A Guerra da Queda do Imperador chegou ao fim.

Um mês e meio depois, Shi Yin, liderando mais de quinhentos homens, encontrou o exército da família Shi dentro da força principal.

Após uma troca calorosa de saudações com Shi Wenchen, ele trocou as cabeças dos inimigos que eliminara ao longo dos anos por méritos militares. Guardou apenas alguns anéis de armazenamento que pareciam pertencer a figuras abastadas e entregou o restante.

Shi Yin não desperdiçou nem um pouco dos vastos méritos militares adquiridos. Praticar técnicas do Nível Celestial consome imensos tesouros celestiais e materiais raros, especialmente quando se trata de cem técnicas.

Entre elas, Shi Yin teve a grande sorte de reunir todos os materiais necessários para a manifestação celestial "Nuvens, Chuva, Fumaça e Bruma".

Aproveitando que o exército estava em recesso para a batalha final e precisava de algum tempo de descanso, Shi Yin decidiu usar esse período para cultivar a manifestação celestial, alcançar a domínio de sua própria manifestação o mais cedo possível e obter seu próprio domínio.

Antes de entrar em isolamento, ele não deixou a Alma Vazia ociosa: atirou-lhe mais de dez técnicas, ordenando que as dominasse completamente antes de seu retorno.

Três meses depois, o exército avançou para a última posição inimiga, mas Shi Yin, tendo dominado a manifestação celestial, sentia-se um tanto entediado.

Nos últimos três anos, o inimigo havia perdido tantas tropas que não apenas as defesas de suas posições eram terrivelmente insuficientes, como o moral estava no nível do solo.

Enquanto a força principal deles ainda nem havia rompido a grande formação defensiva, o inimigo ergueu as bandeiras de rendição. Shi Yin não pôde deixar de torcer os lábios e soltar um muxoxo: "Aquele campo de batalha ilusório que o Mestre criou ainda era muito mais interessante."

Na ilusão criada por Ku Le, ele havia sido um mero soldado raso, e aqui continuava a sê-lo. A única diferença era que, na ilusão, cada golpe de lâmina que desferia representava uma luta desesperada entre a vida e a morte; aqui, antes mesmo de levantar a mão, após permanecer no mesmo lugar por menos de um dia, o lado oposto já se rendera.

Agora, o exército da aliança das dezessete raças havia erradicado completamente as forças reacionárias. O que restava era administrar os cultivadores rendidos, dividir os territórios e apoiar o surgimento de novas facções nacionais.

Tendo eliminado o exército rebelde, Li Yi preparou-se para continuar a busca por Huang Tianhua; mesmo que não pudesse eliminá-lo, pretendia rastrear rigorosamente seus passos e aguardar uma oportunidade.

Contudo, bem quando estava prestes a partir, recebeu um convite. A pessoa que o convidava era, surpreendentemente, o ente mais próximo que ele jamais poderia ter imaginado...

...

O rio Luo, que serpenteia entre os Sete Grandes Templos e o Reino dos Elfos, possui inúmeras vilas e cidades em suas margens. Li Yi chegou à margem do rio Luo, a uma pequena vila de longa data histórica.

Observando como tudo havia mudado e os rostos familiares se haviam ido, Li Yi não pôde deixar de recordar o passado. Bem ali, o Imperador Tianzhao matara a Guarda Imperial Celestial e, diante de um grupo de irmãos, incluindo ele próprio, proferira aquelas palavras generosas: "Comparada com tudo o que nos foi arrebatado até hoje, esta vitória é insignificante demais para ser mencionada. Mas! Este pequeno passo, para os seres nascidos depois, é um enorme salto para a vitória! Aqui, eu, Wan Zhaoyun, por amor a todos os seres do mundo, rebelo-me!"

Naquela época, ele estava apenas no Reino da Profunda Verdade, e Wan Zhaoyun, o mais cultivado entre eles, mal alcançava o estágio inicial do Reino Imortal. Cansados de aguardar o abate, eles ergueram suas bandeiras, abandonaram esta terra natal e iniciaram uma jornada marcada por sangue e lágrimas.

Ao pensar nisso, os olhos de Li Yi umedeceram levemente. Ele apertou suavemente a ponta do nariz entre os dedos e deu passos firmes em direção ao interior da vila.

O local do banquete indicado no convite situava-se na antiga residência de Wan Zhaoyun, uma pequena casa de telhas de barro situada perto da margem do rio na vila.

A construção original desabara havia muito devido à erosão do tempo, e esta havia sido reconstruída por Shi Zhuxiu, que seguira a descrição de seu falecido pai e ordenara que a recriassem.

Como fizera anos atrás, Li Yi abriu a porta diretamente, sem bater.

Ao contemplar Wan Zhaoyun, de costas curvadas, apoiado em uma muleta e envelhecido a ponto de parecer quase irreconhecível,

sentiu de repente um aperto doloroso na garganta.

Wan Zhaoyun estava à porta da casa e acenou para ele: "O que estás a fazer aí parado? Já não és nenhuma criança. Entra depressa, faltavas só tu."

Li Yi soltou um murmúrio abafado e entrou na habitação. Ao avistar o outro convidado do banquete, as veias em sua testa saltaram; se não estivesse a se conter, teria demolido a casa naquele exato momento.

Apontando para Huang Tianhua, Li Yi exigiu saber em tom alto: "O que fazes aqui!?"

Wan Zhaoyun bateu levemente na lombar com a mão e suspirou: "Deu um trabalho danado encontrá-lo. Segundo irmão, senta-te primeiro, vou buscar a comida."

Um prato de robalo no vapor e três tigelas de licor forte formavam todo o banquete.

Wan Zhaoyun abriu um sorriso para Huang Tianhua, revelando os poucos dentes que lhe restavam: "O camarada Huang já foi um Imperador Celestial; não sei se esta comida simples e rústica será do teu agrado."

Huang Tianhua retribuiu o sorriso: "O camarada Wan também já foi Imperador Celestial; será que consigues engolir algo tão insosso?"

Wan Zhaoyun soltou uma risada cansada: "Haha, nem passei muitos dias como Imperador Celestial. Além do mais, na infância eu pescava e comia peixe do rio Luo todos os dias, já estou mais do que acostumado; não consigo viver sem isso."

Dito isto, Wan Zhaoyun ergueu a taça, convidando ambos a beberem juntos. Li Yi esvaziou a tigela de vinho em dois goles rápidos e bateu pesadamente com o recipiente de cerâmica sobre a mesa: "Irmão mais velho, o que pretendes afinal?"

Wan Zhaoyun tirou um pequeno jarro de vinho de debaixo da mesa e encheu-lhe a tigela novamente: "Não é nada de mais, só quero que façam as pazes e ponham fim à guerra."

"O quê?" Li Yi pegou na tigela de vinho e voltou a pousá-la: "Irmão mais velho, estás a ficar caduco? Já te esqueceste do que este sujeito quer fazer? Se fizermos as pazes, os cultivadores do mundo acabarão todos mortos por ele num piscar de olhos."

Wan Zhaoyun sorriu-lhe: "Fica descansado, segundo irmão, já me entendi com o camarada Huang; ele não voltará a iniciar guerras."

Huang Tianhua também sorriu para ele: "Fique tranquilo, camarada Li. A proposta do camarada Wan é excelente. Se for concretizada, irei retirar-me para o isolamento do mundo e nunca mais reaparecerei."

Li Yi soltou um estalo com a língua: "Proposta, proposta... que proposta é essa afinal? Pelo menos expliquem-me."

Wan Zhaoyun e Huang Tianhua trocaram olhares e detalharam a proposta de Wan Zhaoyun com clareza.

A proposta era excelente, mas Li Yi ainda assim discordava, acreditando que deviam acertar contas ali mesmo, unindo forças com o irmão mais velho para erradicar o mal pela raiz: "Não pode ser. Agora o mundo inteiro está mergulhado em conflitos por toda parte; não é algo que se resolva apenas dizendo que querem paz."

Wan Zhaoyun deu uma palmadinha na mão dele, cujas veias ainda pulsavam: "Fica descansado, segundo irmão. Fui ao Salão do Firmamento através da passagem secreta deixada desde aquela época, e o atual Imperador Celestial não passa de um inútil. A fundação que construímos com tanto suor não pode ser entregues a gente dessa laia. Se tu e o camarada Huang unirdes forças para eliminar o Imperador Celestial, tudo se resolverá sem preocupações."

Li Yi sentiu um sobressalto no íntimo. Palavras como "eliminar o Imperador Celestial" tinham sido ditas com tanta naturalidade; parecia que Wan Zhaoyun estava decidido a negociar a paz. O que podia ele fazer diante disso?

...

Um mês depois, na cidade de Jianmu, Li Yi disse a Shi Zhuxiu, que estava atrás dele com uma expressão hesitante: "Meu sobrinho, não precisas dizer mais nada. As coisas chegaram a este ponto, por isso só nos resta deitar armas por ora e cuidar dos assuntos do presente. Vou entrar em ação aqui, deves ir tratar do que te compete."

Shi Zhuxiu respondeu com um "sim" carregado de profunda relutância. O rumo que os acontecimentos tomavam surpreendia-o totalmente; jamais imaginara que Wan Zhaoyun, recluso havia tantos anos, surgiria no último momento para arruinar todo o planejamento da família Shi.

Três dias depois, o Príncipe Herdeiro Bai Xiangsheng ofereceu um banquete em seu palácio temporário, convidando todos os funcionários civis e militares da corte, incluindo o Imperador Tiansheng.

Pouco depois do início do banquete, o Imperador Tiansheng, sentado no lugar de honra,

começou subitamente a vomitar sangue em bocados largos, enquanto vários servos sentados ao seu redor sacaram adagas curtas e o apunhalaram de surpresa.

No entanto, quem consegue alcançar o trono de Imperador Celestial nunca é alguém fácil de abater. A túnica imperial em seu corpo estufou e, apenas com o poder de sua energia mágica, reduziu a escombros o palácio temporário do príncipe herdeiro.

De pé sobre as ruínas, o Imperador Tiansheng vomitou sangue e gritou: "Onde está Bai Xiangsheng?! Onde estão as duas guardas imperiais?! Alguém está a tentar assassinar-me, porque não vêm já capturar os traidores e chamar os médicos imperiais?!"

Assim que acabou de gritar, percebeu que algo estava errado. Aquela multidão de oficiais civis e militares que o cercava... qual era o significado daquilo?!

Ele arrancou a túnica imperial manchada de sangue, endireitou o corpo e encarou cada pessoa presente com um olhar repleto de intenção assassina: "O que pretendem fazer?"

Um homem vestido com brocado branco puro adiantou-se em sua direção e repreendeu-o em voz alta: "Shen Sheng! Naquele tempo, eras um mero cultivador errante que prometeu a todas as grandes famílias que, se fosses Imperador Celestial, o mundo viveria em paz; só por isso te elevaram ao trono.

Contudo, após ascenderes ao trono, entregaste-te aos prazeres e abandonaste os assuntos de Estado. Pior ainda, deste ouvidos a bajuladores e caluniadores, prejudicando e incriminando os leais e virtuosos. Hoje, o mundo está em completo caos, as chamas da guerra irrompem por toda parte e o povo sofre; tudo isto foi causado exclusivamente por ti.

Hoje, eu, Bai Xiangsheng, em prol do bem-estar do povo e da segurança do Estado, unimo-nos a todos os funcionários da corte para te abater no campo de batalha!"

O Imperador Tiansheng arregalou os olhos injetados de sangue: "Ousam rebelar-se! Vou exterminar esta corja de ministros rebeldes e traidores!"

"Atacar! Formação de Execução de Demônios dos Quatro Santos!" Alguém gritou ao longe. Antes que o Imperador Tiansheng pudesse reagir, correntes condensadas de pura energia mágica prenderam-no firmemente.

O Imperador Tiansheng soltou um rugido estrondoso, saltou com toda a força e desfez a maior parte das correntes, esmagando Bai Xiangsheng — que estava por perto — até reduzi-lo a uma polpa de carne: "Mesmo que eu morra, tu nunca serias digno de ser Imperador Celestial!"

Sentindo que as correntes estavam prestes a despedaçá-lo e recusando-se a morrer daquela forma, o Imperador Tiansheng estilhaçou o próprio dantian, desferindo o ataque mais poderoso de sua vida: "Já que tanto desejam a minha morte, venham comigo para o túmulo! Técnica do Vazio da Grande Transformação! Absorve!"

No dantian do Imperador Tiansheng surgiu subitamente um pequeno ponto negro, de onde emanava uma força de sucção avassaladora. Sob os gritos de desespero de todos os presentes, o ponto negro expandiu-se rapidamente, engolindo tudo ao seu redor. Quando a escuridão se dissipou, tudo nos arredores havia sido aniquilado, deixando em seu lugar um abismo escuro e profundo que penetrava até as fundações da terra.

Terminada a destruição, Huang Tianhua, que se ocultava entre as nuvens ao longe, aproximou-se do local onde o Imperador Tiansheng estivera: "A Técnica do Vazio da Grande Transformação é formidável; apenas em termos de poder bruto, talvez fosses até mais forte do que eu quando ocupava o trono de Imperador Celestial. Que pena seres tão estúpido que, numa situação desesperadora, nem sequer um único confidente se adiantou para te ajudar; eras exactamente igual a um inútil."

Dito isto, saltou para o interior do abismo profundo. No fundo da cavidade, acariciou as fundações de pedra azul-esverdeada, exibindo no rosto um sorriso levemente autodepreciativo: "Quem diria que o lugar onde cresci era a Cidade Santa do Clã das Asas, a Capital Inoxidável? Afinal, estive sempre na minha terra natal, mas passei a vida inteira a procurá-la; que ridículo."

Ele arrancou um bloco das fundações e guardou-o consigo; após aquele dia, provavelmente nunca mais regressaria ali.

Não se importava com quem seria o futuro dono daquele lugar; quanto ao exército de Tianhua, há muito dera ordens para cessar fogo e fazer a paz. Para os detalhes específicos, bastava que tratassem com Li Yi. Quanto a si próprio, ainda tinha outras tarefas por cumprir.

Terminada a grande guerra, no final, o maior vencedor acabou por ser Huang Tianhua, que passara o tempo todo a deslocar-se de um lado para o outro.

Compreendia-se perfeitamente porque Shi Zhuxiu não conseguia aceitar tal desfecho: embora tivesse agido de forma aparentemente casual, Huang Tianhua resolvera os nós do seu coração acumulados ao longo de anos, elevando novamente o seu cultivo e fazendo com que todo o esforço da família Shi servisse apenas para lhe servir de veste nupcial.