Tenho vergonha de marchar ao lado de covardes como vós.

O exército Song estava novamente às portas da cidade de Xingqingfu, o que causava grande constrangimento aos Xia Ocidentais.

Sempre fora o Xia a subjugar e humilhar a dinastia Zhao Song, mas agora, em apenas um ano, as forças Zhao Song haviam conseguido chegar duas vezes às muralhas da capital.

O pequeno imperador, com menos de três anos, sentava-se no trono imperial como uma marionete, quase imóvel.

O chanceler Meicang estava ao lado esquerdo do trono, olhando severamente para os ministros abaixo, e disse com tom sombrio: "Todos vocês dizem que a Zhao Song não poderia vencer nosso grande país Baigao, mas agora eles estão novamente às portas da cidade, e aqui não há um único jovem bravo que ouse sair para o combate!"

Os oficiais na corte ficaram envergonhados e sem palavras.

Em campanha no campo aberto, com vantagem de cavalaria, o estado Xia certamente ousaria enfrentar o exército Song. Em terreno amplo e aberto, a mobilidade da cavalaria é invencível.

Mas em um cerco, a situação é diferente... O exército inimigo já se reuniu, e ao redor foram instaladas muitas estacas e armadilhas para cavalos.

Mesmo os poderosos cavaleiros blindados, chamados "Falcões de Ferro", não ousariam romper uma linha de infantaria bem organizada.

Só em mundos fantásticos seria possível ver cavaleiros de elite perfurando formações inteiras de infantaria.

No mundo real, a força é recíproca: quando a cavalaria pesada avança em um pelotão de infantaria, é como entrar numa lama profunda; avançar dez metros já é um feito.

Por isso, em batalhas de posição, sem uma grande infantaria coordenada, a cavalaria Xia não se arrisca.

Meicang estava furioso, o rosto coberto por uma barba eriçada, tremendo de raiva por não haver resposta.

Nesse momento, um oficial Song se levantou e falou: "Chanceler, pelo que sei, o imperador Zhao Song já enviou um selo imperial ordenando o recuo das tropas. Se resistirmos aqui por mais tempo, certamente teremos vitória."

"Não preciso que me diga isso, já sei." Meicang resmungou: "Quando o nosso grande Baigao teve que esperar os cães de Song se retirarem? Isso é para abalar a moral do nosso exército. Arrastem-no para fora e apliquem-lhe trinta açoites."

Ao ouvir isso, o oficial Song que falou ficou aterrorizado, ajoelhou-se e implorou com voz trêmula: "Chanceler, perdoe minha vida! Sou leal e disposto a lutar com bravura por Baigao! Por favor, poupe minha vida!"

Mesmo sendo arrastado para fora do salão, Meicang não alterou sua decisão.

Não era de se estranhar que o oficial chorasse tão amargamente, pois trinta açoites eram quase uma sentença de morte, e mesmo que sobrevivesse, passaria o resto da vida acamado.

A voz do oficial parecia ainda ecoar no salão, enquanto os ministros abaixavam a cabeça; até o pequeno imperador no trono desviava o olhar.

Depois da punição, Meicang parecia estar um pouco mais calmo e disse com voz serena: "O exército Song avança ferozmente, mas já estamos quase no inverno. Se resistirmos mais um pouco, certamente eles recuarão. A defesa continuará sob o comando de Meicang Su'er, alguém tem objeções?"

Ninguém ousou discordar.

O oficial que foi punido não disse nada errado, mas mesmo assim foi açoitado; somente um tolo falaria em tal momento.

Sob as ordens de Meicang, Xingqingfu mobilizou-se; muitos soldados foram posicionados nas muralhas.

Após a sessão, a imperatriz viúva Meicang procurou o chanceler e perguntou: "Irmão, não deveríamos recuar por enquanto? Esta vez, Xingqingfu provavelmente não resistirá. Segundo o sobrinho de Su'er, os Song trouxeram um certo Mestre Lu, que criou equipamentos formidáveis."

"Vamos recuar, sim." Meicang resmungou. "Mas não podemos fazê-lo de forma óbvia, ou Xingqingfu não resistirá por muitos dias. Devemos nos preparar."

A imperatriz viúva sorriu levemente: "Entendi."

Voltando a Lu Sen, após recusar a terceira ordem imperial, disse a Mu Guiying: "Yang Jinfa ficará ao meu lado, seguindo minhas ordens."

"Por quê?" Mu Guiying perguntou curiosa.

"Vou defender a retaguarda, para que o inimigo não tenha chance de atacar!" Lu Sen sorriu.

"Como nosso flanco traseiro pode..." Mu Guiying começou, mas logo pensou melhor, olhou o mapa e indicou um ponto: "Se o inimigo tentar contornar nossos fundos, esta é a rota obrigatória; basta defender aqui."

Lu Sen analisou o mapa, memorizou o local e partiu com Yang Jinfa da tenda.

Após um tempo, um grupo silencioso deixou o acampamento, seguindo para a retaguarda.

Depois de caminhar a noite toda, chegaram ao desfiladeiro designado.

A aurora já clareava quando Lu Sen, sentado na depressão do desfiladeiro, observava o céu tingido de vermelho pelo sol nascente.

Logo, dois homens vestidos como eruditos se aproximaram cambaleando: Wang Anshi e Zhang Zai.

Antes de sair do acampamento, Lu Sen os havia capturado também, para evitar que roubassem o comando na linha de frente.

"Wu Mestre Lu, você é realmente audacioso," Wang Anshi se aproximou, apontando o dedo com raiva e exclamou: "Você age sem respeito ao imperador, ao pai, ao..."

Estalo!

Lu Sen bateu na mão do dedo de Wang Anshi com força: "Não sou estudioso; não tente me aplicar os ensinamentos de Confúcio."

Wang Anshi gritou de dor, segurando o dedo, com a expressão contorcida.

Zhang Zai se aproximou para apaziguar: "Vamos conversar calmamente, não há motivo para tanta pressa."

Lu Sen olhou de soslaio para Wang Anshi e disse: "Não quero discutir com ele, mas não significa que vou tolerar acusações infundadas. Se houver mais provocações, vou arrancar os dentes dele para ele não falar mal."

"Você!" Wang Anshi ficou furioso, sempre orgulhoso, e normalmente não suportaria tal afronta, mas ultimamente sentia-se inseguro diante de Lu Sen.

"Se todos desobedecessem como você, o governo jamais confiaria em um general heróico para comandar. Entende isso?" ele exclamou.

"Heh, nomear um general não tem muita importância," Lu Sen zombou: "Você desperdiçou essa grande oportunidade com sua interferência, causando a morte de dezenas de milhares de soldados; seria melhor nem termos partido para a guerra."

"Você!" Wang Anshi ficou sem palavras.

Ele tentou controlar a raiva e disse com pesar: "Mestre Lu, não seja teimoso. Mesmo que você impeça ordens do palácio, e conquiste Xingqingfu, ao retornar será criticado pelos censores e pelo imperador, isso não vale a pena."

"Apenas serei destituído, e daí?" Lu Sen riu. "Mas conquistar Xingqingfu é outra história."

Wang Anshi suspirou: "Não adiantará; mesmo que conquistem, será difícil manter a posse."

"Conquistar Xingqingfu significa defender o noroeste, vigiar Liao, e formar um cerco contra a fronteira da família Zhong. Você diz que não serve para nada?" Lu Sen virou a cabeça para Wang Anshi: "Você é bom em administração, mas em assuntos militares é melhor não se envolver."

Wang Anshi respirou fundo: "Se Xingqingfu for conquistada, quem ousará defendê-la? É o local do nascimento do dragão Li Yuanhao. Eu te pergunto, quem terá coragem?"

"Local do nascimento do dragão?" Lu Sen zombou: "Se tomarmos o território e não conseguirmos defendê-lo por causa de superstições, melhor seria extinguir o Norte Song agora."

Wang Anshi queria responder, mas percebeu algo errado; franziu o cenho e relembrou as palavras de Lu Sen, então perguntou: "Você disse Norte Song... Existe um Sul Song?"

Zhang Zai estremeceu ao ouvir isso.

Lu Sen ficou em silêncio, observando o sol que começava a surgir no horizonte.

"Norte Song, Sul Song..." Wang Anshi repetia esses termos, até que, de repente, olhou fixamente para Lu Sen: "Você é um praticante espiritual, com visões do futuro. Diga, você viu algo?"

Lu Sen olhou para Wang Anshi e não respondeu.

Wang Anshi avançou, agarrou a roupa de Lu Sen e bradou: "Responda! Você tem o dom da premonição? Conseguiu ver..."

Estalo!

Um soco pesado atingiu o rosto de Wang Anshi, que sangrou pelo nariz e recuou cambaleando, gritando de dor, segurando o rosto, quase caindo de joelhos.

Lu Sen recolheu o punho e falou friamente: "Já te avisei para não me incomodar."

"Jie Fu, Jie Fu, você está bem?" Zhang Zai correu para Wang Anshi, tentando aliviar sua dor massageando as costas.

Lu Sen voltou a sentar-se no desfiladeiro, observando o nascer do sol.

Wang Anshi, segurando o rosto, lançou um olhar de ódio para Lu Sen e desceu a montanha.

Depois disso, ele evitou Lu Sen sempre que possível, desviando o olhar.

Segundo Zhang Zai, Wang Anshi repetia incansavelmente: "Norte Song... Sul Song..."

Lu Sen nem se importava.

Mas ele admirava a perspicácia de Wang Anshi, que, ao ouvir um deslize seu, percebeu um termo não tão óbvio.

Os dias passaram, e Lu Sen, preso ali, interceptou muitos "inimigos".

Recebeu três ordens para entregar o comando militar, além de duas ordens para Mu Guiying, Zhe Jizu e Di Qing retornarem à defesa — totalizando doze ordens.

Ele brincava com uma dessas ordens enquanto um mensageiro exausto chegava, implorando: "Mestre Lu, por favor, deixe-me passar. Eu preciso entregar a ordem a Mu Grande Marechal, ou seremos todos culpados."

"Impossível, você foi capturado por mim. Qualquer superior sensato entenderia."

"Mas nosso superior é meio tolo."

Lu Sen sorriu: "Então pare de trabalhar para ele e procure outra função. Estou recrutando soldados dedicados."

"Ser soldado do Mestre Lu?" O mensageiro ficou surpreso, depois feliz: "Claro! Vou sair agora, e lembre-se de me amarrar."

O mensageiro partiu alegremente.

Lu Sen jogou a ordem para o lado e leu seu conteúdo, sorrindo resignado.

Como ele esperava, após sua recusa, o governo passou a pressionar os generais.

Lu Sen, como oficial civil, não queria ceder o comando militar nem recuar, o que eles entendiam bem.

Até mesmo Sima Guang, ao construir fortalezas na fronteira, disse: "Quando o general está no campo, pode desobedecer ordens do imperador."

Esse general, claro, era o marechal civil.

Se fosse um general militar, a situação seria outra.

Assim, quando as ordens e selos começaram a chegar a Mu Guiying e outros, eles tiveram que obedecer.

Por isso, Lu Sen montou postos defensivos na retaguarda, bloqueando todas as ordens até a queda de Xingqing.

Já se passaram mais de vinte dias; a queda estava próxima.

Com catapultas, acumuladores de energia Guangzhao e três marechais verdadeiramente experientes, sem interferência de burocratas, Lu Sen não conseguia imaginar como poderiam perder essa guerra.

Pensando nisso, ele sorriu discretamente.

Nesse momento, vários cavaleiros com a bandeira da família Yang chegaram, desmontaram e foram levados até Lu Sen.

Era um velho conhecido... Lao Qi!

"Senhor, não, Mestre Lu, boas notícias: Xingqingfu caiu." Eles estavam cobertos de poeira e sangue, mas seus rostos exaustos mostravam alegria.

Lu Sen esperava por isso, então não se surpreendeu; levantou-se, voltou ao acampamento e, diante de centenas de olhares ansiosos, sorriu: "Xingqingfu caiu, vencemos."

"Viva! Viva!" os soldados gritaram em êxtase.

Wang Anshi e Zhang Zai saíram da tenda; olharam os soldados animados, mas com expressões frias e conflitantes.

Lu Sen aproximou-se e disse sorrindo: "Parabéns, ministro Wang; como comandante militar, você liderou a conquista de Xingqingfu. A partir de agora, seu sucesso será notório."

A ironia quase distorceu o rosto de Wang Anshi.

Lu Sen entregou a Wang uma das ordens e o selo imperial: "Leve esses documentos e conduza os soldados para receber os prisioneiros e organizar a ordem pós-guerra."

Wang Anshi bufou: "Então sou o comandante militar?"

"Exato."

"Então, Mestre Lu, por favor, amarre suas próprias mãos, como punição por desobedecer ao palácio, está bem?"

Vendo a expressão furiosa de Wang Anshi, Lu Sen sorriu: "Quer apanhar de novo?"

Instintivamente, Wang Anshi tocou o nariz, mas, ao perceber que isso parecia um gesto de capitulação, sorriu com desdém, ergueu o peito e saiu com os soldados.

Os marechais Mu e Di eram competentes, mas pouco experientes em administração civil e segurança.

Por isso, os assuntos pós-guerra de Xingqingfu precisaram de Wang Anshi e Zhang Zai.

Lu Sen olhou para Yang Jinfa e alguns veteranos da família Yang, sorriu e disse: "Vamos também."

Cerca de dez dias depois, através de mensageiros a galope, a notícia da queda de Xingqingfu chegou à capital Bianjing.

Ao mesmo tempo, os marechais Mu e Di retornaram vitoriosos, e Xingqingfu ficou sob administração de Wang Anshi e Zhang Zai.

Xingqingfu estava nas mãos de civis... isso era bom.

Ao ouvir isso, o imperador e os oficiais respiraram aliviados.

Após a partida dos mensageiros com o selo imperial, todos desapareceram sem deixar rastros, o que os havia assustado.

Temiam que Mestre Lu já tivesse se proclamado imperador no norte.

Nesse momento, um oficial chamado Li se levantou, clamando: "O sumiço dos mensageiros com o selo é obra do Mestre Lu, e não há notícias dele. Isso é muito suspeito!"

Os oficiais franziam as sobrancelhas.

Então, o príncipe de Runan levantou-se, segurando uma pequena caixa de madeira.

Ele não comparecia à corte há mais de um mês.

O imperador Zhao Zhen perguntou: "Príncipe de Runan, o que há nessa caixa?"

"O traje oficial do Mestre Lu, seu selo, documentos de propriedades e uma carta de renúncia."

"O quê!" Zhao Zhen levantou-se abruptamente.

O príncipe retirou uma folha branca da caixa e leu com um sorriso: "Envergonha-se de se associar com covardes como vocês. Apenas isso."

Às vezes, poucas palavras significam grandes coisas.

Depois de ler, o príncipe sacudiu a folha e a recolocou na caixa.

Zhao Zhen voltou ao trono com o semblante sombrio.

Os oficiais também pareciam estranhos.

O expediente foi encerrado mais cedo naquele dia; uma guarda imperial saiu apressada do palácio em direção a uma colina baixa... onde só restava uma base plana.

Nenhuma torre, nenhum jardim no bosque.

Mestre Lu partira, desaparecera... A notícia se espalhou rapidamente por todo o país.