Capítulo Noventa e Cinco: Véspera de Ano Novo

Durante as festividades anuais na cidade de Suzhou, os costumes e rituais eram inúmeros e, para Mingzhu, tudo parecia demasiado trabalhoso. Por isso, permitiu que Ranxia e as outras simplificassem o que fosse possível. Contudo, não podiam abrir mão dos fogos de artifício e de preparar bolos de arroz para o ano novo.

Primeiro, porque Mingzhu apreciava esses momentos; segundo, porque realmente eram divertidos. Vestiu-se com roupas mais curtas e, segurando o pesado pilão de madeira, começou a bater o bolo de arroz. No entanto, por não estar habituada ao esforço físico, logo perdeu as forças, tendo batido apenas algumas vezes. Ran Dong prontamente a substituiu, sorrindo: “Senhorita, veja como eu faço.”

Ran Dong, com grande vigor, bateu a massa, e Mingzhu, rindo, comentou: “Tens mesmo muita força.”

Trocando de roupa, aceitou o chá que Ranxia lhe trouxe e, ao dar um gole, Ranxia sussurrou em seu ouvido: “Senhorita, o objeto foi levado.”

Mingzhu entrou na sala. Lá, Huai Ming estava de olhos fechados, repousando. Só ao notar sua entrada, abriu os olhos.

“A princesa de Pingchang chegará em breve a Suzhou. Isso pode trazer alguns problemas. Minha senhora, é melhor ter cautela.”

Mingzhu arqueou levemente as sobrancelhas e sentou-se ao lado de Huai Ming.

Sentiu um leve sobressalto e, fechando os olhos, suspirou no final. “Mais tarde, chame Ran Chun. Diga que preciso conversar com ela.”

Ranxia assentiu.

Na vida passada, Huai Ming fizera algo grandioso no segundo ano de seu casamento com Mingzhu.

Ele uniu milhares de tecelões oficiais de Suzhou para denunciar à autoridade local a princesa de Pingchang e a família Wang, acusando-os de abuso de poder e de utilizar fábricas estatais para benefício próprio, desviando, ao longo de dez anos, milhões de taéis de prata.

Atualmente, as famílias Xu e Su, responsáveis pelas manufaturas de Jiangnan, mantinham laços complexos. Três vezes o imperador Liang viajara àquela região, e as despesas haviam sido custeadas por essas manufaturas. Agora, com a atitude de Huai Ming, iniciava-se a queda da família Su.

“É por causa de Afei?” perguntou Mingzhu.

Huai Ming, olhando-a atentamente, respondeu: “Não só por causa da princesa de Pingchang. O segundo filho da família Wang também está em Suzhou e Hangzhou para visitar parentes. O pai dele é o atual chanceler, Wang Jie. Talvez meu nome seja bastante comentado por esses dias. Não precisa se preocupar.”

Mingzhu, então, compreendeu. Aproximou-se, segurou a mão de Huai Ming e sorriu: “Meu querido, viste os fogos lá fora?”

O sorriso de Huai Ming se suavizou; parecia sentir o calor da mão de Mingzhu. Murmurou: “Sim, tão belos fogos. Ricos, pobres, nobres ou humildes, todos podem vê-los.”

Ran Qiu, no canto do quarto, não pôde deixar de lançar um olhar profundo para Huai Ming.

Mingzhu sorriu e massageou os ombros dele: “Logo mais comemos bolo de arroz.”

Mal terminou de falar, ouviu-se o estouro dos fogos lá fora, e as jovens criadas correram animadas.

Provavelmente era o governo local lançando fogos do alto das torres. Aquele ano, as luzes estavam especialmente radiantes, iluminando o céu noturno. Mingzhu deu alguns passos até a porta e, de repente, viu Huai Ming sentado na beira da cama.

Com um cenho franzido, Mingzhu comeu o restante do bolo e reclamou: “Meu querido, veja só.”

Sem notar a intimidade de seu gesto, Mingzhu fez Huai Ming prender a respiração. Com a voz rouca, ele perguntou: “Por que está comendo o meu bolo?”

Mingzhu suspirou, resignada.

Nesse momento, Ran Dong entrou trazendo uma caixa de bolos recém-preparados e colocou diante dela: “Senhorita, os bolos de arroz acabaram de sair do forno. Prove.”

Mingzhu experimentou um; estava macio, mas o sabor não era nada especial. Pegou um e ofereceu a Huai Ming, que deu uma mordida, mas, talvez sem apetite, não comeu mais.

Huai Ming percebia que, embora aquela mulher lhe fosse muito próxima, parecia não se dar conta disso.

Toda vez que ele desejava manter certa distância, ela a reduzia ainda mais.

Huai Ming suspirou profundamente e calou-se.

“Tu não irias comer? Não podemos desperdiçar.”

Ran Dong e Ranxia riam à parte, enquanto Huai Ming desviava o olhar para as pinturas na parede.

Mesmo estando juntos, seus pensamentos sempre seguiam rumos diferentes.

Como senhora da casa, Mingzhu precisava dar o exemplo. Então, acompanhada das criadas, acendeu o braseiro na sala externa e esquentou vinho.

Apoiando-se sobre a mesa, observava as jovens jogando cartas, mas de vez em quando olhava para o interior do quarto.

Imaginou que Huai Ming já estivesse dormindo, contudo a luz das velas ainda brilhava. Bocejando, entrou e viu Huai Ming sentado na cama, pálido.

Por estar ferido, não prepararam um grande banquete de ano-novo, apenas uma refeição simples. A velha Su trocou os colchões e cobertores, e o pavilhão de Wenlan foi decorado de novo.

No entanto, o semblante de Huai Ming estava cada vez mais frio, difícil de decifrar.

O costume mandava que se velasse a noite, mas com a saúde de Huai Ming, isso seria impossível.

“Está muito barulhento lá fora?”

Huai Ming balançou a cabeça. Mingzhu, intrigada, perguntou: “Então por que não dormes?”

“Talvez porque dormi demais durante o dia, agora não tenho sono.”

Mingzhu aproximou-se, preocupada: “Por que não consegue dormir?”

Huai Ming respondeu suavemente: “Não consigo.”

Mingzhu ficou parada, ouvindo. Não se escutava mais as risadas das criadas do lado de fora.

Apoiando-se à beira da cama, seus belos olhos fitaram Huai Ming. À luz das velas, Mingzhu estava especialmente encantadora, fazendo o coração de Huai Ming derreter.

Em voz baixa, ele disse: “Sim, tenho muitas preocupações.”

Mingzhu, curiosa, insistiu: “Então conta-me.”

Ela bocejou, e Huai Ming, contagiado, também bocejou.

Mingzhu caiu na risada.

“Falas assim, mas estás visivelmente cansado. Acaso tens mesmo preocupações que te impedem de dormir?”

Mingzhu ficou pensativa.

Aquela questão, para ela, parecia tão distante.

“Por que falas disso, meu bem?”

De mãos dadas, Mingzhu sentia-se animada, pois o novo ano lhe trazia grandes esperanças.

Estava feliz.

“Recordas quando conheceste a imperatriz anterior?”

Naquele tempo, Mingzhu ficou eufórica. Era jovem e não sabia o que era timidez, então fazia questão de ver todos os jovens nobres da capital.

Escolheu, então, o mais bonito entre eles.

Esse era Huai Ming.

Sorrindo, Huai Ming disse: “Já nos vimos antes, esqueceste?”

Essas palavras foram como uma chave, abrindo de repente as lembranças de Mingzhu.

Naquele ano, acompanhou o avô a Hangzhou, conheceu a imperatriz que era famosa em todo o império e vários jovens da capital. Por algum motivo, a imperatriz gostou muito de Mingzhu e pediu que ela mesma escolhesse o próprio marido.

No entanto, no dia seguinte, viu Huai Ming chorando entre as flores e correu até a imperatriz dizendo que havia mudado de ideia.

Disse que não queria se casar com alguém que gostava de chorar.