Dragão Voador Montado na Face

Lu Sen julgava não ser um homem de grandes ambições ou genialidade extraordinária.

Não possuía o carisma avassalador nem o talento natural capaz de reunir multidões ao seu redor como um senhor da guerra; tampouco tinha a mente estratégica de um sábio capaz de prever cada passo e contemplar o mundo como um tabuleiro de xadrez.

No entanto, ele possuía uma vantagem que a grande maioria das pessoas na Dinastia Song jamais conseguiria alcançar.

Ele havia lido muitos, muitíssimos livros, absorvido uma quantidade imensa de conhecimento e informações, com um horizonte intelectual tão vasto que faria qualquer um neste mundo corar de vergonha.

Ele decerto não era um gênio puro, mas, sob o acúmulo massivo de conhecimento, o seu discernimento e talento não ficavam atrás de nenhuma alma vivente neste mundo.

De fato, era incapaz de unificar corações ou tratar todos como peões de xadrez para guiá-los ao seu bel-prazer.

Contudo, possuía um trunfo inalcançável para os contemporâneos da Dinastia Song: ele compreendia com clareza cristalina como a sociedade se transformaria quando a produtividade atingisse determinado patamar.

E o que ele precisava fazer agora era justamente impulsionar o desenvolvimento dessa produtividade. Para isso, o primeiro passo indispensável era construir sua própria reputação e esfera de influência.

Ele leiloara itens bizarros para atrair a atenção de toda a Dinastia Song, instigando a curiosidade de mais e mais pessoas.

Com o aumento da atenção, surgiriam inevitavelmente tanto indivíduos benévolos quanto mal-intencionados, dentre os quais ele selecionaria talentos para auxiliá-lo a fazer avançar seus planos.

Para tanto, ponderara longamente e antecipara os imprevistos e a resistência que poderia enfrentar.

Mas jamais, em hipótese alguma, imaginara que receberia tal "título".

Sinceramente... A seus olhos, aquela alcunha era tão desconcertante que o deixava completamente sem palavras, do tipo em que nem se sabe como reagir.

Ao notar a expressão deprimida de Lu Sen, Yang Jinhua não pôde conter o riso: "Meu marido não deve se entristecer tanto. Ter uma alcunha, afinal, é melhor do que não ter nenhuma; quantos desejam ser conhecidos no mundo e jamais o conseguem?"

Havia certa razão em suas palavras, e Lu Sen teve de suspirar resignado, aceitando o fato consumado.

Na verdade, Lu Sen permaneceu por muito tempo sem um título exato porque o povo comum simplesmente não sabia como chamá-lo.

Imortal da Fruta Divina?

Imortal do Açúcar de Mel?

Ou quem sabe o Imortal das Sombras Chinesas?

Nenhuma dessas opções soava imponentes o bastante. Por isso, quando aquelas pílulas azuis vieram a público e os usuários experimentaram seus efeitos miraculosos, a gratidão para com Lu Sen tornou-se genuína e profunda.

Diferente da vibrante cultura de vida noturna da sociedade moderna, na época da Dinastia Song, a diversão noturna da esmagadora maioria das pessoas resumia-se àquele único prazer íntimo.

Quanto mais ricos eram os homens, mais extravagantes se tornavam seus hábitos, resultando em corpos cada vez mais debilitados e na facilidade de... tornarem-se "sábios".

O remédio de Lu Sen lhes devolvera a própria vida no sentido mais literal da palavra.

Por conseguinte, sentiam-se imensamente gratos a ele, a ponto de acreditarem que aquilo sim era o verdadeiro dever de um praticante taoísta.

Ele deveria refinar mais daquele elixir para abençoar os compatriotas do sexo masculino que sofriam de aflições indizíveis.

Quanto ao sistema de membros proposto por Lu Sen, eles aderiram sem hesitar sequer um segundo.

De qualquer forma, era gratuito; bastava possuir prestígio e qualificações suficientes, o que por si só já constituía um reconhecimento de seu status.

Mais do que isso, circulavam boatos de que os membros teriam acesso antecipado a informações internas.

Como, por exemplo, qual seria o próximo tesouro raro a ser leiloado pelo Imortal Lu.

Mais de duzentas pílulas azuis geraram mais de duzentos homens de meia-idade e idosos eufóricos que, ao circularem pelos barcos de flores em Hangzhou, movimentaram quantias vultosas em consumo e serviram como a melhor propaganda viva.

Quando partissem de Hangzhou, a eficácia das pílulas azuis se espalharia ainda mais por todas as províncias e prefecturas, e então a alcunha de Monarca da Restauração da Glória seria amplamente conhecida sob os céus.

Diante disso, restou a Lu Sen apenas aceitar a situação.

Embora interiormente tenha se conformado com o apelido, sua vida diária não era exatamente alegre.

Afinal, o olhar que sua sogra lhe lançava continha sempre uma mistura de zombaria e sarcasmo, carregado de um tom irônico.

Aquilo tornava a atmosfera na gruta um tanto peculiar.

Ainda bem que o tempo passa depressa e, sem que percebesse, chegou o dia fixado para o ataque à Seita Penglai do Mar do Leste.

Duas aeronaves alçaram voo das matas e pousaram diretamente sobre a colossal "arca" ancorada nas proximidades da foz do Rio Qiantang.

Pan Zhihai, vestindo trajes oficiais, veio ao encontro deles, pois já aguardava havia muito tempo.

Desde o retorno das Ilhas das Especiarias, aquele navio tesouro permanecera estacionado nas águas externas de Hangzhou, sob a custódia da família Zhao.

E Pan Zhihai continuava a ser o capitão daquela embarcação.

— Imortal Lu — disse Pan Zhihai, cruzando os punhos e curvando-se com profundo respeito.

Lu Sen saltou da aeronave, avaliou Pan Zhihai de cima a baixo e comentou: — Por que você ainda não clareou um pouco?

A expedição às Ilhas das Especiarias deixara Pan Zhihai com a tez de um chefe tribal africano; Lu Sen imaginara que um ano de descanso o faria recuperar a cor, mas ele continuava tão escuro quanto antes.

— Não consigo ficar parado; sempre que tenho tempo livre, venho para este navio. — Pan Zhihai olhou para a aeronave atrás de Lu Sen, sem demonstrar grande inveja, pois ele era um filho do mar e não nutria interesse pelos céus. — Imortal Lu, além desta missão de supressão de bandidos, quando esta nossa grande embarcação poderá zarpar para uma nova viagem longa? Mesmo que seja apenas para retornar às Ilhas das Especiarias.

Como haviam trazido uma quantidade excessiva de especiarias na viagem anterior, ainda seria necessário algum tempo para que toda a Dinastia Song pudesse absorver tal excedente.

Lu Sen sorriu e respondeu: — Não se preocupe, falta pouco.

Pan Zhihai imediatamente empolgou-se: — O Imortal Lu estaria disposto a revelar alguns detalhes a este humilde servo?

— Por ora, não. — Lu Sen balançou a cabeça.

Pan Zhihai não se decepcionou, afinal, bastava-lhe saber que em breve poderia comandar novamente aquela imensa máquina em alto-mar.

Nesse momento, Yang Jinhua, acompanhada por Mu Guiying, também desceu dos céus.

Pan Zhihai apressou-se para prestar continência.

Mu Guiying aterrissou no convés, examinou os arredores e exclamou com surpresa: — Genro, este seu navio grandioso quase se equipara ao quintal da nossa casa. Navegar pelos mares numa coisa dessas dispensa qualquer temor em relação a piratas; basta avançar e abalroá-los.

— Abalroar, não, isso não. — Pan Zhihai gesticulou com as mãos ao lado, sorrindo amplamente. — Todos os barcos piratas fogem assim que avistam esta embarcação à distância, sem ousar se aproximar.

— De fato, faz sentido. — Mu Guiying assentiu, compreendendo perfeitamente.

Em comparação com o navio tesouro, as demais embarcações piratas não passavam de coelhos minúsculos sob as garras de um urso gigante.

Logo em seguida, Mu Guiying deu uma longa caminhada pelo navio, e apenas então o Rato de Pêlo de Ouro e seus companheiros embarcaram.

Na verdade, eles já aguardavam havia muito tempo na costa de Hangzhou e, ao verem as duas aeronaves sobrevoarem suas cabeças, aproximaram-se remando em pequenos barcos.

— Imortal Lu — cumprimentou o Rato de Pêlo de Ouro, unindo os punhos em direção a Lu Sen, antes de virar-se para Mu Guiying e saudar com reverência: — É uma honra estar diante da Marechal Mu; eu, o jovem Bai Yutang, faço-lhe minha reverência.

Os outros quatro ratos agiram da mesma forma, anunciando seus próprios nomes.

No mundo dos江湖 (jianghu), a reputação da família Yang era imensamente elevada.

Qualquer um que ouvisse os nomes dos heróis caídos da família Yang ergueria as mãos em sinal de respeito e admiração.

E a fama de Mu Guiying ressoava com igual força pelos domínios do jianghu.

Por isso, ninguém jamais pensaria que Yang Jinhua, uma mulher de origem modesta, estaria se aproveitando de sua união ao casar-se com Lu Sen.

Apenas pelo fato de ser a jovem donzela da família Yang, ela já possuía tal qualificação.

Pouco depois de os Cinco Ratos subirem a bordo, vários navios grandes aproximaram-se. Primeiro, desembarcou um grupo de homens vestidos de preto; eram os guardas pessoais de Lu Sen, somando quarenta e cinco guerreiros.

Todos carregavam arcos longos nas costas, espadas curtas regulamentares na cintura e uma aljava pendurada no lado direito.

Os quarenta e cinco homens ostentavam expressões severas e marchavam com passos perfeitamente sincronizados, como se fossem um só indivíduo.

Mu Guiying assentiu, satisfeita: — Esses rapazes já transmitem a sensação de uma tropa de elite nos campos de batalha.

Ao ouvirem o elogio de Mu Guiying, embora os rostos daqueles jovens guardas continuassem severos e implacáveis, um brilho de alegria iluminou-se em seus olhos.

Afinal, tratava-se do reconhecimento vindo de uma lenda entre os generais militares, a grande Marechal Mu.

Logo após os guardas de preto, uma multidão de soldados comuns subiu a bordo.

Apesar de não estarem a gritar, avançavam de maneira arrastada, empurrando-se uns aos outros, sem postura de marcha adequada, demonstrando à primeira vista total falta de vigor e ânimo.

Quando todos os soldados imperiais houveram embarcado, Lü Huiqing fez finalmente a sua grandiosa aparição como o gran finale.

Assim que pisou no convés, ele varreu o horizonte com o olhar e compreendeu imediatamente a situação geral. Aproximou-se por iniciativa própria, curvou-se com os punhos unidos e saudou: — Saudações ao Imortal Lu e também à grande Marechal Mu.

Mu Guiying, decerto, já não detinha poder político real, ostentando apenas o título honorífico de marechal sem dispor de tropas sob seu comando direto.

Contudo, sua prestígio era altíssimo, superando em certa medida até mesmo o de Di Qing.

Mesmo Lü Huiqing, que se considerava um intelectual de brilho incomparável, não ousava comportar-se com insolência diante de Mu Guiying, devendo manter-se estritamente polido.

Como Mu Guiying não conhecia Lü Huiqing, limitou-se a um leve aceno de cabeça para encerrar o assunto.

Lu Sen adiantou-se e perguntou: — Prefeito Lü, as tropas de seu lado já estão reunidas?

— Estão todas presentes. — Então vamos partir. — Lu Sen fez um gesto para Pan Zhihai.

O capitão, que aguardava ansiosamente, correu para a parte traseira do leme, onde havia um enorme tambor. Pegando as baquetas, passou a golpear o instrumento com força.

Em seguida, dezenas de marinheiros emergiram debaixo do convés para recolher as âncoras e içar as velas.

À medida que imensas velas brancas se desdobravam e os ângulos em relação ao vento eram ajustados, a colossal embarcação começou a mover-se gradualmente.

Sua velocidade passou a acelerar pouco a pouco.

Mu Guiying deu alguns passos pelo convés e comentou: — Este navio é formidável, não balança absolutamente nada.

— É porque ele é suficientemente grande — explicou Lu Sen. — Quanto maior a embarcação, menor a tendência de balançar em alto-mar.

Lü Huiqing aproximou-se e inquiriu: — Imortal Lu, no que tange a este ataque à Ilha Penglai do Mar do Leste, que tal se este velho servo assumir o comando das tropas para liderar a vanguarda?

Lu Sen olhou-o com certa surpresa: — Por qual razão?

— Sendo um oficial nomeado pela corte imperial, devo naturalmente dar o exemplo e encabeçar a investida.

Ao ouvir tais palavras, Lu Sen respondeu com um tom resignado: — Prefeito Lü, se o senhor deseja ardentemente morrer, sinta-se à vontade para liderar a carga.

Lü Huiqing encontrou-se instantaneamente numa situação de indescritível constrangimento.

Na verdade, ele proferira tais palavras apenas para adotar uma postura e demonstrar heroísmo.

Se lhe ordenassem de fato marchar à frente na batalha, ele jamais o faria.

Mu Guiying e sua filha, postadas ao lado, cobriram os lábios com sorrisos contidos.

Se fossem elas, decerto não ousariam desferir um golpe tão duro na face de Lü Huiqing.

Mas Lu Sen podia fazê-lo.

Tanto em termos de status quanto de prestígio, ele superava largamente Lü Huiqing; assim, quando este último levava uma bofetada metafórica, restava-lhe apenas engolir em seco e obedecer em silêncio.

Sem alternativa, Lü Huiqing uniu os punhos e murmurou: — A lição do Imortal Lu é sensata, o subordinado aceita a instrução.

Lu Sen apenas sorriu, sem articular resposta. Com isso, a atmosfera no convés tornou-se subitamente gélida e desconfortável.

Mu Guiying, por sua vez, puxou a filha para longe; ela não tencionava permanecer num local onde burocratas trocavam farpas.

Enquanto a moral das forças coligadas de Hangzhou não era das melhores, a situação na Ilha Penglai do Mar do Leste tampouco parecia promissora.

No Palácio Penglai, situado no cume do penhasco mais alto da ilha, dois anciãos postavam-se diante do trono do patriarca com expressões de profunda aflição.

— Luotai já fugiu com seus homens para a costa; quem diria que ele se revelaria um traidor!

— É provável que, assim que pisarem em terra firme, já tenham estabelecido contato com o pessoal de Hangzhou.

— O senhor tem alguma forma de fazer o patriarca sair?

— Quem ousa entrar para perturbar? — vociferou um dos anciãos com furor. — Ele está lá dentro há mais de quatro meses e se recusa a sair. De que adianta dominar técnicas divinas formidáveis se acaba por abandonar a seita? Já é um milagre quando ele dedica um único mês do ano para cuidar dos assuntos da facção.

— E agora, o que faremos? O Imortal Lu de Hangzhou está prestes a atacar.

— O que fazer? Vamos imitá-lo e nos render, tal como fez Luotai?

— Como o nosso Penglai do Mar do Leste pode ter sido outrora uma seita imortal e agora ter alguém propondo tal absurdo?

— Então o que sugere? Que nós dois saiamos para enfrentar o Imortal Lu? — Quem falava era o ancião de compleição magra, que praguejava com a barba eriçada: — Um ser com poderes divinos daqueles, se desferir um único golpe, nos matará instantaneamente. Apenas alguém com o talento bizarro do patriarca seria capaz de trocar golpes com ele.

O ancião mais alto suspirou: — Deixe para lá. Continuar a adiar não resolverá nada; entrarei para persuadir o patriarca a sair.

— Você perdeu o juízo? — O ancião magro segurou o colega pelo braço. — Quando o patriarca está em cultivo, ele ataca quem quer que o perturbe; durante o retiro, ele está totalmente inconsciente.

O ancião alto respirou fundo: — Meu cultivo progrediu recentemente, devo ser capaz de suportar um único golpe do patriarca. Ele só fica irritado no instante em que é despertado à força; no resto do tempo, não há problema.

— Faça como quiser! — Após pensar um instante, o homem magro soltou o outro com irritação: — Irei reunir os discípulos para preparar a defesa contra o inimigo.

— Tente resistir o máximo que puder — murmurou o ancião alto.

— Eu sei. — O magro partiu sem olhar para trás.

A Ilha Penglai do Mar do Leste situava-se a nordeste de Luzón, sendo de extensão modesta, equivalente talvez a um quarto de Qiongzhou.

A ilha era repleta de formações rochosas escarpidas e exuberante vegetação, ostentando paisagens de beleza sublime, envoltas em névoas etéreas.

Essa foi a razão pela qual a Seita Penglai do Mar do Leste escolhera estabelecer-se ali.

Afinal, a prática do taoísmo exigia, por princípio, locais abençoados por forte afinidade com os imortais.

Com o passar dos anos, a seita fixou-se na ilha e, através da construção de gerações sucessivas e da fixação de moradores, reuniu rapidamente mais de mil pessoas.

Com o aumento populacional, suprir as necessidades de vestuário, alimentação, habitação e locomoção tornou-se um desafio.

A ilha não produzia recursos em quantidade suficiente; adquiri-los com dinheiro exigia viagens constantes de ida e volta, além de os suprimentos no continente serem exorbitantemente caros.

Assim, progressivamente, eles enveredaram pelas práticas da pirataria.

O ancião magro, vestindo mantos cinza-azulados, saiu correndo do Salão do Patriarca. Ao descer até a metade da encosta, deparou-se com seu discípulo correndo em sua direção, banhado em suor e visivelmente desesperado.

— Por que tanta pressa? — repreendeu o ancião com irritação. — Afoiteza não é compatível com a prática marcial.

O jovem discípulo enxugou o suor e exclamou: — Mestre, o inimigo já apareceu! Agora mesmo é possível avistar os grandes navios de guerra no horizonte!

O quê!

O ancião magro voltou o olhar para o mar a oeste e norte e, de fato, avistou uma colossal "arca" aproximando-se.

Como podiam ter chegado tão depressa!

O ancião virou-se para trás; o Salão do Patriarca permanecia em silêncio sepulcral. Ele cerrou os dentes, continuou descendo a encosta e berrou: — Reúnam primeiro todos os discípulos com conhecimento marcial, nós... O que é aquilo no céu?

A seus olhos, um objeto bizarro surgira repentinamente no firmamento, exibindo padrões luminosos em ouro pálido na superfície e feixes de luz esverdeada que faiscavam alternadamente na parte inferior.

— Aquela é a nuvem de cinco cores do Imortal Lu! — gritou o discípulo com um tom estridente de pânico, soando como uma mulher: — Fujamos, mestre!