, não rir de mim, muito menos me envergonhar.”

Ao ver a confiança inabalável de Zhao Bilian, Pang Meier sentiu profunda admiração.

Desde que se casou, Yang Jinhua estava mais madura. Mas Zhao Bilian parecia cada vez mais “pura” — ou, melhor dizendo, com um coração infantil intacto.

Ela sorria quando feliz, e quando triste, corria para o seu senhor para fazer beicinho, sem se preocupar com nada, entregando seu coração inteiramente a Lu Sen.

Confiava nele sem jamais duvidar.

Pang Meier cerrou os lábios e disse: “Você é Qingqiu, e Jinhua? Não diga que ela não tem espírito!”

“Ela é um pássaro de fogo,” respondeu Zhao Bilian sorrindo. “Mas ainda não fez a transformação completa, então não sei se fica bonita.”

O pássaro de fogo combinava com o temperamento de Jinhua. Pang Meier imaginou, se fosse uma das concubinas de Lu Sen, que tipo de escultura espiritual receberia. Seria um Bifang, um Qilin ou um Baize?

De repente, sentiu-se um pouco envergonhada por estar pensando em ser concubina do Mestre Lu.

Nesse momento, Zhao Bilian inclinou a cabeça e perguntou curiosa: “Meier, por que seu rosto está tão vermelho e seu coração batendo tão rápido? Você não está se sentindo bem?”

A audição das raposas era excelente.

Pang Meier se assustou, afastou o rosto e respondeu resignada: “Só está quente hoje. Ah, por que você conseguiu a transformação completa e Jinhua não?”

“Porque eu tenho talento, foi o que meu senhor disse,” respondeu Zhao Bilian, com as mãos na cintura, orgulhosa. “Eu me transformo com Xiao Bai sem precisar desfazer a ligação. Xiao Bai até conversa comigo na minha mente.”

“Seu espírito pode falar?” Pang Meier se surpreendeu e perguntou animada: “Pode fazê-lo aparecer para conversarmos?”

Zhao Bilian balançou a cabeça: “Ainda não. Ontem o senhor nos cansou demais, até Xiao Bai foi afetado e agora está adormecido.”

Pang Meier ficou vermelha de verdade, levantou-se, pegou um lenço e começou a jogar na cara de Zhao Bilian, reclamando: “Sua perversa, como pode falar essas coisas na minha frente? Ainda nem me casei!”

Zhao Bilian recuou rapidamente, sua alta condição física após a transformação a impedia de ser alcançada por Pang Meier.

As duas brincaram por um bom tempo, até que Zhao Bilian se foi, sem retornar às montanhas baixas, pois o dia já estava escurecendo; ela apenas havia passado para descansar um pouco.

Depois que Zhao Bilian saiu pela porta lateral, Pang Meier voltou para seu quarto, fechou a porta com suavidade e deitou preguiçosamente na cama, olhando para o dossel de seda acima.

Recentemente, sua família havia apresentado alguns jovens da mesma faixa etária para ela, mas nenhum agradava. Ou eram feios, ou sem talento, ou ambos.

Sempre que encontrava um pretendente, não conseguia deixar de compará-lo com Lu Sen — e o resultado a assustava.

Em toda Bianjing, só o Yan Zhao poderia competir com Lu Sen em beleza. Personagens como Sai Pan’an, Yan Jidao e o jovem cavalheiro Zhang Chaolin ficavam atrás dos dois, principalmente na postura e no charme.

Quanto ao talento, entre os jovens, Lu Sen era o prodígio máximo. Tão jovem e já possuía o título de “Erudito Direto do Pavilhão Tianzhang”, além de ser oficial civil de quarto grau, chefe do departamento dos templos!

Ele dominava todos os jovens talentos da capital.

Suspiros... ao pensar nisso, Pang Meier suspirou novamente.

Meio ano atrás, ela temia que Jinhua e Bilian, casando com o mesmo homem, fossem prejudicadas e tentava desesperadamente impedi-las.

Mas agora percebia que os olhos delas eram realmente bons, e ela era apenas uma cega arrogante.

Pensando nisso, a frase de Bilian veio à sua mente: “Você também devia se casar com o senhor, assim nós três irmãs poderíamos brincar juntas.”

“De jeito nenhum!” Pang Meier saltou de susto e gritou.

Logo percebeu que era apenas uma ilusão, ficou parada por um momento e então sentou-se devagar.

Como pôde pensar nisso? Culpa de Bilian por falar besteira.

Quando estava embaraçada, bateram na porta.

“Quem é?”

“Sou eu, seu avô.”

Pang Meier tocou o rosto, sentindo que o calor diminuía, foi até a porta e disse: “Vovô, o que quer? Entre, sente-se.”

“Não precisa,” respondeu o Grande Mestre Pang, acenando com a mão. “Só passei para pedir um favor.”

“Diga, vovô.” Pang Meier respondeu prontamente, mas estava curiosa.

O avô era muito mais capaz do que ela; se ele não podia resolver, como ela poderia?

Vendo Pang Meier aceitar sem hesitar, o Grande Mestre Pang sorriu: “Na verdade, não é nada difícil. Você deve ter ouvido falar das esculturas de madeira dos espíritos do Mestre Lu, e até visto algumas. Ouvi do mordomo que as concubinas do Mestre Lu andaram te visitando?”

Pang Meier assentiu levemente.

“Eu me interesso muito por essas esculturas. Como você é próxima das concubinas do Mestre Lu, vá até as Montanhas Baixas e pergunte para mim: quais são as condições para contratar um espírito?”

Pang Meier sempre fora orgulhosa e ambiciosa; em outra ocasião, teria reagido mal, até com frieza.

Mas, ao ouvir que teria que ir às Montanhas Baixas, seu coração acelerou e sentiu uma leve agitação no corpo.

“Vou tentar, mas não garanto que vou conseguir nada,” disse seriamente.

“Não se preocupe, pedir para você ir já é um favor meu,” disse o Grande Mestre Pang e, depois de falar, acenou com a mão: “Agora descanse, só lembre-se de perguntar quando puder.”

Pang Meier fez uma reverência profunda. Quando o avô entrou na esquina e desapareceu, ela voltou para seu quarto.

“Amanhã vou às Montanhas Baixas. Tenho que vestir algo bonito,” murmurou, abrindo o armário ao lado da parede.

Lá estavam vários conjuntos de saia e blusa bastante elegantes.

“Qual devo usar?” falou baixinho.

Nas Montanhas Baixas, Lu Sen voltou a trabalhar com Yan Zhao.

“Vamos precisar de você de novo, jovem Lu,” Yan Zhao entregou uma sonda do mapa para Lu Sen carregar com energia.

“Como está a situação?” perguntou Lu Sen.

Yan Zhao sorriu feliz: “Já resgatamos mais de quinhentas pessoas nos esgotos, eliminamos mais de cem mendigos e capturamos quase mil. O departamento de Kaifeng não consegue mais acomodar todos, estão tentando transferir para outras cidades para julgamento.”

“Conseguimos alguma informação sobre a Mansão Gui Fan?”

“Sim,” Yan Zhao falou baixinho, “dizem que a vendedora de tofu da Rua Tianbo Shui tem alguma ligação com a Mansão Gui Fan.”

“Um segredo escondido à vista de todos... Não esperava que as pessoas da Mansão Gui Fan entendessem um pouco de psicologia,” disse Lu Sen, levantando-se. “Depois de quase um mês, finalmente temos uma pista. Xiong Fei, vamos juntos encontrar essa vendedora de tofu!”