Como é que isto voa?

Qi Dong estava com os olhos vendados por um saco de estopa, mergulhado em total escuridão, enquanto era guiado por dois homens que o conduziam.

Parecia terem feito muitas curvas, descendo inclusive por um longo período, até que os dois homens que o lideravam finalmente pararam.

— Fique aqui por enquanto, espere até que eu peça autorização ao Jovem Mestre.

Qi Dong soltou um murmúrio e suspirou levemente em seu íntimo.

Na verdade, mesmo com a cabeça coberta, ele ainda era capaz de usar sua intuição e sua técnica de adivinhação para registrar as mudanças de direção para frente, para trás, para a esquerda e para a direita, bem como a contagem de passos, traçando o caminho em sua mente.

Contudo, aquelas pessoas eram extremamente cautelosas; surpreendentemente, levaram Qi Dong para dar uma volta por vias aquáticas — embarcando-os em um pequeno barco que parecia navegar em círculos por algum lugar, antes de continuarem a jornada a pé.

Foi então que Qi Dong ficou completamente desnorteado.

A água era algo volúvel demais, com ondulações constantes, e a velocidade da correnteza variava dependendo do volume, tornando impossível qualquer julgamento.

Além disso, ele desconhecia a velocidade do barco, impedindo-o de calcular a distância ou a direção daquelas rotas fluviais, sem a menor ideia de quão longe havia caminhado!

Digno de ser subordinado do Imortal Lu, aquele método estava verdadeiramente além de suas expectativas.

Ele esperou um pouco no mesmo lugar até ouvir alguém dizer:

— Ó irmão, já pode retirar o capuz, nosso Jovem Mestre o convida a entrar.

O saco de estopa em sua cabeça foi retirado, e uma claridade intensa inundou a visão de Qi Dong, forçando-o a apertar os olhos por um bom tempo antes de conseguir abri-los.

Então, ele ficou paralisado de espanto diante da paisagem que se desdobrava à sua frente.

Embora devesse ser o fim da tarde, o lugar brilhava como o dia. Havia flores desabrochando em profusão, nascentes brotando em sentido inverso e um arco-íris suspenso sobre a névoa d'água.

Diferente das residências celestiais de vidro em camadas graduais do mundo mortal, a construção inteira era revestida por luzes iridescentes de cinco cores em sua superfície exterior, transmitindo uma nítida sensação de perfeita simetria e retidão.

— Esta sim é uma morada imortal!

Qi Dong murmurou para si mesmo.

Nesse instante, Lin Qin aproximou-se dele, curvou-se levemente em sinal de respeito e disse:

— Jovem herói, por favor, siga-me. O Jovem Mestre o aguarda ali na frente.

Qi Dong emitiu um som de assentimento, despertando de seu estupor.

Ele seguiu os passos de Lin Qin enquanto examinava avidamente os arredores com o olhar.

Pudera perceber que aquele local parecia situar-se no interior de uma imensa caverna.

Não era novidade que os imortais apreciassem grutas e refúgios subterrâneos, mas o espetáculo diante de seus olhos ainda era capaz de cortar-lhe a respiração.

Jamais testemunhara semelhante beleza... Imaginava que a Ilha Solitária de Fusang, lar da sua Seita do Segredo Celeste, com suas cachoeiras caudalosas despencando em finos fios, névoas densas e o mar de árvores entrecortado de sombras, já constituísse um lugar de indizível esplendor.

Contudo, comparado àquele lugar, a Seita do Segredo Celeste não passava de nada.

Seria realmente possível negociar uma parceria com o Imortal Lu?

A confiança de Qi Dong esvaía-se a cada segundo.

Suspirando baixinho, ele acompanhou Lin Qin até um pavilhão onde Lu Lu assentava-se. Ao vê-lo aproximar-se, Lu Lu sorriu e fez um gesto convidativo para que ele se sentasse.

— Muito obrigado.

Qi Dong levou as mãos em concha, curvou-se levemente e acomodou-se.

Em seguida, passou a observar Lu Lu... As lendas sobre o Imortal Lu descreviam-na — ou-o — de inúmeras formas: desde feições tão belas quanto as de uma fada até uma estatura de três metros, rosto de tigre e sobrancelhas faiscantes como raios.

Em suma, quanto mais exagerado, melhor.

Contudo, ao contemplá-lo pessoalmente, Qi Dong constatou que Lu Lu possuía traços extremamente refinados, mas sem perder a masculinidade — aquela classe de beleza profundamente enraizada na própria estrutura óssea.

Além disso, era possível perceber em Lu Lu um porte solene e imponente, semelhante ao de uma montanha colossal erguida diante de seus olhos.

De uma força avassaladora.

— Sirva-se. — Lu Lu colocou uma xícara de água com mel diante do visitante e perguntou com um sorriso: — Jovem herói, que tipo de parceria é essa que mencionaste?

Qi Dong conteve o impulso de olhar para todos os lados, pois aquele lugar era verdadeiramente deslumbrante. Ele tomou um pequeno gole da água com mel e sentiu uma aura morna misturar-se ao líquido, descendo suavemente por sua garganta.

Sem dúvida, tratava-se de um tesouro.

— Eu sou Qi Dong, discípulo da Seita do Segredo Celeste, e apresento meus respeitos ao Imortal Lu. — Qi Dong pousou a xícara, uniu as mãos respeitosamente e continuou com cautela: — Minha seita sempre residiu sob a Árvore Sagrada de Fusang, no Mar do Leste, mantendo raras interações com o mundo secular. No entanto, há pouco mais de meio ano, um tio-avô marcial desertou levando consigo a Ordem do Patriarca, fugindo para as Planícies Centrais. Desejando localizá-lo, nosso patriarca recorreu à arte da adivinhação, descobrindo por acaso que as Planícies Centrais passariam por uma grande comoção. Enviou, portanto, emissários para investigar, mas nunca imaginou que acabaria descobrindo a existência do Imortal Lu.

Lu Lu mostrou genuína curiosidade:

— A minha existência tem alguma relação com a Seita do Segredo Celeste?

— O Imortal Lu deve estar de posse da Ordem do Patriarca pertencente à nossa seita.

A Ordem do Patriarca?

Lu Lu refletiu por um instante antes de se lembrar:

— Estás a referir-te a esta placa de madeira?

Uma placa de madeira foi depositada sobre a mesa.

Ao vê-la, Qi Dong soltou um suspiro de alívio, ergueu as mãos em continência e disse:

— É exatamente este token. Agradeço ao Imortal Lu por guardá-lo. Antes de nos enviar para o mundo exterior, o patriarca declarou que, caso o Imortal Lu concordasse em restituir o objeto, poderíamos atender a um pedido seu em troca.

— Deixemos os termos de lado por um momento. — Lu Lu acenou com a mão: — Estou curioso para saber como descobriste que a placa estava comigo.

Qi Dong sorriu levemente:

— Foi apenas astúcia. Primeiro, o patriarca tentou rastrear a origem do Imortal Lu através da adivinhação, mas o hexagrama não apresentou qualquer reação, como se Vossa Excelência sequer habitasse este mundo. Em seguida, buscou pelo token, o qual também havia desaparecido. Portanto, o patriarca deduziu que tal anomalia só poderia significar que o objeto estava em poder do Imortal Lu.

Compreendido!

A incapacidade de encontrar qualquer vestígio constituía, por si só, uma informação valiosa.

Mentes perspicazes sabiam perfeitamente como tirar proveito disso.

— A vossa seita é especialista em adivinhação? — inquiriu Lu Lu.

— Apenas compreendemos o básico; comparado aos poderes divinos do Imortal Lu, não passa de luz de vaga-lume. — Qi Dong sorriu com franqueza: — Na verdade, o forte da Seita do Segredo Celeste são as técnicas de cultivo. Infelizmente, a energia espiritual deste mundo tem minguado continuamente e, mesmo estando abrigados sob a Árvore Fusang, ainda nos tem sido impossível romper a barreira entre mortais e imortais.

A curiosidade de Lu Lu intensificou-se:

— A Árvore Fusang? A lenda mitológica da árvore onde habitam os corvos dourados de três patas?

— Nunca vimos nenhum corvo dourado de três patas; a árvore é simplesmente imensa. Nossos antepassados, querendo conferir à seita uma origem mais imponente, acabaram por batizá-la com esse nome.

Qi Dong revelava-se bastante sincero. Os cantos dos lábios de Lu Lu curvaram-se num sorriso brando:

— No entanto, a vossa Árvore Fusang decerto não é comum. Há nela o aroma de energia espiritual.

Qi Dong coçou a cabeça com constrangimento:

— Atualmente já não se trata de energia espiritual, mas de uma aura bastante sinistra. Por causa disso, acabamos por abandonar os arredores da árvore e mudamos o nome de nossa seita para Seita do Segredo Celeste.

Logo em seguida, contudo, Qi Dong ergueu o olhar abruptamente:

— O Imortal Lu consegue sentir essa energia maléfica?

— Consigo notar um pouco.

Na verdade, aquele objeto permanecia guardado no inventário do sistema, em estado de "pausa temporal". Embora gerasse uma energia espiritual distorcida, as fórmulas de Lu Lu no momento não exigiam tal material, razão pela qual permanecia esquecido.

— Visto que o Imortal Lu já conhece alguns dos segredos de nossa seita, poderia considerar a proposta de unirmos forças e cooperarmos?

Lu Lu apoiou o queixo nas mãos, segurando a xícara, e perguntou calmamente:

— Qual seria o teor dessa cooperação? E de que maneira pretendem cooperar?

— Gostaríamos de convidar o Imortal Lu a visitar a Seita do Segredo Celeste para verificar o que se passa com a Árvore Fusang.

Por fora Lu Lu mantinha a serenidade, mas por dentro assentiu mentalmente.

A partir da "energia espiritual distorcida" emitida autonomamente pelo token, deduzia-se que a natureza da entidade principal provavelmente havia sofrido mutações.

— Queres dizer que devo curar a vossa Árvore Fusang? — indagou Lu Lu.

Qi Dong assentiu:

— Este é o cerne da cooperação. Quanto aos demais detalhes, rogamos que o Imortal Lu os discuta diretamente com o nosso patriarca. Sendo eu apenas um discípulo comum, não tenho autoridade para assumir compromissos maiores.

O raciocínio de Qi Dong era perfeitamente lógico; os termos de uma aliança entre duas forças não podiam ser decididos por um mero subordinado.

Lu Lu ponderou por alguns instantes e replicou:

— Devo admitir que nutro certo interesse pela Árvore Fusang. Quando seria oportuno visitá-la?

— O patriarca disse que aguardamos a vossa visita a qualquer momento. — A expressão de Qi Dong iluminou-se de surpresa, seguida de um sorriso respeitoso enquanto unia as mãos: — Precisa que eu o guie até lá?

— Não será necessário. Basta desenhar-me um mapa. — Lu Lu pensou um pouco e concluiu: — Assim que eu concluir os meus afazeres atuais, partirei para a Seita do Segredo Celeste.

— Refere-se ao assunto da Ilha Penglai no Mar do Leste? — perguntou Qi Dong com certo entusiasmo: — Necessita de auxílio?

— Agradeço, mas por ora não é preciso. Caso eu venha a encontrar dificuldades para subjugar a ilha, certamente pedirei reforços.

Qi Dong sentiu-se levemente frustrado, pois esperava ganhar o favor de Lu Lu prestando assistência.

No mundo atual, de quem a benevolência importava mais?

Evidentemente, a do Imortal Lu.

Quanto à "solicitação de reforços" mencionada por ele, tratava-se meramente de uma cortesia verbal.

Logo em seguida, Lu Lu tomou um gole de sua bebida.

Lin Qin, que aguardava pacientemente ao lado, prontamente colocou papel e pincel sobre a mesa.

Após traçar a localização exata da Cidade do Segredo Celeste, Qi Dong levantou-se com polidez, recuou alguns passos e curvou-se em saudação.

Em seguida, Lin Qin conduziu-o de volta à entrada por onde havia chegado, onde os dois homens vestidos de preto o aguardavam para novamente vendar-lhe os olhos com o capuz.

Novamente o longo túnel e o balanço suave do barco.

Cerca de uma hora mais tarde, a voz ao seu lado finalmente anunciou:

— Pronto, já pode retirar o capuz.

Qi Dong soltou um suspiro, livrou-se da cobertura e deparou-se com um dos homens de preto estendendo-lhe uma cesta de frutas contendo três espécimes de aparência magnífica.

— Isto é...? — Qi Dong sobressaltou-se e encarou fixamente os dois indivíduos.

— É uma cortesia do Jovem Mestre para o senhor. Pode aceitar.

Dito isso, os dois homens desapareceram embrenhando-se na vegetação da montanha.

Segurando a cesta, Qi Dong permanecendo ao pé do monte, contemplou a imponente cordilheira com profunda admiração.

— Isto sim é uma verdadeira gruta, uma genuína morada de imortais. — Pensou, dividido entre o riso irônico e a inveja.

Embora a paisagem ao redor de sua própria seita também fosse deslumbrante, comparada àquele paraíso de luz e engenharia artificial, ficava infinitamente atrás.

Ele sabia perfeitamente que o refúgio de Lu Lu deveria encontrar-se no interior daquelas montanhas, mas descobrir como e por onde entrar constituía um enigma insolúvel.

— Que tipo de seita imortal é a nossa? Não basta erguer portões em lugares belos e elevados para se autodenominar morada celestial. — Qi Dong balançou a cabeça com amargura, carregando a cesta de volta: — Além disso, há apenas três frutos celestiais, mas o patriarca e os anciãos somam quatro pessoas. Como faremos a divisão?

— Bem, isso já não é problema meu.

Desistindo de procurar a entrada da gruta, Qi Dong compreendeu finalmente que, diante daquela figura formidável, a Seita do Segredo Celeste verdadeiramente não representava grande coisa.

Assim que o visitante partiu, Yang Jinhua aproximou-se. Ela estivera sentada logo ali perto, mas a densa vegetação e as árvores frutíferas ocultavam-na por completo, impedindo Qi Dong de notar sua presença.

— Marido, não teme que essa Seita do Segredo Celeste esteja a armar uma cilada? — indagou Yang Jinhua, acomodando-se. — Eles não são como a Velha Mãe do Monte Li, com quem já possuímos laços kármicos.

Lu Lu assentiu:

— Há de facto motivo para cautela; por isso pretendo levar-te comigo e pedir à minha sogra que nos dê cobertura. Além disso, convidarei os Cinco Ratos da Ilha Trampo para se juntarem a nós, acompanhados por metade da comitiva de A-Huang e seus homens. Assim, não haverá falhas.

A força atual de Yang Jinhua era formidável e, unida a Mu Guiying — que possuía o espírito guardião contratado —, a dupla era capaz de varrer qualquer oposição.

Considerando os Cinco Ratos e os guerreiros domésticos treinados ao longo daquele período, aquela expedição não representava perigo para Lu Lu, mas sim o risco iminente de erradicação para a Seita do Segredo Celeste.

Ao ouvir aquilo, os olhos de Yang Jinhua brilharam:

— Pretendes convidar a minha mãe?

— Sim, redigirei uma carta hoje mesmo. Amanhã poderás levá-la a Bianjing a bordo do veículo voador e, caso ela aceite ajudar, poderás trazê-la contigo. Assim, teremos reforços garantidos para a investida contra a Ilha Penglai.

Yang Jinhua assentiu repetidas vezes:

— A mamãe certamente aceitará. Ah... por falar nisso, amanhã seria conveniente levar Bilian e Mei'er connosco para que possam visitar suas famílias.

— Sem problema algum — sorriu Lu Lu.

— Muito obrigada, meu bem. — Radiante, Yang Jinhua aconchegou-se no colo de Lu Lu, corando levemente.

Seguiu-se um momento de carícias, interrompido pela intromissão resoluta de Zhao Bilian.

Na manhã seguinte, Yang Jinhua partiu rumo ao norte, a bordo do veículo voador, acompanhada por Zhao Bilian e Pang Mei'er.

Apesar da ausência de um mapa de rotas aéreas, Yang Jinhua utilizou um método simples: seguir o Grande Canal Pequim-Hangzhou. Tendo realizado a viagem de barco entre Hangzhou e a capital diversas vezes, o caminho já lhes era familiar.

Àquela época, o fluxo de mercadorias e passageiros pelo canal era o maior do mundo e a passagem simultânea de três veículos voadores pelos céus deixou inúmeras pessoas boquiabertas de espanto.

Os boatos acerca de tais engenhos ainda se restringiam aos arredores de Hangzhou, sendo praticamente desconhecidos em regiões mais distantes.

Embora a velocidade de sessenta quilômetros por hora não parecesse excessiva, para os padrões daquela era tratava-se de um feito vertiginoso — afinal, a maioria dos corcédes mal conseguia manter tal ritmo por breves instantes antes de sucumbir à exaustão.

Como não voavam em linha reta, mas contornavam o traçado do canal, o trio não conseguiu alcançar Bianjing no mesmo dia. Pernoitaram em uma estalagem ao longo da rota e retomaram o voo na manhã seguinte, alcançando os céus da capital por volta do meio da tarde.

Ao chegarem, as três separaram-se, seguindo cada qual para o seu lar.

O espetáculo, naturalmente, não passou despercebido aos olhos dos habitantes da capital.

Notícias sobre os veículos voadores ainda não haviam se difundido por completo; apenas a corte imperial — que mantinha informantes atentos aos acontecimentos em Hangzhou — compreendia a natureza daqueles objetos.

O chanceler Bao Zheng e demais dignitários também estavam a par da situação.

No interior da Mansão da Família Yang, Mu Guiying empunhava sua lança prateada, com o olhar faiscante fixo no veículo esférico que aterrissava no pátio. Desconhecendo a utilidade do aparelho, mantinha-se em alerta máximo.

Caso qualquer criatura monstruosa emergisse dali, ela estaria pronta para se fundir ao seu espírito guardião e combater até a morte.

Contudo, para sua total surpresa, viu a própria filha descer de lá de dentro.

Assim que Yang Jinhua abriu a cúpula de vidro, ansiosa por saudar a mãe, sentiu o mundo girar ao ser subitamente erguida pelos ares.

Recuperando o equilíbrio após um breve instante de confusão, aterrissou levemente no solo e viu que agora era Mu Guiying quem ocupava o interior do veículo voador.

A velocidade daquela transição desafiava a imaginação.

— Como funciona esta engenhoca?

Sentada no interior do aparelho, com uma postura elegante e resoluta, Mu Guiying fitou a filha com os olhos brilhantes de expectativa.