Capítulo 143: Começa a competição

Nos três dias que se seguiram à aposta com Meng Li, Huan Yin continuou a repetir sua rotina habitual de esforços. Além das mudanças proporcionadas pelo Forno de Ilusão de qualidade suprema, nada mais havia mudado; parecia que seu estado mental não fora afetado pelo pacto.

Meng Li e Huan Yin disputavam força e o acúmulo de conhecimentos de longa data; três dias não seriam suficientes para alterar o resultado. Mesmo que o novo forno de Huan Yin contivesse cinco milhões de materiais, seria impossível para ele dominar tal volume em tão pouco tempo. Por isso, embora Meng Li soubesse que seu oponente possuía o artefato, manteve a data marcada.

O que Meng Li compreendia, Huan Yin também entendia. Por isso, ele manteve a mente serena como a água. Já que o nível de habilidade estava definido, a estabilidade emocional era sua melhor aliada para um desempenho pleno.

Diferente da calma de Huan Yin, um boato espalhava-se freneticamente pelo Pico da Espada Única, tornando-se de conhecimento geral em três dias: o desafio entre Huan Yin e Meng Li na sétima camada da Torre das Nove Camadas.

Huan Yin soube do boato pela primeira vez ao ouvir sussurros enquanto consultava textos na sexta camada. Mais tarde, com a propagação da notícia, muitos vieram pessoalmente questioná-lo. Era evidente que o próprio Meng Li espalhara o fato, pois Huan Yin não era dado a ostentações, e Ji Cangqiong jamais seria imprudente a esse ponto. Ao divulgar o desafio, Meng Li buscava elevar seu nome ao derrotar Huan Yin, o que, por outro lado, demonstrava sua extrema autoconfiança.

O frenesi em torno dessa disputa ocorria por dois motivos. Primeiro, tratava-se da sétima camada, a antepenúltima etapa da torre. Ao longo dos tempos, menos de cem pessoas deixaram seus nomes ali, sendo apenas três cultivadores independentes. A dificuldade era incomparável, atraindo sempre muitos espectadores.

O segundo motivo eram os próprios competidores. Meng Li era um mestre artesão de destaque no Pico da Espada Única, dotado de grande talento e admirado por seus pares, possuindo muitos seguidores. Huan Yin, por sua vez, era a figura mais comentada do momento, sem rivais em popularidade. Naturalmente, o duelo despertaria um interesse imenso.

Com a propagação dos boatos, Huan Yin pôde avaliar melhor a força de Meng Li. Dizia-se que este já havia superado a sexta camada há três anos e não avançara para a sétima por ter decidido, primeiro, dominar a identificação de todos os materiais daquela etapa. Ele dedicara três anos de estudo intensivo para esse objetivo. Portanto, Huan Yin estava, ironicamente, confrontando o ponto mais forte de seu oponente.

Além disso, Huan Yin descobriu que a maior especialidade de Meng Li era justamente o reconhecimento de materiais. Com uma memória prodigiosa, ele conhecia mais de um milhão de substâncias, superando até mesmo alguns dos novos mestres artesãos da seita.

Ao amanhecer do terceiro dia, Ji Cangqiong e um grupo de cultivadores independentes esperavam por Huan Yin diante de seu pátio. Cientes da força do oponente e da magnitude da aposta, estavam ali para oferecer apoio moral. Huan Yin, ao abrir a porta e ver a multidão, sentiu-se profundamente comovido. Em algum momento, ele, um forasteiro, conquistara um lugar de respeito e o apoio daqueles que estavam dispostos a ficar ao seu lado.

Após saudar seus companheiros da Liga dos Cultivadores Independentes, seguiram juntos para a Torre das Nove Camadas. Chegaram pontualmente e encontraram o local cercado por espectadores que, aos gritos, incentivavam um ou outro competidor.

Meng Li mantinha sua habitual arrogância. Ao ver Huan Yin, disse em tom provocativo: "Outros não sabem da nossa aposta, mas nós sabemos. Ver você comparecer hoje apenas para me entregar o Forno de Ilusão de qualidade suprema me deixa lisonjeado."

Huan Yin olhou-o friamente. "Espero que você não tenha quebrado seu juramento de Dao ao copiar o *Sutra da Chama Ardente* em segredo. Depois de hoje, você nunca mais verá esse livro. Ouvi dizer que sua memória é prodigiosa; quanto daquele profundo sutra você conseguiu reter?"

Meng Li, pego de surpresa pela astúcia do rival, sentiu uma faísca de irritação. "Vamos, que a força fale por si!" E, sem mais delongas, dirigiu-se ao interior da torre.

"Irmão Huan, mantenha a calma. Sua força é certamente superior à dele", sussurrou Ji Cangqiong. Huan Yin assentiu, fez uma última reverência aos seus apoiadores e entrou na torre.

Muitos artesãos estavam presentes na sexta camada, incluindo alguns da sétima, todos curiosos para testemunhar o embate entre a tradição do Pico da Espada Única e o talento excepcional do jovem forasteiro.

Ao alcançarem a sexta camada, os dois trocaram um último olhar, atravessaram a multidão e tocaram a tela de luz. Instantes depois, ambos foram transportados para o mundo de avaliação.

"Sétima camada da Torre das Nove Camadas: um milhão de materiais de forja. O sucesso exige a identificação de quinhentos mil. A avaliação começou!"

Diante de Huan Yin, uma vasta quantidade de materiais surgiu. A exigência de identificar metade do total explicava a dificuldade daquela camada. No entanto, a aposta entre eles elevava o desafio muito além das exigências da torre.

Do lado de fora, a coluna de luz que representava a sétima camada brilhou intensamente, dividindo-se em duas e projetando no ar as imagens da avaliação de ambos. Era uma regra das três últimas camadas permitir que o público observasse o desempenho dos competidores, como uma forma de aprendizado para os mais jovens.

Enquanto os espectadores discutiam fervorosamente sobre quem seria o vencedor, no distante Pico da Conexão Celestial, Lan Tongtian observava a torre de um penhasco. Ao seu lado, Lan Yu comentou sorridente: "Vovô, ouvi dizer que o irmão Huan tem um talento espantoso, superando até mesmo o desempenho do vovô Lan Yanzi. Não tente se esquivar da aposta comigo, hein?"

Lan Tongtian sorriu com ternura. "Eu, esquivar-me de vocês? Esse Huan Yin realmente surpreende em tudo. Alcançar esse nível em apenas um ano... é difícil de compreender. Mas, quanto mais forte ele for, mais tranquila ficarei por você estar ao lado dele."

Ao ouvir as palavras do avô, Lan Yu corou levemente e respondeu com um suave "sim".