Capítulo 167: Imperatriz Chen

Esta princesa chamava-se Asu, sendo a pérola mais bela de toda a estepe.

Ela sempre vivera na vastidão dos campos abertos de seus ancestrais, sem jamais ter partido dali ou conhecido o mundo exterior, o que conferia aos seus olhos uma pureza extraordinária.

Mesmo Gu Huaiming, ao ser contemplado por aquele olhar, sentiu como se uma nascente de água cristalina brotasse em seu íntimo.

Xie Qingzhi, por sua vez, fitava Asu com uma expressão de total embevecimento.

Gu Huaiming sobressaltou-se de imediato, maquinando pensamentos em sua mente.

O cã Hulan tratara-os com imensa generosidade, providenciando-lhes tendas magníficas e um banquete de boas-vindas sumptuoso.

Fizera ainda com que Asu dançasse sob o céu estrelado da estepe.

Gu Huaiming e Xie Qingzhi sentavam-se lado a lado, separados apenas por uma imensa fogueira, enquanto a princesa, envergando trajes tradicionais, movia-se graciosamente entre a multidão.

— Por que olhas para essa princesa com um ar tão singular?

Xie Qingzhi sorriu e respondeu:

— Uma donzela graciosa é o desejo natural de um homem honrado; não há nada de singular nisso.

Gu Huaiming soltou um riso frio, sentindo que algo não andava bem, embora não conseguisse discernir a origem de sua desconfiança.

Ao longe, em meio a prados verdejantes e abundantes, pirilampos voavam em bandos, enquanto um pequeno rapaz os servia com vinho de égua e carne de carneiro assada.

Gu Huaiming provou um bocado.

Olhou então para Xie Qingzhi.

Mergulhado em profundas cogitações, murmurou consigo mesmo no fim:

— Que assim seja, pois.

Na Cidade Imperial da capital.

Hoje era o dia da seleção de donzelas para a corte, cujo propósito não era apenas escolher concubinas para o imperador, mas também eleger consortes para os príncipes imperiais e herdeiros de ducados.

Talvez devido ao ardor excessivo no olhar de Xie Qingzhi, a princesa Asu aproximou-se dele timidamente e segurou-lhe a mão.

Ambos dançaram juntos diante da fogueira.

Gu Huaiming voltou o olhar para o cã Hulan, sentado mais acima, que ostentava um sorriso de aparente e plena satisfação.

Yu Mingzhu e o pequeno Fugui encontravam-se no interior de uma carruagem que cruzava os portões da cidade imperial. Ela não pôde conter a curiosidade e ergueu ligeiramente a cortina para espreitar.

Teve a impressão de que os portões tocavam o céu.

Ali era, afinal, a sua primeira visita ao palácio imperial.

Por essa razão, muitas das famílias aristocráticas da capital enviavam as suas filhas para o palácio. Aquelas com maior influência já haviam garantido arranjos prévios, enquanto as de menor prestígio resignavam-se a servir como damas da corte.

Entre as matriarcas das famílias nobres da capital, vigorava uma norma no reino de Liang: os herdeiros masculinos dos títulos de marquesado deviam ingressar no palácio para estudar juntamente com os príncipes e netos imperiais.

O pequeno Fugui já tinha idade para isso e devia, portanto, frequentar os estudos palacianos.

A condição de Yu Mingzhu não lhe permitia prosseguir de carruagem dentro do recinto, pelo que teve de descer e conduzir o menino a pé até à ala dos príncipes.

Um jovem eunuco guiou-os até ao destino.

A ala dos príncipes ocupava uma vasta extensão de terreno, abrigando no seu interior um pequeno jardim e alas de aposentos dispostas com extrema simetria.

Dizia-se que dezenas de gerações de imperadores da dinastia anterior, a dinastia Zhou, haviam empregado todas as riquezas acumuladas ao longo de séculos na construção daquele palácio.

O complexo continha nove mil novecentas e noventa e nove divisões, a esmagadora maioria das quais exibia um luxo desmedido.

Entraram por uma porta lateral e depararam-se imediatamente com um leão de mármore branco, seguido por uma praça pavimentada com relevos de nuvens auspiciosas e um salão principal de sumptuosidade dourada.

O pequeno Fugui assentiu com a cabeça.

O jovem Shisan seguia logo atrás, carregando uma caixa de livros, e disse:

— A senhora pode ficar tranquila; este criado cuidará bem do jovem mestre Fugui.

Yu Mingzhu sorriu. Pouco depois, um pequeno eunuco aproximou-se a correr, trazendo uma placa de identificação.

Ao chegarem, já ali se encontrava um grande número de pessoas.

Encontravam-se presentes vários herdeiros de altas patentes, alguns dos quais ainda mais jovens do que Fugui.

Yu Mingzhu agachou-se e disse ao filho:

— Deves estudar com afinco e dedicação aqui dentro, e dar se bem com os teus colegas. Se alguém te fizer mal, não hesites em vir contar à tua mãe.

O pequeno Fugui foi conduzido pelo eunuco. Na ala dos príncipes, concedia-se uma folga de três em três dias para regressarem a casa.

Embora o coração de Yu Mingzhu se apertasse com a separação, sabia que não podia prejudicar o futuro da criança.

Ao ver o estado da patroa, Randong sorriu e comentou:

— Senhora, a jovem menina já deve estar a despertar; é melhor regressarmos rapidamente.

— Esta é a placa do jovem marquês; por favor, acompanhe-nos, senhor.

Yu Mingzhu deslizou uma moeda de ouro para as mãos do eunuco, cujo rosto se iluminou num sorriso radiante. Ele apressou-se a dizer:

— Senhora Shen, sou o pequeno Deze. Se precisar de alguma coisa no futuro, basta chamar por mim.

As gentes do palácio possuíam uma versatilidade consumada. Yu Mingzhu não depositou demasiada fé na promessa, limitando-se a sorrir:

— Está bem, guardo isso na memória.

Yu Mingzhu sobressaltou-se, detendo bruscamente o passo.

O velho eunuco riu-se suavemente:

— A senhora não deve alarmar-se; há uma alta figura que deseja vê-la.

Uma vaga de apreensão invadiu o peito de Yu Mingzhu. Ela colecionara não poucos inimigos; seria porventura a princesa Ancheng?

Yu Mingzhu assentiu, e Randong chamou um jovem eunuco para lhes indicar o caminho.

Para sua surpresa, foram intercetados a meio do trajeto por um eunuco envergando vestes vermelhas com padrões de peixes voadores.

Apesar da avançada idade, o homem exibia um semblante extremamente benigno e declarou:

— Se não me engano, a senhora é a esposa do senhor Shen. Pergunto-me se teria a gentileza de me acompanhar agora.

A imperatriz? A imperatriz Chen provinha de uma família plebeia e carecia de influência na corte, tendo ascendido ao posto de princesa herdeira unicamente por um golpe de sorte ao ser escolhida pelo imperador.

Guiada pelo velho eunuco através de inúmeros corredores e pátios, Yu Mingzhu chegou a um pavilhão.

Na fachada lia-se o nome Palácio Zhaoyang, confirmando tratar-se dos aposentos privados da soberana.

— Ousa esta criada perguntar a quem pertence a vossa excelência?

O velho eunuco agitou o seu espanador de crina.

— É a imperatriz.

Nesse dia, a imperatriz Chen vestia trajes informais e exibia poucos ornamentos nos cabelos; ainda assim, a sua beleza era notável.

A soberana inquiriu:

— És tu Yu Mingzhu?

Yu Mingzhu fez uma vénia:

— Esta humilde súbdita, Yu Mingzhu, apresenta respeitosas saudações à vossa majestade.

Acompanhada por uma criada, Yu Mingzhu penetrou no salão e, ao levantar o olhar, deparou-se com uma mulher de meia-idade de feições formosas.

Uma plebeia convertida em soberana possuía, inevitavelmente, traços de rara distinção.

A fisionomia da imperatriz Chen era altiva e resplandecente, não ficando nada a dever àquela célebre imperatriz Shen cujo nome ecoava por todo o império.

Um sobressalto percorreu o peito de Yu Mingzhu ao pensar que a consorte do príncipe Su ousara apresentar queixa diretamente à imperatriz.

— Esta humilde serva provém de uma região remota e ignora os preceitos da capital; peço perdão à vossa majestade.

Ao ouvir tais palavras, a imperatriz Chen esboçou um sorriso.

Um gesto com a mão foi suficiente para ordenar:

— Levanta-te.

A soberana aproximou-se de Yu Mingzhu.

— Ouvi dizer pela consorte do príncipe Su que proferiste palavras inconvenientes no banquete de aniversário de Ruiyang?

A imperatriz deu um gole na chávena de chá.

— Ofendeste a princesa Ruiyang e depois a princesa Ancheng. Praticamente todas as donzelas nobres da capital sentiram-se afrontadas por ti. Dize-me, como tencionas viver daqui em diante?

As pálpebras de Yu Mingzhu tremeram ao escutar a admoestação.

— A família Yu é a mais rica do império. Se afirmas vir de um lugar insignificante, então eu, uma imperatriz filha de pescadores do condado de Songyang, o que seria?

Yu Mingzhu prostrou-se precipitadamente.

— Esta súbdita merece a morte.

— Sendo assim, o que me aconselha a vossa majestade?

Um riso sonoro irrompeu da imperatriz Chen perante a ousadia da pergunta.

A imperatriz tinha um único filho, o atual príncipe herdeiro.

Contudo, parecia que o soberano não...