O grande confronto chegou ao fim.

Como terceira potência classificada entre as forças de primeira categoria, o Palácio dos Ritos e da Música abrigava incontáveis formações e estratégias marciais baseadas nos princípios do Confucionismo, em sua maioria voltadas para eliminar adversários de forma sutil e imperceptível. Os assassinos, ao que tudo indicava, haviam sido encurralados e cercados por uma formação composta por estudiosos confucionistas, que manipularam a densidade da energia espiritual ao redor deles, tornando-a centenas de vezes mais espessa e impetuosa do que a das melhores terras de bênçãos. Diante de tal ambiente, os assassinos do Salão de Shura foram esmagados até a morte pela própria energia, e seus corpos, saturados de poder espiritual, converteram-se em jade precioso.

Contudo, era improvável que houvesse entre eles algum assassino do nível de imortal, pois, a esse patamar, já se tornavam quase uma nova forma de vida. Tais cultivadores não seriam mortos pela intensidade ou escassez da energia em torno de si, vivendo em simbiose com o próprio Céu e a Terra.

Refletindo sobre isso, Shi Yin murmurou para si: “Esses confucionistas são realmente gentis, mas também os mais cruéis.” Após afirmar isso, ergueu o corpo de um dos assassinos e, acompanhado pelos estudiosos do palácio, desceu a montanha.

Quando todos os corpos foram finalmente postos aos pés do monte, já era alta madrugada. Diante de mais de mil cadáveres, Shi Yin não pôde evitar um suspiro: “A partir de hoje, o Salão de Shura desaparece do mundo. Talvez seja melhor assim; a profissão dos assassinos é temida por todos. Seria ainda melhor se a própria Aliança dos Assassinos deixasse de existir.”

Mal terminou de falar e Zhichai balançou a cabeça, dizendo: “Estás enganado. O diretor já disse que toda profissão tem sua razão de ser. Se todos os assassinos desaparecessem, isso não seria necessariamente um bem.”

Shi Yin piscou, intrigado com tal pensamento, incapaz de compreender como a ausência de assassinos poderia tornar o mundo pior.

Apontando para os corpos ao redor, questionou: “Como destruirão esses cadáveres? Sugiro que os confucionistas os esmaguem até virar pó, usem como alimento para peixes e, então, comam os peixes.”

Ao ouvir sua sugestão, o rosto de Zhichai se contorceu; não imaginava que pudesse haver alguém tão cruel. Incapaz de se conter, repreendeu: “Como podes ser tão desumano? Ainda que sejam inimigos, não devemos ultrajar seus corpos. Já é demasiado deixá-los expostos ao relento; sugerir que profanem ainda mais os restos é…”.

Vendo Zhichai discursar sem parar, Shi Yin tapou os ouvidos e, num piscar de olhos, sumiu dali, fugindo rapidamente. “No fim das contas, só Zhizhi e eu conseguimos nos entender neste Palácio.”

Após afastar-se, olhou para a pilha de cadáveres e sorriu: “O que será que esses confucionistas farão com os inimigos? Cortarão as cabeças e pendurarão nas árvores como exemplo? Ou desmontarão os corpos de jade para usar como material de forja e vender barato aos cultivadores?”

Embora apenas conjecturasse, sentia-se próximo da verdade; porém, a realidade o contrariou. Um discípulo do palácio, à distância, pediu que se afastasse, pois tratariam dos restos mortais. Esfregando as mãos, afastou-se com os demais discípulos.

Logo depois, um gigantesco pássaro de fogo ergueu-se sobre o palácio e, mergulhando do topo da montanha, lançou-se sobre os corpos, incendiando-os em chamas vigorosas. Em pouco tempo, os cadáveres dos assassinos seriam reduzidos a cinzas.

A chama era o Fogo Luminífero do Sul, sinal de que Yu ainda permanecia no palácio, mas tal detalhe não mais importava a Shi Yin. Incrédulo, apontou para o fogo e exclamou: “Só isso? Vocês são benevolentes demais! Se não vão investigar quem eram esses assassinos e exterminar suas famílias, ao menos poderiam triturar seus ossos até o pó, para aliviar o ódio!”

Os estudiosos do palácio olharam-no, pasmos, como se não pudessem crer em tamanha crueldade.

“Como pode dizer tal coisa? Sinto-me culpado por não dar sepultura digna a esses corpos.”

“Carregas uma aura sinistra em demasia. Deverias ler mais os textos dos antigos sábios, para dissipar o mal em teu coração.”

“Teus dizeres são cruéis. Já pensaste quão inocentes são esses corpos? O inimigo já se foi; não devemos insultar suas relíquias.”

Diante de tantas reprimendas, Shi Yin sentiu as veias da testa latejarem: “Só estou tentando ajudar! O que querem dizer com isso?”

Um dos discípulos do palácio respondeu: “Não apresentas conselhos, mas sim procuras satisfazer desejos obscuros. Teu íntimo é sombrio demais.”

Três dias depois...

Shi Yin: “E qual o problema de comer da própria espécie? Comer semelhantes é realmente um erro?”

Dez dias depois...

Shi Yin: “Se for suficientemente astuto, até um mortal pode matar um Daoista Supremo.”

Quinze dias depois...

O último discípulo do palácio caiu desfalecido, espumando pela boca, após discutir com Shi Yin, que enxugou o suor frio da testa e, ofegante, comentou: “Debater comigo é para poucos.”

Nesse momento, ouviu aplausos por trás de si: “Não há dúvidas, Yin, tua eloquência é formidável; temo não poder igualar-te.”

Shi Yin voltou-se e viu Zhizhi sorrindo para ele: “Zhizhi, quando chegou?”

“Vim há vinte e três dias. O diretor pediu que eu fosse te chamar.”

Shi Yin arqueou as sobrancelhas, curioso com o motivo: “Então por que não me chamou diretamente?”

Zhizhi deu de ombros, sorrindo: “Chamei, e mais de uma vez. Tu é que não me deste atenção.”

“Ah... Se o diretor me convocou, melhor eu ir logo.”

Zhizhi balançou a cabeça: “Agora não dá. Terás de esperar um pouco mais. O diretor deve estar ocupado negociando com as outras potências por causa do ataque ao palácio.”

Shi Yin refletiu e reconheceu a razão de Zhizhi. Alguém como o diretor não esperaria tanto por ele.

Aproximando-se, passou o braço pelo ombro de Zhizhi: “Então ficarei um tempo contigo, tenho algo para te entregar.”

Quando chegaram à casa de bambu, Shi Yin olhou em volta: “Zhizhi, tua prima não está?”

Zhizhi apontou para a prateleira de chá: “Não veio conosco?”

Vendo Zhiyan devolver o pote de chá à prateleira, Shi Yin sentiu-se desconcertado. “Que talento desperdiçado! Ficar estudando neste palácio é jogar a vida fora.”

“Certo, Yin, o que querias me dar?”

Shi Yin sorriu enigmaticamente e retirou de seu anel de armazenamento um pequeno frasco de jade branco: “Ouvi dizer que só há alguns pontos de energia maligna de qualidade média para os discípulos refinarem seus núcleos dourados. Por acaso trouxe algumas porções de energia superior; darei algumas a ti, já que, em breve, minha família vai me chamar de volta.”

Zhizhi tomou o frasco: “Quanto tempo dura esse frasco?”

Shi Yin manipulou a energia e espalhou cem frascos sobre a mesa e o chão: “Não é só um, mas cem frascos. Será suficiente para ti e Zhiyan refinarem seus núcleos dourados, e ainda sobrará.”

Zhizhi franziu a testa, tentando recusar: “É demais, não posso aceitar. Leva de volta.”

Shi Yin fez um gesto despreocupado: “Não faz mal, trouxe milhares de frascos, pode ficar com esses.”

Zhiyan serviu chá aos dois e perguntou: “Trouxeste tanta energia maligna para vender?”

Vendo Zhiyan aparecer de repente, o coração de Shi Yin quase saltou do peito; por reflexo, quase a atacou.

Shi Yin respondeu: “Não, meu núcleo dourado é grande, preciso de mais energia maligna, e esses milhares de frascos são para mim.”

Vendo que Zhizhi ainda hesitava, Shi Yin segurou sua mão: “Aceita, somos amigos de verdade. Vais me magoar por causa de um pouco de energia?”

Diante do olhar sincero de Shi Yin, Zhizhi suspirou e aceitou.

***

Na fase de desenhar os diagramas do núcleo dourado, o maior desafio não está na inspiração, mas na dureza do núcleo, que impede a gravação pela mente espiritual. A dureza do núcleo é medida pela cor; quanto mais transformações, mais duro ele é. Contudo, basta impregnar a ponta da mente espiritual com energia maligna, e ela corrói temporariamente o núcleo, tornando-o mais maleável para gravar o diagrama, reduzindo assim o tempo necessário.

A energia maligna é dividida em três qualidades; quanto mais pura, maior o seu poder de corrosão. É um recurso raro neste mundo; mesmo potências de primeira categoria costumam dispor apenas da qualidade média.

Já o núcleo dourado de Shi Yin é o mais duro de todos os tempos; mesmo após cultivar mais de trinta técnicas espirituais, precisa de dez vezes mais energia maligna do que aqueles que possuem o núcleo dourado de nove transformações para gravar um simples traço no seu núcleo negro de dez transformações.

***

Shi Yin permaneceu no palácio por mais três meses até ser novamente convocado pelo diretor. Nesse ínterim, soube de uma notícia preocupante: o ataque ao palácio fora muito mais grave do que imaginara.

Na verdade, não apenas o Salão de Shura, mas toda a Aliança dos Assassinos havia participado, coordenando ataques a partir do Palácio dos Ritos e da Música contra todas as grandes potências do norte do mundo.

Embora em muitos locais tenham sido apenas ataques simulados, isso foi suficiente para romper o elo de apoio entre as potências. Só na família Shi, desde a invasão sofrida anos atrás, os dois ancestrais do nível Daoista Supremo que retornaram, somados aos três que já estavam lá, totalizavam cinco Daoistas Supremos.

Por relatos de Wuyankou, pouco antes do ataque ao Palácio dos Ritos e da Música, três desses ancestrais deixaram a família e entraram nos Nove Céus, sem jamais retornar.

Até agora, segundo estatísticas confirmadas e relatadas ao Tribunal Celestial, as perdas foram: grande número de discípulos de baixo nível desaparecidos do Palácio dos Ritos e da Música; mais de mil e duzentos mortos e feridos na família Rui Sun, do refinamento corporal à decapitação; o Portão das Matrizes Divinas, especializado em formações letais e espaciais, foi erradicado, com seus três Daoistas Supremos decapitados e expostos nos ermos; um Daoista Supremo de terceiro grau da tribo das Raposas foi cercado e morto por sete assassinos do mesmo nível em seu próprio território, tudo em menos de duas horas.

Por fim, a Nuvem Errante, uma das três grandes potências capazes de construir navios de guerra imortais, viu seu único Daoista Supremo ser assassinado diante dos discípulos, com apenas um golpe, e todos os artesãos que sabiam construir tais embarcações também pereceram. Apesar de a proteção do Tribunal Celestial, o declínio da seita já era inevitável, caindo duas ou três posições no ranking.

Quanto às demais potências, ou foram apenas alvo de ataques simulados, sem maiores perdas, ou, como a família Shi, seus ancestrais desapareceram, sem que se saiba se sofreram baixas reais.

***