Regresso ao Lar

Meia lua depois, Estíbulo e Pequeno Negro, dois estrangeiros, chegaram a uma vasta planície acompanhados por trinta e poucos cultivadores demoníacos do clã das Raposas, todos liderados pela pura Raposa Yingning. Do outro lado, encontrava-se Kun Jue, à frente dos demoníacos do clã dos Kunpeng. Os líderes de ambos os grupos trocaram olhares, bufaram pesadamente e começaram a cavar.

Naquela planície flutuava uma intensa energia espiritual, porém havia nela uma forte presença do elemento fogo, o que desagradava profundamente os demoníacos do Norte dos Abismos. Sob a planície se encontrava a Mansão do Legado do Sol Ardente; a energia que emanava ali era um sinal claro de que o legado estava prestes a emergir. Assim que terminassem de explorar a mansão, ela emergiria completamente, atraindo cultivadores de todas as partes para uma segunda rodada de saque.

Estíbulo e Pequeno Negro planejavam, após obterem o Fragmento Solar, fingir suas mortes dentro da mansão. Quando os membros da família de Estíbulo chegassem, eles se juntariam ao grupo e retornariam ao clã, completando sua missão.

A escavação prosseguia sem obstáculos. Ao chegarem a trinta líguas de profundidade, depararam-se com a barreira de proteção da Mansão do Sol Ardente. Raposa Yingning e Kun Jue sacaram cada um metade de um pingente de jade, juntaram-no, e o objeto emitiu uma luz verde, abrindo uma passagem de três metros de largura no grande conjunto de barreiras.

Ao adentrar a mansão, Estíbulo inspirou profundamente a energia espiritual concentrada, mas Raposa Yingning e os demais sentiam-se incomodados; o ar ardente secava suas gargantas. Estíbulo transmitiu uma mensagem: “Yingning, execute o plano.”

Raposa Yingning assentiu discretamente e voou em direção ao salão principal da mansão. Kun Jue, ao perceber a fuga, apressou-se em segui-la, mas os demoníacos das Raposas o interceptaram. Kun Jue, sendo um cultivador extremo, não podia ser detido e os demoníacos das Raposas e dos Kunpeng logo se envolveram numa batalha. Estíbulo aproveitou a confusão e, acompanhado de Pequeno Negro, correu para o salão de forja.

Diante da porta do salão, Estíbulo retirou o talismã de rompimento enviado pela família e avançou até o interior, onde deparou-se com um fragmento solar de dezenas de metros de altura. Hesitou, mas ao final utilizou um artefato para guardar o fragmento.

Após segurar o artefato, virou-se para Pequeno Negro e disse: “Vamos, Pequeno Negro.”

Mal terminava de falar, sentiu seu coração pesar. Ao longe, Raposa Yingning, com os olhos vermelhos de raiva, gritou para ele: “Por quê?”

Estíbulo apertou o artefato, seu rosto frio, mas a voz amarga: “Não há porquê. Faça o que precisa. Ainda te devo uma vida.”

Após um longo silêncio, Raposa Yingning pareceu se acalmar e, com frieza, disse: “Não quero te ver nunca mais.”

Ela virou-se e foi embora, lágrimas grossas escorrendo pelo rosto.

No salão de forja, o silêncio reinou. Depois de um tempo, Pequeno Negro perguntou: “Estíbulo, e agora?”

Estíbulo, envolto em silêncio, sorriu de si mesmo e então encarou Pequeno Negro: “Você quer voltar à família Estíbulo?”

Pequeno Negro hesitou. Ele não queria retornar ao clã; embora lá pudesse aprender muito, não era feliz. Estíbulo entendia seus sentimentos, retirou um anel de armazenamento preparado há muito tempo e lançou-lhe: “Dentro há um talismã de ocultação de nona ordem. Quando sair do Norte dos Abismos, encontre um lugar para transformar-se; nunca mais volte ao clã.”

Pequeno Negro segurou o anel, permaneceu calado por um longo tempo e finalmente disse: “Então, vou partir.”

Caminhou, olhando para trás a cada passo. Estíbulo sorriu e acenou, incentivando-o a ir logo.

...

Meia lua depois, a Mansão do Sol Ardente emergiu, todos os cultivadores do Norte dos Abismos vieram buscar seus ganhos, inclusive a família Estíbulo, e Estíbulo conseguiu infiltrar-se no grupo e retornar ao clã.

Entregou o fragmento solar, recebeu de volta os tesouros dados por seus mestres e os recursos de cultivo da família.

À noite, Estibério convidou Estíbulo para jantar. Na mesa, Estíbulo contou ao pai sobre o incidente de ter sido descoberto por Raposa Yingning.

Quando terminou, Estibério largou os talheres e suspirou: “Tem certeza que ela não revelará nada?”

Estíbulo balançou a cabeça: “Absolutamente certo.”

Estibério perguntou: “Por que acha que foi descoberto?”

“Porque alguém da família está em conluio com inimigos externos.” A resposta de Estíbulo foi firme e certeira.

Estibério: “Quem você acha que é?”

Estíbulo: “Meus irmãos e irmãs.”

Estibério, além da mãe de Estíbulo, havia se casado com duas concubinas, de quem teve dois filhos e uma filha. Contudo, após a chegada da mãe de Estíbulo, elas foram expulsas do clã, indo residir no Reino do Deus Rocha.

Estibério estalou os dedos e um guarda de branco ajoelhou-se ao seu lado.

“Investigue quem ainda mantém contato com elas.”

Após o guarda partir, pai e filho conversaram por longo tempo. Por fim, Estibério perguntou: “Você foi feliz lá?”

Ao recordar os dias no Norte dos Abismos, Estíbulo esboçou um leve sorriso: “Foi razoável.”

Estibério: “Esqueça. Você nunca esteve no Norte dos Abismos, todos esses anos esteve em reclusão no clã.”

O sorriso de Estíbulo congelou, depois se desfez lentamente. Com voz calma, respondeu: “Entendido.”

...

Naquela noite, sem sono, saiu para caminhar e, à beira de um lago, viu uma jovem praticando esgrima na água. A ponta da espada tocava a lua refletida e as ondas batiam no céu.

Estíbulo aplaudiu e exclamou elogios, surpreso por encontrar entre a jovem geração da família alguém tão talentosa além dele mesmo.

Quando a água voltou ao lago, a jovem recolheu a espada e saudou-o à distância: “Senhor Estíbulo, quanto tempo!”

Estíbulo ficou surpreso. Quanto tempo? Nós nos conhecemos? Ao perceber sua expressão, a jovem sorriu: “Senhor Estíbulo, não se lembra? Sou Estilina.”

Estilina! Ao olhar para a moça esguia diante de si, lembrou-se da menina que quase chorou quando ele a derrotou anos atrás. Estíbulo mal podia acreditar.

Em um súbito movimento, empunhou a longa lâmina e apontou para Estilina: “Vamos lutar de novo.”

Estilina: “Senhor Estíbulo, por favor.”

Acostumado a duelar com gênios extremos, Estíbulo notou que Estilina estava a um passo de alcançar o auge da técnica de esgrima do Reino do Elixir de Jade.

Nos anos no Norte dos Abismos, o maior avanço de Estíbulo foi a rápida progressão na Arte Demoníaca das Oito Angústias. Após compreender o Sofrimento de Nascer, dominou também a Dor da Doença, o Medo da Morte e o Sentido da Vingança. Agora, ao ativar completamente a arte, sua força duplicava.

Mesmo enfrentando outro gênio extremo, já não era mais tão pressionado; os duelos poderiam ser divididos em três para ele e sete para o adversário. Queria desafiar Estilina, para ver se conseguia levá-la ao auge.

No duelo, Estíbulo não poupou esforços, atacando com toda sua força. Bastaram vinte movimentos para Estilina ser derrotada. Ele balançou a cabeça, resignado, e virou-se para ir embora.

Mas Estilina exclamou: “Vamos lutar mais uma vez.”

Ao virar-se e ver Estilina ofegante, Estíbulo ficou sem palavras; ela era obstinada como sempre.

Estíbulo: “Certo, então lutaremos mais uma vez.”

“Fonte Jorrando!”

Mal terminou de falar, Estilina lançou um golpe de Fonte Jorrando direto. Estíbulo levantou a lâmina e bloqueou, sentindo a mão entorpecida. Mas não acabou aí. Após o golpe, Estilina atacou com uma lâmina diagonal ainda mais potente, obrigando-o a recuar surpreso.

“O que é essa técnica? Fonte Jorrando exige mobilizar toda a energia verdadeira, normalmente é preciso estabilizar a energia depois!”

Sem dar tempo para pensar, Estilina avançou, golpeando-o repetidamente, cada golpe mais forte, numa sequência de força multiplicada.

Ao décimo sétimo golpe, Estilina cuspiu sangue e caiu no lago, incapaz de manter-se. Um vulto a resgatou imediatamente – era Estimontanha.

Ao ver Estimontanha, Estíbulo não o cumprimentou de imediato, mas fechou os olhos para curar-se. Por fora, parecia bem, mas seus ossos estavam todos trincados, evidenciando o peso dos golpes de Estilina.

Ao controlar o sangue infiltrando as fissuras ósseas, ativou a Arte do Rio de Sangue; em pouco tempo, as fissuras estavam curadas. Ele abriu os olhos, viu Estilina pálida e Estimontanha sorrindo para ele, e saudou: “Ancião Estimontanha.”

Estimontanha sorriu e o convidou a se aproximar. Ao chegar, Estíbulo perguntou a Estilina: “Que técnica é essa?”

“Ciclo da Vida, uma técnica que criei, sucessora de Fonte Jorrando.” Estimontanha sorria ao explicar.

Estíbulo franziu o cenho: “Tão poderosa, por que nunca ouvi falar?”

Estimontanha: “Porque nunca foi registrada nos Cânones Sagrados.”

Estíbulo: “Por quê?”

Estimontanha: “Além de mim, ninguém consegue acumular essa técnica acima de trinta camadas.”

Estimontanha explicou em detalhes. Ao saber que a técnica podia matar adversários acima do próprio nível, Estíbulo ficou ainda mais intrigado por não estar nos Cânones. Mas ao entender os riscos – acima de quinze camadas, havia perigo de explosão corporal –, percebeu que a exclusão era sensata. Se os membros do clã treinassem irresponsavelmente, todo o sistema do clã estaria ameaçado!

Apesar dos riscos, Estíbulo queria aprender. Após insistir, Estimontanha deu-lhe um jade para estudar por conta própria.

Ao receber o jade, Estíbulo perguntou: “Por que não me ensina pessoalmente?”

Estimontanha olhou para Estilina, ainda sentada meditando: “Minha missão é fazer Estilina acumular o Ciclo da Vida até vinte camadas; se conseguir, ela será uma cultivadora extrema.”

Estíbulo franziu o cenho: “Se a técnica é tão perigosa, por que fazê-la treinar?”

Estimontanha sorriu: “Relaxe, as versões que lhes dou foram aprimoradas centenas de vezes; até vinte camadas não há perigo de explosão.”

Estíbulo ergueu as sobrancelhas, sem entender a utilidade de tantas modificações.

Estíbulo: “Por que aprimorar tanto uma técnica?”

“Para registrá-la nos Cânones Sagrados. Todos precisam de um objetivo; registrar uma técnica é o meu. Esse objetivo me sustenta, impediu que eu morresse no Reino do Deus Solar.” Foi a primeira vez que Estimontanha falou com peso diante de Estíbulo.

Após ouvir isso, Estíbulo olhou para Estilina e despediu-se de Estimontanha, questionando consigo: “Será que a cultivação precisa de um objetivo?”

Nos dias seguintes, visitou todos os conhecidos do clã. Ao ver Estivar novamente ferida, ficou sem palavras.

Durante esse período, Segundo Rei veio e informou que o traidor havia sido localizado, perguntando como proceder.

Estíbulo: “Leve-o ao Salão das Regras.”

...