Negociar os detalhes

Se não fosse por Lu Sen, os Cinco Ratos provavelmente ainda estariam em Bianjing a brincar ao jogo do empurra com Zhan Zhao.

Mas, com a variável de Lu Sen introduzida, o mundo inteiro deixou de seguir o seu rumo original.

Apesar de Bai Yutang continuar a nutrir uma hostilidade bizarra em relação a Zhan Zhao, o seu horizonte de vida alargou-se consideravelmente, e o seu foco já não estava inteiramente centrado em Zhan Zhao.

Por exemplo... ele está agora muito, mas muito interessado no plano de Lu Sen de atacar a Seita Penglai do Mar do Leste.

Assim, ao receber a comissão de Lu Sen, ele cumpriu-a com o máximo de afinco e dedicação.

Portanto, passado um mês, os boatos de que o Imortal Lu pretendia atacar Penglai, no Mar do Leste, já circulavam pelo mundo das artes marciais.

No início, os companheiros das artes marciais não acreditavam muito nisso. Afinal, Lu Sen sempre vivera de forma reclusa, gostando de ficar em casa sem sair, e pouco ligava para quem falava mal dele.

Além disso, a Seita Penglai do Mar do Leste já tinha feito muita coisa em nome do Imortal Lu anteriormente, sem que ele demonstrasse qualquer reação.

Agora, com o surgimento repentino de tais rumores, a credibilidade natural era baixa.

Contudo, independentemente da credibilidade, o boato foi-se propagando gradualmente, e dizia-se que a primeira fonte a divulgá-lo tinham sido os Cinco Ratos.

Quanto aos Cinco Ratos, gozavam de boa reputação, e as lendas diziam que a sua relação com o Imortal Lu parecia ser aceitável.

Isto aprofundou ainda mais a veracidade dos boatos.

E foi precisamente sob tais circunstâncias que Lu Sen apareceu na Prefeitura de Hangzhou, face a face com Lu Huiqing.

"Encontramo-nos outra vez, Imortal Lu."

Lu Huiqing levantou-se, saudou Lu Sen com as mãos em concha e só depois se sentou. Afinal, antes de Lu Sen deixar a capital, ele ostentava o posto de funcionário civil de quarto escalão e era Academicista Adjunto do Pavilhão Tianzhang.

Embora Lu Sen tivesse devolvido as vestes oficiais e partido por iniciativa própria, a corte imperial nunca lhe retirara a identidade e o cargo oficial.

"De facto, há muito que não nos vemos." Lu Sen sorriu e avaliou o jovem à sua frente por um momento, dizendo: "Em pouco mais de um ano, o irmão Lu passou de secretário a magistrado interino de Hangzhou. É uma ascensão meteórica, de fazer inveja."

Se fosse outra pessoa a tecer tal elogio, Lu Huiqing certamente sentir-se-ia vaidoso. Mas vindo de Lu Sen, ele não ousava aceitar tal gabarito.

"Ora essa, por favor, não troce de mim, Imortal Lu." Ele abanou as mãos repetidamente. Ao ouvir Lu Sen tratá-lo por 'irmão Lu', percebeu que Lu Sen o visitava a título estritamente pessoal, dispensando de imediato as formalidades burocráticas da burocracia imperial: "Qual o motivo da visita do Imortal Lu desta vez?"

"Gostaria de lhe oferecer um grande feito meritório", disse Lu Sen com um sorriso leve: "Tem ouvido as notícias recentes sobre Penglai do Mar do Leste?"

Ao ouvir isto, o rosto ainda jovem e ligeiramente verdoso de Lu Huiqing exibiu subitamente um vislumbre de entusiasmo: "Refere-se ao boato de que o Imortal Lu quer atacar a Seita Penglai do Mar do Leste? Foi o senhor que mandou espalhar essa notícia?"

Lu Sen assentiu.

A expressão de Lu Huiqing tornou-se ainda mais radiante: "Isso não será desaconselhado? Afinal, o Imortal Lu detém apenas a autoridade para supervisionar os monges e taoístas de todo o império, carecendo de poderes para mobilizar tropas."

"Eu não tenho, mas o irmão Lu tem", sorriu Lu Sen: "Aqueles bandidos de Penglai do Mar do Leste vêm frequentemente causar distúrbios nas cidades costeiras. Imagino que o irmão Lu também esteja farto deles."

Muito mais do que farto, era uma verdadeira repugnância.

Os bandidos da Seita Penglai do Mar do Leste desempenhavam frequentemente o papel de piratas, saqueando e incendiando as zonas costeiras. Caso contrário, tendo em conta que a ilha de Penglai era maioritariamente rochosa e sem terras férteis para cultivar cereais, como conseguiriam sustentar milhares de pessoas?

Lu Huiqing também já tinha organizado uma pequena esquadra naval para os atacar, mas sofrera uma derrota esmagadora, quase vendo toda a frota aniquilada.

Na verdade, Lu Huiqing assemelhava-se ligeiramente a Wang Anshi: em termos de política interna, ambos eram prodígios, mas no domínio militar, as suas capacidades deixavam algo a desejar.

Além disso, eram extremamente arrogantes e gostavam de agir por conta própria.

Ainda bem que Lu Huiqing exercia apenas funções interinas, sem ser o titular efetivo do cargo, pelo que não ousava ir demasiado longe. Caso contrário, com a sua índole altiva, após o fracasso, teria certamente organizado uma segunda e terceira expedição naval para atacar a Ilha Penglai.

Lu Huiqing fechou os olhos por breves instantes e perguntou: "Se eu decidir não cooperar com o Imortal Lu, haverá outras consequências?"

"É provável que, um belo dia, as pessoas da Ilha Penglai desapareçam por iniciativa própria", sorriu levemente Lu Sen.

Para ser franco, embora a navegação comercial fosse próspera durante a Dinastia Song do Norte, o controlo da marinha imperial sobre as regiões costeiras não era particularmente elevado.

A pirataria grassava livremente, embora sem atingir os níveis exagerados do médio e tardio período da Dinastia Ming.

Isto devia-se sobretudo ao facto de a corte imperial dos Song do Norte demonstrar escasso interesse em territórios ultramarinos.

Lu Huiqing compreendeu perfeitamente a intenção de Lu Sen.

Quer ele ajudasse ou não, Lu Sen estava decidido a ajustar contas com a Ilha Penglai do Mar do Leste. Contudo, por não possuir autoridade para movimentar tropas, viera procurar a sua cooperação, oferecendo-lhe de bandeja uma oportunidade de obter glória militar.

Caso se recusasse a ajudar, Lu Sen trataria daqueles bandidos pelos seus próprios meios, mas a operação seria conduzida com total discrição, sem dar margem a que terceiros encontrassem falhas.

Ademais, tendo em conta o grau de apreço que a corte imperial nutria atualmente por Lu Sen, escusava-se falar dos reles bandidos da ilha de Penglai; mesmo que ele provocasse a morte de dezenas de milhares de soldados à semelhança de Wang Anshi, nada de grave lhe aconteceria.

Após ponderar os prós e os contras, Lu Huiqing sorriu: "Sendo assim, agradeço desde já ao Imortal Lu por me proporcionar tão rica fortuna."

"Ora essa, estamos entendidos."

Ambos trocaram um olhar cúmplice e irromperam numa gargalhada conjunta.

Resolvida a questão com Lu Huiqing, Lu Sen sentiu-se consideravelmente mais aliviado.

Com a intervenção oficial, muitos aspetos passavam a decorrer com naturalidade — por exemplo... a legitimidade moral e a justiça da causa.

Lu Sen tinha muitos planos para o futuro e não queria manchar a sua reputação nem permitir que esta sofresse qualquer mácula.

Posteriormente, os dois estipularam prazos e planos, trocaram mais algumas palavras banais e Lu Sen regressou discretamente à sua própria gruta e mansão.

Assim que chegou a casa, Lu Sen sentou-se no jardim, desfrutando da bela paisagem das flores em plena floração.

Enquanto isso, Pang Mei'er encontrava-se logo atrás dele, massajando-lhe suavemente os ombros com ternura.

Após desfrutar por momentos da 'assistência' de Pang Mei'er, Lu Sen sorriu: "Me'er está tão atenciosa hoje; será que deseja algum objeto em particular?"

O rosto de Pang Mei'er corou ligeiramente. Após hesitar longamente, ela baixou a cabeça com pudor e murmurou: "Meu senhor, pode ajudar-me na prática espiritual?"

Ora!

Lu Sen virou-se, surpreendido. Pang Mei'er possuía uma certa pureza obsessiva na mente; ela acreditava que a união carnal entre homem e mulher constituía a expressão concreta do afeto conjugal — algo sublime e sagrado, incapaz de admitir quaisquer outros fatores secundários.

Por conseguinte, no início, ela mostrara muita resistência às artes de cultivo dual, pois julgava que tal intimidade introduziria interesses alheios, manchando o seu amor genuíno por Lu Sen.

Contudo, dias antes, para ajudar a desbloquear os meridianos de Pang Mei'er e permitir-lhe iniciar o cultivo das artes místicas, Lu Sen praticara com ela o cultivo dual recorrendo a uma abordagem semi-assertiva.

Agora, parecia evidente que ela compreendera as vantagens das artes de cultivo dual!

Lu Sen voltou-se por completo, segurou a pequena mão de Pang Mei'er e sorriu: "Se a minha esposa tem um pedido a fazer, cumpri-me naturalmente satisfazê-lo."

Palavras que fizeram Pang Mei'er corujar ainda mais de vergonha.

Em contraste com a vida próspera e feliz de Lu Sen, a existência de Zhao Zonghua revelava-se bastante árida.

Apesar de ter viajado outrora nas 'barcos-tesouro' até às Ilhas das Especiarias, enfrentando tempestades e vagueando pelos mares — o que parecia extremamente penoso —, na realidade, ele fizera-se acompanhar por inúmeros criados domésticos dedicados a servi-lo, pelo que o sofrimento nunca chegava a ser tal.

Contudo, a perseguição a Qingyang Ke decorria agora inteiramente por sua conta e risco.

Mesmo dispondo dos amuletos de proteção oferecidos por Lu Sen, a tarefa revelava-se tremenda. As técnicas de leveza de Qingyang Ke podiam não ser as melhores, mas a sua destreza era notável e, o que era ainda mais absurdo, a sua mestria na arte da dissimulação e disfarce mostrava-se excecional.

Transformar-se em homem de meia-idade, em indivíduo obeso ou em ancião eram meros detalhes; numa das ocasiões em que o perseguiu, Zhao Zonghua descobriu que o oponente se metamorfoseara numa camponesa sem qualquer falha visível, e só não o perdeu de vista graças ao talismã de rastreio.

Como preço da sua persistência, acabou por levar novamente com a palma da mão do adversário no peito, embora, felizmente, a proteção dos amuletos tivesse evitado ferimentos graves, deixando-lhe apenas uma dor surda na zona torácica durante dois dias.

Enquanto isso, Qingyang Ke encontrava-se numa situação ainda pior. Disfarçado de pequeno vendedor ambulante, empurrava um carrinho de mão de madeira carregado com carvão mineral, avançando em direção ao exterior da cidade.

Na verdade, na qualidade de alvo sob perseguição, o seu estado psicológico mantinha-se permanentemente tenso.

Não só tinha de precaver-se contra os peritos das artes marciais suscetíveis de o reconhecer, como também contra aquele jovem aristocracia vindo do sul que o perseguia incansavelmente.

No início, era fácil ludibriar o oponente, chegando mesmo a infligir-lhe ferimentos ligeiros para depois garantir cerca de dez dias de tréguas.

Porém, com o passar do tempo, aquele jovem nobre mimado de apelido Zhao revelava-se cada vez mais formidável.

Para além de acumular vasta experiência no mundo das artes marciais, a sua vigilância tornara-se portentosa.

Se fosse noutros tempos, ele conseguiria aproximar-se furtivamente para desferir um ataque surpresa capaz de ferir gravemente o adversário antes de escapar.

No entanto, anteontem, disfarçado de camponesa, tentara uma investida furtiva que fora imediatamente detida pelo oponente, resultando num contra-ataque. Embora tivesse voltado a ferir levemente o rival, ele próprio quase fora retalhado e, receando atrair mais espadachins errantes, vira-se forçado a fugir sem se atrever a prolongar o confronto.

Empurrando o carrinho de mão, Qingyang Ke saiu dos muros da cidade.

Aquele local correspondia à Prefeitura de Daiming (Pequim), situando-se já bastante próximo do Reino de Kitai; bastaria caminhar mais trezentas ou quatrocentas milhas para penetrar em território Liao.

Uma vez no reino Liao, pensava consigo, conseguiria finalmente respirar de alívio.

Contudo, Qingyang Ke sentia-se profundamente contrariado. Sendo um autêntico indivíduo da etnia Song, repugnava-lhe a ideia de ir viver para o território dos Liao, a menos que a situação se deteriorasse de forma irremediável.

Além disso, o seu destino original era a capital de Dongjing, e nunca imaginara que seria acossado por um jovem aristocrata ao ponto de fugir para um lugar daqueles.

Deixando a cidade e rumando para norte, deparou-se com numerosas caravanas de animais de carga transportando imensas mercadorias em ambas as direções.

Apesar de as relações entre os Kitai e a Dinastia Song não serem propriamente cordiais, não se encontravam em estado de guerra; em particular, após a assinatura de tratados comerciais entre as duas partes, a atividade mercantil na região norte mantinha-se surpreendentemente vibrante.

Naturalmente, sem termo de comparação com o comércio marítimo.

Qingyang Ke seguia pela estrada principal, pelo que havia sempre transeuntes pelo caminho, e, a intervalos regulares, pequenos negociantes montavam bancas de comida junto ao trilho.

Após marchar durante algum tempo, Qingyang Ke abandonou o carrinho de mão num local deserto, viajou leve e entrou numa taberna à beira da estrada, encontrando um lugar para se sentar e dizendo com o sotaque típico dos nortenhos: "Estalajadeiro, traga algo para matar a sede."

"Meu caro cliente, prefere vinho amarelo ou vinho de arroz?"

"Vinho amarelo."

"Muito bem, então sirvo-lhe uma tigela de vinho de ameixa da casa, que tal?"

"Pode ser."

O vinho de ameixa macerado em vinho amarelo possuía um sabor deveras agradável. Qingyang Ke esvaziou a tigela em dois goles e pediu mais alguns acepipes, altura em que reparou na chegada de três praticantes de artes marciais com chapéus de palha entrançada.

Eles entraram na taberna, varreram todos os presentes com o olhar e detiveram-se por momentos em Qingyang Ke.

Mas, ao verem a expressão impassível de Qingyang Ke, desviaram de novo a atenção.

Depois de pedirem vinho e comida ao estalajadeiro, os três guerreiros iniciaram a conversa.

"Terceiro Irmão sénior, para onde terá fugido aquele Qingyang Ke?"

"Já deve ter saído da cidade de Pequim há algum tempo."

"Filho duma mãe, que homem para correr. Perseguimo-lo desde Suzhou até aqui, comendo vento e poeira por todo o caminho sem sequer lhe avistar a sombra."

"Ouve-se dizer que as técnicas de disfarce de Qingyang Ke atingiram um patamar excecional, por isso temos de redobrar a atenção ao longo do trajeto."

"Certamente."

"Mas se a arte do disfarce dele é assim tão formidável, como é que os forasteiros continuam a saber o seu paradeiro?"

Ao ouvir isto, as pálpebras de Qingyang Ke tremeram levemente.

Na verdade, era exatamente isso que ele próprio gostaria de apurar: por que razão, apesar de conseguir despistar os seus perseguidores e adoptar duas ou três identidades distintas, aquelas pessoas acabavam sempre por alcançá-lo.

Ele suspeitava que tal mistério estivesse intrinsecamente ligado ao Imortal Lu e àquele jovem fidalgo, mas as conjecturas não passavam disso mesmo; ele exigia uma resposta concreta.

Eis senão quando, os três indivíduos retomaram a discussão.

"Diz-se que o grupo do Imortal Lu enviou igualmente um perito em rastreio, capaz de detetar a direção exata do artefato imortal roubado por Qingyang Ke, e é por isso que conseguem segui-lo sem falhas."

Era mesmo isso!

O rosto de Qingyang Ke mantinha-se isento de expressões excessivas, mas o seu íntimo fervilhava de fúria.

Tinha imensa vontade de extrair aquele objeto alojado nos tecidos da sua coluna vertebral, mas faltava-lhe a coragem... e a resignação.

O artefato não fora roubado por si, mas era perfeitamente possível que alguém no reduto do Imortal Lu tivesse agido como traidor, cosendo o objeto secretamente ao seu corpo.

Sendo esse o caso, ele teria decerto de encontrar uma forma de o levar consigo.

Naturalmente... a hipótese de o Imortal Lu se estar a servir dele para alcançar algum desígnio oculto também fora ponderada, embora lhe parecesse pouco provável.

A cobiça induzia-o a autohipnotizar-se, enganando o instinto do seu subconsciente, levando-o a descurar e a ignorar gradualmente tal possibilidade.

"Diz-se também que Ouyang Chun, o Herói do Norte, se deslocou para estes lados."

"Bah, ele não estava ocupado a investigar o caso do Tecido de Arco-íris? Porque veio meter-se nos sarilhos de Qingyang Ke?"

"O caso do Tecido de Arco-íris não era grande coisa, ele resolveu-o num ápice. Agora ruma em direção a Pequim, alegadamente com a intenção de ajudar o Imortal Lu a recuperar o artefato sagrado, retribuindo assim os favores recebidos."

"Naturalmente. Sem aquele frasco de néctar de abelha de jade oferecido pelo Imortal Lu, ele jamais teria alcançado o patamar atual."

Nesse momento, os círculos das artes marciais já sabiam que, no torneio de artes marciais ocorrido três anos antes, o prémio inicialmente previsto consistia apenas numa espada preciosa capaz de cortar ferro como se de lama se tratasse. Contudo, o objeto fora furtado e o Gato Imperial Zhan Zhao recorrera a Lu Sen, conseguindo obter um frasco de mel para figurar como galardão supremo do líder das artes marciais.

Ao saber que o próprio Ouyang Chun se aproximava, o estado de espírito de Qingyang Ke deteriorou-se ainda mais.

Quem era Ouyang Chun?

Reconhecido unanimemente como o mais poderoso da nova geração.

E acumulava ainda o estatuto de líder das artes marciais, avançando agora para aquela zona acompanhado pelos seus subordinados, para depois se juntar àquele jovem capaz de o rastrear!

Droga, só de pensar nisso sentia o coração a sobressaltar-se.

Não podia perder mais tempo; tinha de abandonar urgentemente o território da Grande Dinastia Song, rumando a norte, em direção ao reino Liao.

Com este pensamento em mente, Qingyang Ke levantou-se, pousou algumas moedas de cobre sobre a mesa e disse com uma voz rústica e honesta: "Estalajadeiro, a conta."

De seguida, simulando uma ligeira embriaguez, retirou-se de passo cambaleante.

Os olhares dos três artistas marciais cruzaram-se com ele, sem detetarem qualquer anomalia, e continuaram a beber o seu vinho.

Menos de meia hora após a partida de Qingyang Ke, Zhao Zonghua também chegou ao local. Retirou o talismã de rastreio para o inspecionar e constatou que as duas partes se encontravam bastante próximas, estimando que, com mais meio dia de perseguição, conseguiria alcançá-lo.

Assim, sem pressas, sentou-se para comer qualquer coisa antes de retomar a caçada — afinal, só com o estômago cheio se reuniam forças para lutar.

No preciso momento em que concluía a refeição, um homem de olhos claros e barba cerrada, acompanhado por três guerreiros de trajo justo, entrou na taberna e ocupou uma mesa.

Os olhos de Zhao Zonghua cruzaram-se com os daquele homem.

"Líder de aliança Ouyang?"

"Jovem mestre Zhao?"