Capítulo Vinte e Dois: A Espada das Sombras

Na manhã do dia seguinte, Huan Yin seguiu o discípulo que lhe servia de guia até a praça do quinto nível — ali era o local do torneio marcial. Quando chegou, a maioria dos discípulos das diversas seitas já estava posicionada no centro da praça. Huan Yin dirigiu-se ao ponto de reunião do Portão Ilimitado e, então, aguardou em silêncio o início da competição.

Após algum tempo, todos os discípulos participantes já estavam presentes. De repente, nuvens brancas começaram a se reunir nos céus à frente da praça, vindas dos quatro cantos, até formarem um vasto tapete no ar. Súbito, seis faixas de luz colorida vieram dos confins do horizonte e pousaram sobre o tapete de nuvens. Dentro desses raios, seis silhuetas se materializaram: eram os anciãos das seitas, responsáveis por guiar os novos discípulos na competição. Entre eles estava também Ye Qingyou.

Dentre os seis, um ancião vestindo um manto amarelo deu um passo à frente. "Eu sou Xuan Yuanzi, serei o anfitrião desta competição entre os novos discípulos. Hoje, todos vieram para medir forças, e caberá a mim apresentar as regras." Era o mesmo Xuan Yuanzi que, na Assembleia dos Destinos Imortais, ativara a Plataforma Ilimitada. Ele era um dos anciãos do Pico da Espada e, entre os presentes, detinha o mais elevado status. O fato de o Pico da Espada, anfitrião do evento, ter designado um ancião para presidir o torneio demonstrava a importância atribuída à competição.

"Como o número de competidores é grande, seguiremos as regras habituais: a primeira rodada consistirá na entrada dos discípulos na Torre de Prova, onde enfrentarão marionetes de espada. Essas marionetes possuem cultivo no início do terceiro nível da Condensação de Qi. Quem vencer avança para a segunda rodada, que será de duelos um contra um. Caso haja número ímpar, haverá sorteio para determinar quem passa de fase sem lutar. Assim, sucessivamente, apuraremos os oito, quatro e o campeão da competição!"

"Ademais, durante cada duelo, é permitido o uso de até três artefatos mágicos; não há restrições para os mascotes espirituais. É terminantemente proibida a interferência de terceiros, e, em caso de derrota, basta gritar 'desisto' para ser transportado para fora da arena. Duelo de artes imortais não é brincadeira; a vida e a morte estão nas mãos do destino. Procedam com cautela!"

Ao terminar de falar, Xuan Yuanzi agitou a manga do manto. Diante dele, uma torre resplendente irrompeu do solo, erguendo-se em poucos instantes.

"Marionetes de espada no início do terceiro nível de Condensação de Qi? Logo na primeira rodada é tão difícil assim? Estou apenas no segundo nível. Como poderei vencer?", murmurou um discípulo do Portão Ilimitado a um companheiro.

"Ouvi dizer que essas marionetes não usam grandes artefatos nem técnicas excepcionais; são apenas dotadas de forte cultivo. Se alguém possuir bons artefatos, técnicas eficazes e experiência de combate, é totalmente possível vencer com um cultivo avançado no segundo nível", explicou o outro discípulo.

Huan Yin, após ouvir as palavras de Xuan Yuanzi, cerrou os punhos. O início do terceiro nível de Condensação de Qi equivalia ao atual estágio de Shen Ling. Ele não sabia se, estando quase no final do primeiro nível, teria chances contra tal adversário. À distância, trocou olhares com Wuyou e Ling’er, que estavam junto ao próprio grupo, fazendo um gesto de encorajamento. Em silêncio, preparou-se mentalmente.

"Comecem!" Xuan Yuanzi apontou para a Torre de Prova e um feixe de energia multicolorida saiu de sua ponta, atingindo a base da torre. Uma porta surgiu, envolta por uma aura de sete cores, ocultando o interior da torre.

"A Torre de Prova do Pico da Espada é realmente extraordinária. Dizem que dentro dela há novecentos e noventa e nove mundos ilusórios, muito mais do que aparenta. É perfeita para testar discípulos", comentou o ancião que liderava o Portão do Polo Sombrio.

"Nesta competição são quatrocentos e vinte e três participantes. Quantos passarão pela prova da torre?", murmurou o ancião do Portão do Oito Trigramas.

"A porta está aberta, a prova começa. Entrem, discípulos!", bradou Xuan Yuanzi.

Ao ouvirem-no, os discípulos de cada seita começaram a entrar, um após o outro, pela porta multicolorida. Huan Yin foi junto com os demais.

"Xuan Yuanzi, normalmente os prêmios de colocação são anunciados para incentivar os discípulos a se esforçarem ao máximo. Por que desta vez não foram divulgados?", perguntou o ancião do Portão do Polo Sombrio, ao ver que todos já haviam entrado na torre.

"Nas competições anteriores, discípulos muitas vezes se deixaram levar pela cobiça, recorrendo a métodos inescrupulosos por causa das recompensas, o que contraria o verdadeiro propósito do torneio, que é o treino e a avaliação do cultivo. Além disso, as recompensas desta vez são especiais; por isso, decidi não anunciá-las. Espero que todos lutem de acordo com seu coração", explicou Xuan Yuanzi.

"Compreendo, mestre Xuan Yuanzi. É uma decisão sábia; fui tolo em questionar", respondeu o ancião.

Quanto a Huan Yin, ao atravessar a porta de sete cores, sentiu a visão turvar por um instante. Quando voltou a enxergar, estava sobre um platô suspenso, de cor azulada. O local era amplo, plano e desprovido de qualquer objeto, envolto por uma barreira de luz. Ao se aproximar dela, uma força suave o repeliu.

Aquele platô era o campo de batalha. A barreira ao redor delimitava os limites do duelo. Não demorou e, à sua frente, luzes começaram a se condensar no solo, transformando-se de formas vagas até assumirem a figura de um autômato humanoide. Nas costas, o boneco carregava uma longa espada — era a marionete de espada de que Xuan Yuanzi falara.

Ao vê-la, Huan Yin prendeu a respiração, reuniu sua energia e preparou-se para lutar.

Assim que surgiu, a marionete desembainhou a espada num só movimento e avançou como o vento na direção de Huan Yin. Apesar de saber que o adversário estava no início do terceiro nível de Condensação de Qi, Huan Yin não tinha certeza se seria capaz de enfrentá-lo de igual para igual. Por isso, esquivou-se do primeiro golpe e, ao girar sobre os próprios calcanhares, lançou contra as costas da marionete um feitiço de gravidade.

O ataque foi rápido demais para a marionete reagir. O golpe o atingiu nas costas, mas, devido à robustez do oponente, o efeito foi pequeno: após vacilar por alguns passos, a marionete logo se firmou.

Huan Yin ficou surpreso. Mesmo usando cinco partes de seu poder, o ataque mal havia abalado o adversário. Ainda assim, o verdadeiro objetivo fora atingido: perceber que não era impossível vencer alguém no início do terceiro nível de Condensação de Qi.

A marionete girou o corpo, sem pausa para recuperar-se. Seus selos mudaram em sucessão, e, com um gesto, lançou uma serpente de fogo com cerca de trinta centímetros de diâmetro na direção de Huan Yin.

Aquela serpente de fogo era nitidamente inferior àquela que Wuyou enfrentara quando do ataque do homem de negro. Huan Yin já conhecia tal técnica e não se abalou. Apontou repetidas vezes para o feitiço, dispersando a serpente de fogo com rajadas de vento. O gesto parecia simples, mas, sem o domínio de conjurar à vontade, só restaria esquivar.

No instante seguinte, a marionete avançou junto ao rastro da serpente, entrando no campo de visão de Huan Yin. Empunhando a espada com ambas as mãos, levantou-a e desferiu um golpe brutal. Huan Yin, percebendo a potência do ataque, não o enfrentou diretamente: usou a gravidade para amortecer o impacto, desviando-se ao mesmo tempo.

Ainda assim, o golpe da marionete deixou uma fenda de mais de três metros no chão.

Huan Yin firmou-se ao lado, sentindo-se mais confiante. Os ataques do adversário não o haviam atingido, o que indicava que tinha condições de superar a primeira prova. Com isso em mente, canalizou seu poder espiritual, pronto para passar ao ataque.

Com um estrondo, uma enorme píton de fogo saiu disparada de suas mãos, ainda mais poderosa que aquela que Wuyou lançara ao pé da Montanha Ilimitada. A marionete, sem tempo para esquivar, ergueu a espada para se defender com energia espiritual.

Sabendo que esse ataque não seria suficiente para vencer, Huan Yin saltou com toda força, preparando-se para lançar um novo golpe de gravidade sobre o ponto vital do adversário.

Contudo, ao elevar-se no ar, um frio cortante se espalhou ao redor. Duas espadas surgiram repentinamente, uma diante do peito, outra nas costas, ambas prestes a golpeá-lo em pinça. No ar, Huan Yin não tinha como esquivar. Em desespero, redirecionou o feitiço de gravidade para o chão, usando a força do contragolpe para elevar o corpo e escapar por pouco das lâminas.

"Xuan Yuanzi, as marionetes desta Torre de Prova têm alguma habilidade especial?", perguntou o ancião do Caminho da Alquimia.

"As marionetes deste torneio possuem cultivo no início do terceiro nível de Condensação de Qi, empunham apenas uma espada comum e dominam técnicas elementares. Porém... dominam a 'Espada das Sombras', técnica de nosso Pico da Espada."

"A Espada das Sombras? Não seria a técnica pela qual ficou famoso em sua juventude?"

"Exatamente."

"Ouvi dizer que é a melhor técnica entre as de baixo nível, capaz de criar espadas ilusórias a partir da energia interior, idênticas à verdadeira e imprevisíveis. Quanto mais alto o cultivo, mais espadas podem ser criadas, e maior o poder. Mestre, com tal técnica, vencer as marionetes não será tarefa fácil."

Naturalmente, Huan Yin nada sabia desse diálogo. Só soube que havia escapado por pouco de duas espadas que surgiram do nada, tão perigosas quanto o golpe anterior do adversário.

Ao pousar, a marionete já se erguia novamente. O feitiço de fogo de Huan Yin havia de fato causado danos, deixando o peito do oponente carbonizado. Contudo, agora, diante da marionete, pairavam duas espadas idênticas à que empunhava, formando um triângulo à frente de Huan Yin, suas pontas brilhando com fria letalidade.

"Uma técnica de espada...", pensou. No Salão das Espadas, sempre estivera entre lâminas e conhecia a arte. Reconheceu de imediato: as espadas no ar eram ilusões criadas por uma técnica de imortal, mas seu poder rivalizava com o da lâmina real.

Aquela técnica era mesmo estranha — por pouco não caira em sua armadilha. Inspirou fundo, concentrou-se: estava decidido a enfrentar e aprender com a marionete.

O que ele ignorava era que, fora da Torre de Prova, discípulos já estavam sendo eliminados e retornando, provavelmente vítimas da temida "Espada das Sombras".