Capítulo Catorze: Mansão do Perfume Celestial

Rande de Inverno subiu para cuidar de Pérola Ming, cujos adornos estavam um tanto desordenados.
Ela ajeitou a aparência de Pérola Ming, e ao perceber um leve traço avermelhado no canto do olho da senhora, perguntou suavemente:
— Senhorita, o que houve com seus olhos?
Pérola Ming esfregou-os, cansada:
— O vento e a poeira do dia me atingiram.
Vendo o estado da senhora, Rande de Inverno não insistiu mais.
A carruagem seguia em ritmo moderado rumo à cidade de Suzhou, em meio ao intenso tráfego, ficando presa por um tempo fora dos portões.

Lua de Milho enfiou a cabeça para dentro, dizendo:
— Ouvi dizer que o novo governador das duas províncias, Senhor Han, está jantando no Pavilhão do Perfume Celestial, por isso muitos dignitários se dirigiram para lá.
Nas mãos, trazia dois espetos de frutas caramelizadas.
Sorriu animada:
— Está tudo tão congestionado à frente que vários vendedores se reuniram por aqui; comprei alguns para a senhorita provar.
Pérola Ming pegou um deles e deu uma mordida; o doce envolvia o sabor ácido e adocicado do espinheiro, realmente delicioso.
Ela levantou a cortina da carruagem e viu uma fila interminável de veículos fora da cidade de Suzhou, suspirando levemente.
Esperava poder ver novamente o Senhor Han, mas não sabia se conseguiria naquele dia.

Pequeno Treze dormia encurvado do lado de fora; Rande de Inverno sentiu-se incomodada, pois o marido da senhora a havia deixado ali sem saber onde fora, o que era mesmo excessivo.

Adiante, ouviu-se uma agitação: um oficial militar montado saiu da cidade a galope, parando diante da carruagem de Pérola Ming e dizendo com grande respeito:
— Senhora Gu, desculpe pela espera. Fui enviado pelo Senhor Gu para recebê-la, abrirei caminho para vocês.
Pérola Ming ficou surpresa; o militar exibiu o emblema do Exército do Governador e abriu caminho para a carruagem. Em menos de meia hora, já estavam dentro da cidade.

Lua de Milho sorriu:
— Nosso senhor é mesmo influente, até o pessoal do gabinete do governador lhe dá atenção.
Pérola Ming dirigiu-se a Rande de Inverno:
— Dê alguma prata ao militar.
Rande de Inverno saiu para negociar com ele, mas voltou pálida:
— Senhorita, ele é assustador, recusou o dinheiro com o rosto fechado, como se fosse devorar-me.
Pérola Ming riu:
— Não vai devorar você, creio que é uma boa pessoa.
A carruagem chegou ao Pavilhão do Perfume Celestial.

O local estava lotado, com gente por toda parte; até o salão principal tinha lugares extras, tornando o ambiente ainda mais apertado.
Mas, graças ao prestígio do militar, Pérola Ming entrou direto em um salão privado no segundo andar.
O militar, com um sorriso falso, disse:
— Após o Senhor Gu terminar sua conversa com nosso superior, virá buscar a senhora; não quero atrapalhar o almoço.
Ele se despediu com um gesto.
Rande de Inverno e Lua de Milho só então respiraram aliviadas; afinal, eram criadas de família rica, tímidas demais, enquanto Pérola Ming, em sua vida anterior, já vivera entre refugiados e até mendigou junto a líderes rebeldes, tendo visto muitas figuras cruéis.

Lua de Milho, batendo no peito, comentou:
— Senhorita, aquele militar causa medo, seus olhos parecem querer devorar alguém.

Pequeno Treze bocejou no canto, sonolento:
— Quando o nosso senhor vai voltar? Estou quase dormindo...
Rande de Inverno tapou sua boca apressada.

Pérola Ming abaixou a cabeça, pensativa. Em sua vida passada, não sabia ao certo o que Gu Huaiming fizera nos três anos em Jiangnan; apenas que ele saía frequentemente, e ela tentara retê-lo, mas fora repreendida por Yu Wan San.
Provavelmente o avô dele sabia de tudo, talvez até tivesse feito acordos com Gu Huaiming.
Depois da queda da família Su, o poder dos comerciantes de sal em Jiangnan enfraqueceu bastante; Han Qi apoiou vários pequenos comerciantes na compra de licenças de sal, e só nos primeiros anos de Jinghe, a arrecadação de impostos sobre o sal aumentou em dois milhões e setecentas mil taéis, considerando que o total anual de impostos do governo era pouco mais de vinte milhões de taéis de prata.

Enquanto Pérola Ming ponderava, ouviu-se uma voz do lado de fora.
Era uma mulher que falava alto:
— Pérola Ming, sou a cunhada da família Wang, abra a porta para facilitar.
Pérola Ming sinalizou para Rande de Inverno, que abriu a porta do salão.
A visitante, vestida de amarelo vivo e com adornos vermelhos, entrou sorrindo, seguida por várias criadas.
Ela comentou:
— Pérola Ming, quanto tempo! Está cada vez mais bonita.

Era a senhora Su, esposa do primogênito da família Wang, filha legítima da segunda casa da família Su de Hangzhou, considerada uma cunhada distante de Pérola Ming.
Seu marido era o irmão mais velho da senhora Wang, nora do neto principal da casa do leste.
A senhora Su era generosa e eficiente; em um ano, já havia organizado toda a casa Wang.
Uma mulher realmente impressionante.

— Cunhada Wang, está brincando. Rande de Inverno, sirva chá à cunhada.
A senhora Su foi direta:
— Somos da mesma família, não vou fazer cerimônia. O governador Han está no salão principal; nosso velho da família Wang quer cumprimentá-lo quando ele sair. Mas todos os salões privados do segundo andar estão ocupados, não há outra solução. Ouvi que Pérola Ming está aqui, então vim pedir um lugar.

Era um pedido para ceder o espaço.
Pérola Ming manteve o sorriso e ia recusar, mas a senhora Su acrescentou:
— Ouvi dizer que seu marido não está bem; recentemente, minha família conseguiu sementes de lótus da neve das montanhas celestiais, muito benéficas para quem tem saúde frágil. Trouxe para você hoje.

Pérola Ming abriu a caixa, viu as sementes e sorriu:
— Muito obrigada, cunhada.
Ela e os demais levantaram-se e desceram juntos.
A senhora Su agradeceu repetidas vezes e ainda pediu uma mesa especial para Pérola Ming no primeiro andar.

O salão estava lotado de ricos de Suzhou e Hangzhou; Pérola Ming sentou-se ao lado da família Su.
Su Pan estava entre eles e, ao vê-la, ficou hipnotizado.
A bela mulher ao seu lado imediatamente fechou o rosto.
— Segundo irmão, viemos para negócios sérios desta vez.
Su Pan ignorou, ainda se aproximando de Pérola Ming para conversar.
— Senhora Yu, nos encontramos de novo.
Pérola Ming fingiu não ouvir; Su Pan achou que era timidez dela.

A sociedade de Jiangnan era aberta, permitindo que senhoras e moças de famílias nobres comessem no salão principal, mas Pérola Ming, de beleza marcante, naturalmente atraía muitos olhares.
Rande de Inverno estava irritada, e a ama Su discretamente protegeu Pérola Ming.
Su Pan, audacioso, ergueu o copo e foi até a mesa dela:
— Senhora Yu, um brinde a você.
Com o copo na mão, quase tocou a delicada mão dela.

Pérola Ming olhou friamente para Su Pan; seu humor já não estava bom, e aquele libertino a perturbava repetidamente.
Desde o nascimento, Yu Wan San temia que ela, sendo mulher, não tivesse proteção, então pediu à guerreira Tu San Niang, dos célebres bandidos de Liangshan, que lhe ensinasse artes marciais.
Ela não era uma donzela frágil e indefesa; embora não tivesse força interna, sabia lutar.
Não venceria um mestre, mas para lidar com Su Pan, já enfraquecido pelo excesso de bebidas e prazeres, era mais que suficiente.

Su Pan sentiu uma dor intensa no rosto, que logo ficou inchado.
Os que assistiam à cena ficaram completamente silenciosos.