Capítulo 159: Aventura Amorosa

A casa de cortesãs mais famosa da capital ficava no Beco da Água Doce. Diziam que, certa vez, uma princesa郡主 condenada caíra na vida, e que, por causa disso, todas as casas de cortesãs da capital acabaram se estabelecendo ali.

Ainda assim, havia certa diferença entre as casas de cortesãs e os bordéis.

Nas casas de cortesãs, as mulheres vendiam seus talentos, não o corpo; nos bordéis, vendiam o corpo e, muitas vezes, eram exploradas por cafetões da pior espécie.

Um letrado ou homem refinado, em geral, não frequentava bordéis. Mas ir a uma casa de cortesãs para ouvir música e beber não era motivo de vergonha. Pelo contrário, era considerado um passatempo elegante e galante.

Xie Shunzhi amparou Gu Huaiming, cambaleante de bêbado, até o Pavilhão dos Sábios.

O lugar estava em polvorosa. Corria o rumor de que uma beldade de Jiangnan, a flor principal da casa, faria sua estreia naquela noite. Era uma ocasião rara, e os jovens nobres e rapazes ricos da capital aguardavam ansiosos.

Xie Shunzhi e Gu Huaiming encontraram um lugar para se sentar.

Em meio à multidão, uma mulher desceu as escadas a passos lentos. Tinha o corpo esguio e delicado. Entre as sobrancelhas, lembrava um pouco Yu Mingzhu, embora parecesse ainda mais sedutora e encantadora. No canto do olho, trazia uma pinta em forma de lágrima; quando seu olhar percorria o salão, parecia capaz de enredar o coração de qualquer homem.

Xie Shunzhi ficou boquiaberto.

Gu Huaiming ergueu a cabeça e, ao vê-la, por um instante pareceu atordoado.

— Mingzhu?

Xie Shunzhi riu.

— Ora, irmão Huaiming! A flor principal se chama Zhu’er.

Gu Huaiming tornou a erguer os olhos para a mulher no palco, que segurava um alaúde nos braços.

— Zhu’er?

Gu Huaiming tinha um rosto atraente e uma presença distinta. Naturalmente, Zhu’er lhe dedicou alguns olhares a mais. Xie Shunzhi sorriu.

— Você realmente agrada às mulheres, Huaiming. Veja só a Zhu’er: não consegue tirar os olhos de você...

A flor principal, Zhu’er, dedilhou o alaúde e cantou uma breve canção no dialeto de Suzhou.

Quando Yu Mingzhu ficava furiosa, também falava em dialeto de Suzhou. A entonação era macia e doce, e parecia penetrar no coração de quem a ouvisse.

A maior diferença entre uma casa de cortesãs e um bordel era que, ali, as mulheres tinham bastante poder: podiam escolher os clientes por conta própria.

Gu Huaiming bebia em silêncio. Embora os olhos estivessem voltados para a flor principal, seus pensamentos estavam em outra pessoa.

Mas Zhu’er também era mulher, e as mulheres gostavam de homens jovens e bonitos. Além disso, pelas roupas de Gu Huaiming e pelas botas oficiais de Xie Shunzhi, era fácil perceber que não eram homens comuns.

Zhu’er escolheu Gu Huaiming.

Ele já estava completamente bêbado, e Xie Shunzhi o acomodou na casa de cortesãs, recusando com gentileza a oferta da flor principal.

Como era funcionário do governo, ninguém no salão ousou dizer nada, embora muitos se perguntassem o que estava acontecendo.

Então, um curioso comentou de repente:

— Aquele bêbado não é o primeiro colocado do exame imperial que desfilou pelas ruas há uns dias?

O primeiro colocado era uma figura rara na capital, ainda mais porque o exame da primavera acabara de ser realizado.

E Gu Huaiming era bonito demais; sua fama só ficava atrás da de Xie Qingzhi.

— É mesmo! Esse primeiro colocado não acabou de se casar? Como já veio a uma casa de cortesãs procurar diversão?

— Será que considera a filha do comerciante vulgar demais?

— Deve ser isso. Afinal, a família Shen tem dois marqueses. A família Yu, por mais rica que seja, não passa de uma família de comerciantes. Na hierarquia, vêm primeiro os letrados, depois os agricultores, os artesãos e, por fim, os comerciantes. Por mais bonita que seja a filha dos Yu, o primeiro colocado certamente não deve estar satisfeito. Ainda mais porque já foi morar na casa da esposa...

Em pouco tempo, os comentários se espalharam pelo salão. No dia seguinte, a notícia já corria por toda a capital.

Por azar, quando Gu Huaiming acordou da bebedeira, chegou um emissário do palácio para informar que o imperador o convocava.

Sem sequer voltar para casa, Gu Huaiming partiu às pressas do Pavilhão dos Sábios e seguiu direto para o palácio.

Na sala de estudos imperial, o imperador estava de sobrancelhas franzidas. Gu Huaiming percebeu que havia algo fora do comum. Vários ministros veteranos também tinham o semblante carregado, e ele foi logo se pôr atrás de Han Qi.

Ninguém dizia nada. O imperador soltou um suspiro demorado.

— O noroeste voltou a se agitar.

No ano anterior, Ximeng escolhera um novo cã, Hulan, homem de grandes ambições e talento, conhecido como o Leão de Ximeng. Diziam que media mais de três metros, estudara profundamente as estratégias militares e conhecia um pouco da cultura de Liang.

Afinal, ele se tornara cã depois de vencer as disputas entre centenas de tribos. Se não tivesse qualidades extraordinárias, não teria levado os ministros de Liang a cogitar negociações de paz.

Xie Hongzu defendia a guerra; Fan Qi e Han Qi, a paz.

O imperador era um homem brando e de temperamento fraco. Não queria iniciar uma guerra, e sabia que, naquele momento, Liang não tinha condições de lutar. Nas guerras passadas, centenas de milhares de pessoas haviam morrido nas planícies centrais e no noroeste.

Se uma nova guerra começasse, talvez Liang deixasse de existir.

O enviado de apaziguamento de Suzhou transmitira uma proposta de paz. Hulan estava disposto a negociar, mas queria que o imperador enviasse um emissário e exigia especificamente que fosse Gu Xian.

Anos atrás, Gu Xian combatera Ximeng no noroeste durante muito tempo, deixando uma sombra no coração dos ximenitas.

O pai de Hulan morrera pelas mãos de Gu Xian.

Mas Gu Xian já estava morto, e Hulan exigia que um de seus descendentes fosse em seu lugar.

O único descendente de Gu Xian era Gu Afei. Contudo, Afei era, afinal, sangue da família imperial. Se acabasse morto em Ximeng, seria uma humilhação imensa.

Por isso, o candidato mais adequado continuava sendo Gu Huaiming.

Han Qi tentou recusar de todas as maneiras, chegando até a oferecer a própria renúncia. Mas Fan Qi e o imperador não cederam.

Como, porém, o imperador não suportava a ideia de obrigá-lo, chamou Gu Huaiming ao salão principal para que escolhesse por si mesmo.

Depois de permanecer em silêncio por um momento, Gu Huaiming falou:

— Estou disposto a ir.

O imperador sentiu-se culpado, pois Gu Huaiming também era seu sobrinho.

Nesse instante, um jovem eunuco anunciou do lado de fora:

— Majestade, o acadêmico Xie tem algo a apresentar.

Quando Xie Qingzhi entrou, ajoelhou-se diante do imperador e disse:

— Majestade, estou disposto a acompanhar o senhor Shen.

Gu Huaiming ficou surpreso. Virou-se para olhar Xie Qingzhi.

— Senhor Xie, o senhor...

Xie Qingzhi respondeu:

— Passei três anos em Quanzhou e estudei bastante os assuntos do noroeste. Meu mestre, Xu Fengnian, ocupou cargos naquela região por muitos anos; aprendi muito apenas por estar ao seu lado. Há tempos desejo conhecer aquelas terras. Se acompanhar o senhor Shen nesta missão, cumprirei meu dever sem desonrar a confiança de Vossa Majestade.

Xie Qingzhi decidira apostar numa estratégia arriscada. Sua posição na corte era delicada: por ter ofendido a família imperial, Xie Hongzu não o incluía em seus planos, e Han Qi tampouco simpatizava com ele.

Se quisesse realizar algo notável, precisava escolher um caminho ousado.

Ele acreditava que Hulan, de Ximeng, não exigira que um descendente de Gu Xian fosse enviado para assassiná-lo ou vingar-se.

Pelo que sabia, Ximeng também atravessava tempos difíceis. Depois da morte do velho cã, centenas de tribos, grandes e pequenas, começaram a lutar entre si. O clima da estepe era ainda mais instável que o das planícies centrais, e três anos de calamidades haviam reduzido quase pela metade o número de animais de criação de Ximeng.

Hulan provavelmente não queria entrar em guerra.

Sentado no alto, o imperador alisou a barba. Era fraco, mas não tolo; compreendia perfeitamente as intenções de Xie Qingzhi.

— Muito bem. Huaiming será o emissário principal; você, o adjunto.

Quando saiu do salão, Gu Huaiming ainda estava atordoado. A ressaca era difícil de suportar; massageou as têmporas e notou Xie Qingzhi caminhando atrás dele.

Seu olhar ficou um tanto hostil.

— Ouvi dizer que o senhor Shen esteve ontem no Pavilhão dos Sábios.

Xie Qingzhi detestava homens que gostavam de se envolver com mulheres.