Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Retorno Triunfal da Tropas à Capital

— Você não está me enganando? — A senhorita Ding perguntou, dividida entre a dúvida e a crença, embora a felicidade em seu rosto fosse tão intensa que parecia impossível de conter.

— Estou te enganando sim. Dizem que a mulher apaixonada é uma tola, e é pura verdade. Veja só você, tão tonta, que ignorou o próprio perigo e cruzou milhares de léguas pelas vastas pastagens em busca do seu amado. Pense nos perigos do caminho: ser capaz de vê-lo sã e salva já foi um milagre dos céus. Que homem não se renderia a uma boba corajosa como você? Sem contar que você é deslumbrante — disparou Zhong Tianqi, sem a menor modéstia.

— Irmã Ding, não dê ouvidos a ele! Qi Tianzong é só um canalha que não sabe reconhecer o valor de ninguém! — Yi Xianglan disse com os olhos avermelhados, puxando a senhorita Ding para longe.

Zhong Tianqi deu umapa na própria testa:
— Droga, esqueci que aquela boba da Yi Xianglan fez exatamente a mesma coisa comigo. Acabei caindo na minha própria armadilha! Senhorita Yi, aquilo foi só um mal-entendido!

Yi Yinlong, que fora enviado por Yi Genjing para procurar sua jovem senhora, presenciou toda a cena. Suas mãos cerraram-se com tanta força que os nós dos dedos sangraram, e ele jurou em silêncio:
— Qi Tianzong, eu vou te matar. Juro que vou te matar!

Aproveitando-se da situação, assim que a guerra terminou, Zhong Tianqi foi imediatamente prestar contas a Qin Xiangbei, abdicando de seu comando militar com uma série de justificativas eloquentes. Afinal, a batalha havia terminado, o exército retornava vitorioso à capital, e cabia ao general de Zhenbei exercer sua autoridade. O mais astuto de tudo era que ele recusava todas as audiências com os comandantes de divisão, empurrando sempre os pedidos para o velho general Qin. Sendo um comandante de fronteira experiente, Qin Xiangbei conduziu o retorno triunfal com perfeição, além de apreciar profundamente o desinteresse de Qi pelo poder.

***

— Alteza, o vento está frio. A senhorita não deveria acordar tão cedo e ficar aqui no alto; ventania forte causa resfriados — disse Xiao He, lançando uma capa pesada sobre os ombros da princesa imperial Qin.

Qin segurou a mão da serva:
— Xiao He, você disse que a Batalha do Lago Luoye já terminou e os relatórios de vitória chegaram há tempos. Por que eles ainda não chegaram?

Há muitos dias, a princesa aguardava ansiosa no alto das muralhas da Cidade do Norte de Zhuxian, sem ver sinal daquele desgraçado.

— Minha senhora, esqueceu que aquela senhorita Yi já havia saído da cidade? E, pelo que Xiuqin me contou, a senhorita Ding dela também partiu. Pelo jeito, o nosso estimado consorte real ficou encantado pelas facilidades da vida mansa! — Xiao He reclamou, indignada em defesa de sua senhora.

— Vamos embora! — Qin, sentindo o baque daquelas palavras, franziu o cenho em um misto de frustração e irritação, virando-se para descer as muralhas.

— Ora, aquele não é o jovem mestre Huangfu? Por que ele está partindo? — murmurou Xiao He.

Na estrada principal que ligava Zhuxian à província de Qingzhou, Huangfu Jiaju olhou para trás, lançando um último olhar à cidade onde sua família havia fincado raízes por gerações. Suspirou profundamente:
— Qi Tianzong, quando eu voltar, será para tirar a sua vida. Zhuxian não é mais o meu lar!

— Jovem mestre Huangfu, confiar apenas em suas próprias forças não será o bastante para se vingar — disse uma voz soturna vinda de um homem vestido de preto.

— Quem é você? Como sabe quem sou? — perguntou Huangfu Jiaju, em posição de alerta.

— Alguém que, assim como você, quer a morte de Qi Tianzong! — respondeu o homem.

— Você é da Sociedade Piaohong? Humpf! Meu acerto de contas com Qi Tianzong é pessoal, mas vocês conspirarem com os lobos de Hulang é traição à pátria. Eu, Huangfu Jiaju, jamais me juntarei a corja semelhante! — retrucou com firmeza.

— Não teme a morte? — Em um piscar de olhos, a espada do homem mascarado apontava diretamente para a garganta de Huangfu Jiaju.

— Ha! Se eu temesse a morte, teria me tornado um traidor do Império Fenghua ao lado de Gu Tiancheng! — declarou o jovem, irredutível em sua retidão.

— Tem fibra! Nossa Sociedade Piaohong aprecia homens de brio. Creio que reconhecerá este grampo de cabelo em forma de orquídea, não é? Ora, vejam só: acabamento delicado, tão realista que parece vivo, perfeito para realçar a pele de jade e os ossos de gelo de sua dona. Uma verdadeira joia, obra-prima entre as donzelas! — provocou o encapuzado.

— O que vocês fizeram com a senhorita Feiying?! — O rosto de Huangfu Jiaju empalideceu terrivelmente.

— Venha comigo e sua vingança será implacável! Pode me chamar de Raposa Negra — disse o homem, desaparecendo como uma sombra, seguido de perto por um desesperado Huangfu Jiaju.

***

Nesse exato momento, Zhong Tianqi vivia seu pior pesadelo. A gravidez de Yi Xianglan fora revelada por uma mulher de língua solta, e Yi Genjing havia encostado uma lâmina afiada diretamente em seu pescoço:
— Fale! Quando vai se casar com a minha filha?

— Velho general, acalme-se! Socorro! Onde estão os desgraçados do Exército dos Dragões Cavaleiros?! — implorou Zhong Tianqi em pânico.

Hu Zhiming franziu o cenho:
— Quem é aquele sujeito? Não se parece com o comandante Qi? Ele não tinha dito que, com o fim da guerra, não atenderia a nenhum comandante?

— É verdade, agora que você fala, até que se parece bastante! — murmurou Cang Jingkong, apertando os olhos enquanto acariciava o queixo.

— General Qin, eu protesto! Ainda nem entramos na cidade e já exijo reassumir o comando do Exército dos Dragões Cavaleiros! Vou dar uma boa lição nesses subordinados indisciplinados! — berrou Zhong Tianqi a plenos pulmões.

— Comandante Qi, Hu Zhiming e os outros agiram sob ordens diretas suas. Quanto ao senhor Yi, bem, todos os meus filhos tombaram no campo de batalha, e eu considero o comandante Qi como um filho. Deixe este assunto comigo: assim que entrarmos na cidade, arranjarei os preparativos para o pedido de casamento. Quanto à princesa Qin, eu mesmo me encarregarei de persuadi-la. Ah, pensar que o Exército dos Dragões Cavaleiros passa tanto tempo sem ver um neto correndo pelo acampamento! — Qin Xiangbei riu entre dentes, revelando sua faceta mais astuta e pérfida.

— Marechal Yi, tudo isso é um mal-entendido! Não se esqueça de que sou o consorte imperial. Tanto príncipes quanto consortes devem lealdade a uma única mulher; ter concubinas é crime capital! — suou frio Zhong Tianqi, aterrorizado.

— Pai, por favor, não se zangue! Tenha em mãos a carta de visita da princesa Qin; ela desejava visitá-lo há muito tempo! — disse Yi Xianglan, estendendo um pergaminho.

Ao abrir a carta, Yi Genjing abriu um sorriso radiante, mas logo lançou um olhar glacial a Zhong Tianqi:
— Já que teve a sensatez de conquistar uma princesa sensata, não vou me estender no assunto. Assim que chegarmos a Zhuxian, celebraremos o banquete de casamento!

As pernas de Zhong Tianqi fraquejaram tanto que ele quase desabou, sendo amparado a tempo por Lin Yun. Ao avocar o olhar para a carruagem que os acompanhava de perto, onde uma jovem altiva ostentava um sorriso triunfante, Zhong Tianqi sentiu vontade de explodir:
— Princesa Lanying, como me arrependo de ter acreditado nas palavras de Mengxun no acampamento de Tiele! Se tivesse vasculhado aquele lugar a fundo, eu a teria executado com minhas próprias mãos!

— Comandante Qi, sou apenas uma donzela tímida, morro de medo de suas ameaças. Mas veja bem, a barriga daquela moça já está tão avantajada que até um tolo perceberia. Sem contar que o olhar dela para o senhor é idêntico ao da minha irmã... Qualquer idiota deduziria por quem ela suspira — retrucou a princesa Lanying sem o menor pudor.

— Humpf! Igualzinha àquela sua irmã Biqia, você não passa de uma serpente sedutora! Espere só, o comandante aqui vai usar toda a sua influência para convencer o soberano a casá-la com um príncipe aleijado, condenando-a a enviuvar em vida para todo o sempre! — esbravejou Zhong Tianqi, blefando descaradamente. Graças ao favoritismo do rei de Fenghua, somado aos seus feitos heroicos nas campanhas de Zhuxian e do Lago Luoye, além do apoio velado dos príncipes Jin e Sujing, decidir o destino matrimonial de uma princesa das estepes não parecia uma tarefa impossível.

— Comandante Qi, acalme-se. A gravidez é como um grande talento: com o tempo, acaba sobressaindo de qualquer maneira. Princesa Lanying, venha, vamos dar uma caminhada mais à frente. Comandante Qi, com licença! — interveio Koriba, tentando apaziguar os ânimos.

— Mestre, agora o meu pai me despreza, o meu tio me ignora, e para piorar, ainda tenho que aturar as humilhações desse Qi Tianzong! Não quero mais viver! — choramingou a princesa Lanying, entregando-se a um acesso de birra infantil.

— Alteza, agora casar-se com qualquer príncipe ordinário não mudará o seu destino. Lembra-se das artes de sedução que lhe ensinei? Apenas enfeitiçando aquele homem a senhora terá a chance de dar a volta por cima. As pastagens jamais pertencerão a Biqia; elas devem ser suas! Seu pai não tem herdeiros diretos, e seu tio, empenhado em fortalecer a tribo no passado em busca de poder supremo, também encerrou sua linhagem. Com a deserção de seu tio She'er, só a senhora poderá se tornar a soberana incontestável de todas as estepes! — sussurrou Koriba em tom solene.