Capítulo 161: Aldeia Deserta

Ran Dong era, afinal, uma jovem de uma família respeitável.
Olhando fixamente para aqueles romances, ela não pôde deixar de perguntar: "Senhorita, como é possível que um homem e outro homem..."
Ran Xia estendeu a mão, retirou o livro e disse com um tom bastante impotente: "Desde os tempos antigos que existem o hábito de cortar a manga e a paixão pelo dragão. Você é que estranha por ver pouco. No entanto, o coração do nosso estimado genro pertence unicamente à nossa senhorita."
Yu Mingzhu sorriu sem dizer nada.
Nesse exato momento, uma criada do lado de fora anunciou que o encarregado Shi havia chegado.
Yu Mingzhu ordenou prontamente que fizessem Shi Chong entrar.
Shi Chong dirigiu-se a Yu Mingzhu: "Senhorita, após o regresso do senhor Karslavich à sua pátria, ele escreveu-lhe uma carta."
Karslavich permanecera no Grande Liang durante três anos antes de retornar ao seu país, deixando para a família Yu uma estrutura extremamente vasta que geria dezenas de casas de câmbio, grandes e pequenas, em Jiangnan.
Atualmente, Shi Chong já quase não se aventurava pelo mar.
Isso porque ele descobrira um fenômeno deveras interessante: aquelas casas de câmbio pareciam ser capazes de gerar lucros muito mais abundantes do que uma viagem arriscada através do oceano.
Além do mais, Jiangnan mostrava agora indícios claros de abertura marítima.
É muito provável que, tão logo se resolvessem os assuntos do Noroeste, a corte imperial levantasse a proibição marítima, e a família Yu precisava preparar-se com antecedência.
A frota naval que a corte estava a construir servia, muito provavelmente, para garantir o transporte marítimo oficial.
A corte não era tola; ao ver a fonte de riqueza da família Yu, naturalmente desejava controlá-la com as próprias mãos.
Desta vez, com o casamento de Yu Mingzhu com Gu Huaiming e a sua entrada para a família Shen, a família Yu adquiria uma camada adicional de proteção.
Depois de debater alguns assuntos com Yu Mingzhu, Shi Chong hesitou por momentos, parecendo querer dizer algo mais.
"O encarregado Shi tem alguma dificuldade?"
"Este seu humilde servo gostaria de pedir à donzela Ran Xia que me acompanhe numa viagem a Jiangnan."
Ran Xia, que estava a servir chá ali perto, ficou momentaneamente estupefata.
Ran Dong apressou-se a intervir: "A irmã Ran Xia é a pessoa de maior confiança ao lado da senhorita. Se ela partir, quem cuidará da senhorita?"
Todos os assuntos, grandes e pequenos, da mansão eram geridos por Ran Xia, enquanto a ama Su permanecia em Suzhou.
Se ela se ausentasse, Yu Mingzhu ficaria certamente numa situação deveras inconveniente.
Contudo, Shi Chong argumentou: "De fato, há uma razão imperativa para esta viagem; trata-se de um assunto das casas de câmbio."
Ran Xia olhou para Yu Mingzhu, hesitando visivelmente.
Para uma mulher da capacidade de Ran Xia, permanecer confinada a um pátio profundo era, na verdade, uma injustiça, pensou Yu Mingzhu, soltando um suspiro.
"Muito bem."
Passados poucos dias desde a partida de Ran Xia, a senhora Song enviou alguém para informar que tinha assuntos urgentes para tratar com Yu Mingzhu.

Yu Mingzhu dirigiu-se ao Pavilhão Zhengyang, mas, ao chegar, deparou-se com um homem de traços belos como uma pintura, plantado no meio do pátio.
Yu Mingzhu não pôde evitar franzir a testa.
Se se tratasse daquela pessoa em particular, fazia realmente muito tempo que não se viam.
O indivíduo em questão não era outro senão o primo de Yu Mingzhu, Su Wenjing.
Nos últimos anos, Su Wenjing falhara repetidamente nos exames imperiais. Com a mãe adoentada e as economias familiares quase esgotadas, vira-se forçado, por falta de alternativa, a aceitar um cargo de secretário na magistratura do condado. Contudo, devido à sua pouca sorte, o superior imediato fora preso por corrupção, deixando-o novamente sem meios de subsistência. O seu pai recorrido então às ligações com a família Song, e ele encontrava-se ali justamente para apresentar os seus respeitos à senhora Song.
Diga-se de passagem que a mãe de Su Wenjing mantinha um parentesco longínquo com a senhora Song.
E a senhora Song mostrara-se extremamente generosa ao permitir-lhe alojamento na residência.
Tendo em conta a relação entre Yu Mingzhu e Su Wenjing, era impossível evitar que as pessoas imaginassem coisas.
Su Wenjing parecia consideravelmente mais decadente do que antes, fitando Yu Mingzhu com um olhar embevecido.
"Prima Mingzhu, há quanto tempo."
Embora Yu Mingzhu não quisesse dar-lhe trela, a verdade é que partilhavam laços de parentesco e ela não podia agir com demasiada rudeza; por isso, limitou-se a dizer com frieza: "Meus cumprimentos ao primo."
Dito isto, seguiu com a criada para a sala principal onde se encontrava a senhora Song.
Nesse dia, a senhora Song vestia um casaco curto de duas abas em tom azul, adornado na cabeça apenas com um único gancho de cabelo em ouro, num visual que conseguia não parecer vulgar e transbordava elegância.
A senhora Song sorriu e disse: "Mingzhu, dentro de poucos dias será o aniversário da condessa Duanyang. A nossa família Shen sempre manteve excelentes relações com a mansão do Príncipe Su, por isso quero que leves contigo algumas das tuas primas para participarem na celebração."
Ao ouvir tais palavras, Yu Mingzhu sentiu que algo não estava bem.
"O pai e a mãe não vão?"
A senhora Song suspirou.
"É uma infeliz coincidência que a esposa do grão-mestre Wang tenha falecido exatamente no mesmo dia do aniversário da condessa Duanyang. O marquês e eu teremos inevitavelmente de comparecer à mansão do grão-mestre."
Apesar de continuar a achar a situação estranha, Yu Mingzhu acabou por concordar; afinal, sendo agora a esposa principal de uma família marquesa, havia ocasiões em que a sua presença era indispensável.
A senhora Song acrescentou: "Mingzhu, és diferente de nós, mulheres confinadas aos aposentos femininos. Tens grande talento para os negócios, pelo que este tipo de obrigações sociais decerto não te causará qualquer dificuldade."
Era inegável que a senhora Song possuía uma habilidade formidável, tecendo palavras sem a menor brecha.
A Yu Mingzhu não restou senão aceitar a incumbência.
Ao acompanhar Yu Mingzhu para fora, Ran Dong expressou a sua inquietação com um suspiro: "Senhorita, ouvi dizer que a condessa Duanyang é a criatura mais vaidosa do mundo, obcecada em ostentar estatuto e hierarquia. Nessa ocasião..."
Yu Mingzhu acenou com a mão, desdenhosa.
"Não te preocupes. Quando vierem os soldados, resistiremos com escudos; se vierem as cheias, ergueremos barreiras."
Contudo, com a partida de Ran Xia, ela precisava de encontrar outras criadas competentes.

Após mais de um mês de viagem, Gu Huaiming e o seu grupo finalmente chegaram aos confins do Noroeste.
A diferença de temperatura era notória, sendo o clima muito mais rigoroso do que no Sul. Gu Huaiming ainda aguentava bem, afinal passara três anos nos campos de batalha, mas Xie Qingzhi estava literalmente à beira da exaustão.
Xie Qingzhi já era, por natureza, de compleição extremamente magra.
Depois de mais de um mês a caminhar, emagrecera a ponto de ficar quase irreconhecível.
Acamada por uma doença que se prolongara por meio mês, a sua vida parecera correr perigo iminente.
Sendo Xie Qingzhi o vice-embaixador, Gu Huaiming viu-se sem escolha senão mandar instalar o acampamento numa aldeia remota do Noroeste.
O Noroeste, fustigado por guerras contínuas ao longo dos anos, encontrava-se em ruínas, com a maioria das aldeias completamente desabitadas.
Apenas aquela localidade, pela sua localização extremamente isolada, ainda conservava alguns habitantes.
A aldeia situava-se ao pé de uma colina, com um riacho a serpentear pelas habitações, e estava repleta de pessegueiros. Sendo precisamente a época em que os pêssegos amadureciam, Gu Huaiming colheu um fruto e deu uma mordidela.
O sabor revelou-se extremamente amargo.
Atrás do pessegueiro, uma pequena criança interveio: "Esta árvore está estragada."
A criança tinha olhos grandes e expressivos sob sobrancelhas marcadas, exibindo um ar extremamente fofo.
Gu Huaiming achou que o rosto daquela criança lhe era familiar, embora não conseguisse recordar-se de onde a conhecia.
Retirando algumas moedas de cobre do peito, entregou-as ao petiz, que fugiu a correr, radiante de felicidade.
Gu Huaiming colheu mais alguns pêssegos com melhor Aspeto e regressou ao alojamento.
Xie Qingzhi acabara de tomar o remédio, mantendo o rosto com uma palidez cadavérica.
Ainda assim, mesmo nesse estado, a aura natural de Xie Qingzhi permanecia inconfundível, fazendo-o lembrar um imortal caído no mundo mortal.
A criada que cuidava de Xie Qingzhi tinha as faces coradas, e sempre que as suas mãos tocavam nele, o seu rosto incendiava-se num rubor profundo.
Gu Huaiming franziu o cenho.
"Como se sente o irmão Xie?"
Com voz extremamente débil, Xie Qingzhi respondeu: "Deitado sinto-me muito melhor; com uma boa noite de sono, de certo estarei recuperado."
"Já que o irmão Xie se encontra com a saúde tão debilitada, por que razão insistiu em acompanhar-me ao Noroeste?"
Xie Qingzhi sobressaltou-se por um instante, antes de replicar: "Tal como o ilustre magistrado Gu, também eu considero esta viagem uma excelente oportunidade para conquistar glória e estabelecer méritos."
Gu Huaiming sorriu, sentindo de repente um renovado interesse pelo seu pretenso rival amoroso.